大汉的地理大发现时代要开始了么？
答案是：早就结束了。
这是任弘完成君命后，返回合浦郡来到南海之滨的感触。
应他的要求，当地太守还真找到几个当年随汉武帝“黄门译者”出海的越人水手。其中一个汉话说得比较溜的老人名为”叶子世“，此人年已六旬，身材矮小皮肤黝黑，自言祖先乃是秦时南征军一员，跟着赵佗留在当地为官。
叶子世朝任弘作揖：“敢告于大司马，吾等当年便是从这徐闻港启程。”
汉武帝元鼎六年(前111年)派遣伏波将军路博德和楼船将军杨仆平定南越国，设为九郡，到了次年，便控制了南越所有地域，抵达大陆最南端的“徐闻”，也就是任弘他们所在的地方，地处雷州半岛，岸边到处是红树林和棕榈树，洁白的沙滩环绕下，是一个繁忙的海港。
若是天气晴朗，站在海边放目南眺，还能瞧见隐隐约约的海岸线，那就是海南岛。元封元年(前110年)，武帝派兵从徐闻渡海过去，设了儋耳、珠崖郡。
对世界充满探索欲望的汉武帝没有满足于海南岛，而是继续派遣黄门使者，乘船顺着交趾、九真、日南的海岸线向南走，抱着寻仙的目的，开启了海上丝绸之路。
作为那段历史的亲历者，叶子世依然记得走过的每一站：“徐闻向南航行，一路不离海岸，其民俗略与珠崖相类，裸体足纹身，通越语，转而向西时语言才不能通，然亦海滨丛林中亦有酋落小邦，狩猎种稻，可用铜、陶等物交换食物与玳瑁象牙等物。”
那大概是东南亚柬埔寨马来亚一带，此时的东南亚几乎是一片空白，中华和印度的文明尚未触及这片炎热的土地，它尚是等待开辟的新大陆。
但汉朝连海南岛都有些控制不过来，岛上越人叛服不定，昭帝始元五年(公元前82)夏废儋耳郡，并入珠崖，若按照原来的历史走，再过十几年，珠崖也要放弃。
九真日南亦只在郡府县城驻汉吏，地方仍要依靠交趾、林邑人的酋长代理，帝国连这几处都没巩固，只是半推半就收揽了南越国的遗产，对更加蛮荒炎热的东南亚腹地简直是毫无兴趣。
但这并不妨碍探索，叶子世继续说的经历：“总之，从徐闻南行可五月，天气越来越热。有一天风忽然停了，海中水流也变得平和，在一处岔道，海岸向西，然吾等遥遥望见南方有海岸，便试着航行，结果不知为何，太阳忽然跑带了北边……”
这恐怕是过赤道了，这显然将习惯了太阳偏南的北半球人吓了一大跳，船队不敢再往南，遂转而向西北行，通过狭窄的海道后，抵达了都元国。
叶子世说，那都元国山高旷，田中下，民食足，春多雨，气候炎热，风俗尚怪，男女裸身椎髻，刻木为神，杀人血和稻米酒祭之。
任弘猜测，那都元国估计是马六甲或苏门答腊的小邦。
接下来仍是沿着海岸线走：“又船行可四月，有邑卢没国，又船行可二十余日，有谌离国，步行可十余日，有夫甘都卢国。”
估摸是泰国、缅甸一带，再往西就进入了次大陆了，大汉的黄门译者抵达了“黄支国”，这是一个大国，土地广大，户口众多，出产明珠、壁流离、奇石异物、青野象、大犀牛等，气候暑热，风俗躁暴。
这所谓“黄支”，也许就是东印度的古国羯陵伽，当然也可能不是，任弘说不准，也记不得这时代印度有些啥国。
黄门译者在当地留了很长时间，又派遣一条船继续向南，走到了“已程不国”，据叶子世说那是一个大岛，和琼崖差不多，或许便是次大陆最南端的斯里兰卡。
那便是太初年间，汉使抵达最远的地方了，这之后帝国中衰，加上常有逢风波溺死者，海上探索遂罢。
任弘的弟子刘更生已经十七岁了，此番南下，他作为辇郎相随，这一算后问叶子世道：“从徐闻至都元要五个月，从都元抵达黄支国又要六七个月，将近一年，不是说海上往来速度极快么？为何要这么长时间。”
先前，胶东就将八万流民通过汉武帝时代留下来的征朝鲜海船，直接跨越渤海湾，分批送到了辽东南部和乐浪郡，相较于陆路，省时数月。
叶子世笑道：“小君子，这出海可不同车马出行，得看天气，等风向，吾等的行程却是将在港口那边等风的日子也算进去了。”
海洋季风有其固定规律，秋冬有东北风，从大陆往西、南吹，夏天则反过来。若是顺风而行可以快些抵达，但若背风，则寸步难行，甚至会船毁人亡。
这也是出发地不选在南海郡番禺，而定在徐闻或西边合浦港的原因，大汉造船技术尚落后，虽然也有继承南越技术的尖底海船，鼓捣出了水密隔壁，能撑得行，但还是只能沿着海岸线走。
可就是靠着如此简陋的技术，汉使已经跑到斯里兰卡，着实不易。
四十多年前的先辈们，确实是带着无穷的好奇与胆量，刷新了中国人对世界的认识——帝国的北界是北海，苏武早几十年就去那牧羊了。而任弘在西域时，派出使者最远也只抵达安息帝国的首都泰西封，没有超过汉武帝时使者路程，再往西安息人就拦着不让去了，他们已经越来越依赖丝绸贸易。倒是东方有所进展，汉使已经跑到了日本岛邪马台国。
最丢人的是南方，不仅没有丝毫进展，反而大大倒退，汉武之后，汉船不出日南二十余年。
任弘现在决定重启海上丝路，开始寻找参加过太初远航的水手老人，通过他们的描述和记忆，按照自己前世的见闻，重绘海图。又自己出钱，以“行海路寻找身毒国”为名，重金厚赏招募会稽、瓯越勇士，那些在海边讨生活的渔民、商贾，并投资在南海郡、合浦郡造船，希望能出一个大汉哥伦布。
天子原则上是支持此事的，刘询有一枚