元霆元年，四月中旬，继任弘先归后，后将军赵充国也匆匆赶回长安。作为大汉资历最老的将军，他参加过天汉时天山之战等大仗，是霍光决意对匈奴用兵必须咨询的对象。
而为这位新晋的“营平侯”剖符封侯的仪式也在未央宫前殿举行，对河湟之战有功将士的封赏也放一块宣布，任弘亦在其中。
而仪式结束后，皇帝更分别召见了赵充国与任弘。
相比于前年冬天的那次召见，刘弗陵这次留了任弘很长时间，让他将平定羌乱的过程一一道来，就差让任弘掀开衣服看看伤疤了。
他还像一位亲力亲为的皇帝般，仔细询问了任弘为河湟想到的善后事宜，设置“金城属国”的细节。
暂时不明白小皇帝葫芦里卖的什么药，任弘只能耐着性子，指着地图道：
“陛下，这是鲜水海，又名仙海，方数百里，据说有西王母石室……”
任弘知道，汉武帝当年想长生不老，只要听说何处有神仙方士，必定极尽所能和他们攀结。
李少君夸自己能“祠灶致物，炼化黄金”，他就信了；谬忌云“天神贵者太一”之说，他就去祠祭太一；少翁献鬼神方术，谓能以方术夜致武帝已亡之王夫人及灶鬼之貌，他就加封少翁为文成将军。
还有个大骗子栾大说可招致神仙，汉武帝就在数月之间给他封列侯、封将军，还让栾大娶了大长公主，身佩六印，贵震天下。
不过这群方士最后让汉武帝失望了，连带对蓬莱仙岛也心存怀疑，反倒是张骞探索了西域，让关西早就有的西王母传说重新被捡起来——富贵不能只叫燕齐骗子挣了！
使者不断往来西域各地，不仅是要满足汉武的探索欲好奇心，也顺便找找有无西王母之国。
不知为何，任弘总觉得这剧情听上去很熟悉的感觉？
反正最后西王母国没找到，只找到了“据说”是她老人家居住修炼过的石室，就在河湟西羌以西的青海湖。
只可惜汉军难以进取高原，汉武帝也没机会去寻访，倒是坊间有传闻。说某年阴历七月七日，西王母最后还是去泾川回山见了汉武帝，降尊纡贵，亲自下厨为汉武帝治膳，并且摘下7颗仙桃，用于阗玉盘盛进，汉武帝一吃就吃了4颗。
然后还是死了？看来是普通桃子嘛。
传闻说得有鼻子有眼，不过眼前富于春秋的刘弗陵虽然身体不大好，对这些寻仙之事却不太感兴趣，任弘主要想介绍的，是青海湖边的盐池（茶卡盐湖）。
“盐池周围有二百数十里，比河东解池更大许多倍，湖中尽是青盐，此盐明莹而青黑色，然味极美。盐系天成，取之无尽，光一个盐池的盐所产，不但能满足金城一郡之用，更能分予整个凉州吏民使用。”
河湟以西的高原边缘，这样的盐湖还有许多个。
这便是任弘为“金城属国”将鲜水海、盐池囊括进来找的理由。
只需令西迁的羌部挖青盐，再用其富余的牛马驮运到湟中，与官府交换粮食以及羌人月氏人尝到点甜头的茶叶，一条商路便能由此产生，金城属国不但不需要朝廷拨款，更能反哺凉州财政。
虽然高原在汉人看来气候恶劣，阴阳不和，寒冬裂地，冲风飘卤，沙石凝积，但也有中原需要的东西。
盐是刚需，一天不吃心发慌，河西走廊上虽也有些干涸的小盐湖，但只能自给，无法外供。
“如此看来，设金城属国之议确实可行。”
刘弗陵似是听懂了，颔首夸奖起任弘来。
“大汉的边将多喜欢开疆拓土，却说不清为何，是为增加土地？大汉何曾缺土地，是为掠其户口？大汉也不缺户口。不过是为了扼其山川，守在四夷罢了，若能在取地的同时让官府、百姓有所获利，此为大善之事。”
他话音一转：“朕很喜欢卿在河湟作的那首诗……杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤。颇有王者之师，有征无战只意，这首诗叫什么？“
任弘回禀：“《出塞》。”
这名太普通了，刘弗陵一时不知道怎么接，过了会才道：“先前那首是《从军行》，如今则是《出塞》……卿取的诗名，真是朴实无华啊，颇有诗三百那般直白的古意。”
他看向一旁侍坐的驸马都尉金建：“虽然简单，但只要谱出来，乐府中又多了一首好曲。”
金建应和：“西安侯的从军行，由其夫人乌孙公主谱曲，已成佳话，长安里闾轻侠很喜欢唱和。”
既然说到乌孙公主，那近来成为朝中热点的救乌孙之事，皇帝又岂能不过问呢？
刘弗陵让任弘近到三步之内，近得任弘都能闻到他刚喝过的药味，看到这位与自己年纪相仿的皇帝，因为聊得太久，额头上冒出的汗。
刘弗陵也不叫宦官，只让金建帮忙擦了擦，仍专注于地图之上，让任弘将他当年赴乌孙求救的路线画出来，哪里是夏都牧场，哪里是热海，何处是赤谷城，这次乌孙被匈奴夺走的车延、恶师在哪，都一一问询。
末了刘弗陵一拊掌，感慨道：“长安有言，西域事，问道远。听了卿的描述，朕便明白了，为何孝武皇帝定要派遣张骞与乌孙和亲联合，而这次乌孙遭难，大汉也必救的原因。”
既然说到张骞，刘弗陵又开始念叨这位前朝大臣：“骞身所至者，大宛、大月氏、大夏、康居，而传闻其旁大国五六，具为孝武皇帝言其地形所有。”
“可惜他没有留下舆图，如今连图都被卿补上了。”
金建恰到好处地在旁接话道：“孝武有博望，而陛下有西安啊。”
任弘虽然心里受用，但嘴上连道不敢与前辈博望侯相提并论，同时也有些警惕，小皇帝今天对他是不是太过殷切了？
“不然。”
刘弗陵却摇摇头：“如今的大汉，其实不缺博望，义阳侯傅介子，便是这样的人物。”
那大汉缺的是什么呢？
刘弗陵起身感慨道：“近来朝中有伐匈奴之议，朕令人去石渠阁寻找孝武时与匈奴交战留下的太史实录，颇有感触。”
“元光五年，四将军出塞，军各万骑，然公孙贺无所斩获，亦无功；公孙敖亡七千骑；李广为虏所得，得脱归。唯卫青至茏城，斩首虏数百。”
“而元狩二年夏，冠军侯去病既侯三岁，与公孙敖俱出北地，张骞、李广俱出右北平，皆击匈奴。李广被围，所杀过当。张骞、公孙敖皆失道行留，贻误战机。”
“唯独骠骑将军出北地，逾居延至祁连山，以众降者二千五百人，斩首虏三万二百级，获五王，五王母，单于阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人！这是前所未有的大捷！”
刘弗陵越说越激动，激动到他“心悸”的老毛病又犯了，只能停下喘息了一会后道：
“孝武与匈奴连兵数十载，若论功勋显赫，无过二人。”
“自轮台诏后，天下承平已经，忽然要起战事，所以朕在读到这些也会想……”
他看向任弘，放缓了语调，缓缓道：“朕的卫、霍，又在哪呢？”
任弘是被惊到了，特地聊了半响河湟、乌孙，竟然是为了说这事？刘弗陵想干什么？
他连忙作揖道：“后将军赵翁孙前朝宿将，左冯翊田子公平定益州，度辽将军屡克乌孙，皆为良帅上选！”
刘弗陵走近任弘，低声道：
“在朕看来，诸将不过是李广、敖、贺之辈，放眼大汉一百三十余年，自从高皇帝之后，二十余岁便以军功封侯之人，除了卫霍和卿，还有谁呢？”
至此，刘弗陵也图穷匕见了，既然无法阻止，那便让此事最大程度为己所用。他忍着心悸，拍着任弘的肩道：
“古人有言，闻鼙鼓而思良将。”
“以卿之才，却先为闲置的光禄大夫，有做区区护羌校尉，实在是太委屈了。故这次征匈奴，朕想让卿领湟中月氏胡，再征凉州募骑，自成一军！”
……
PS：只有一章。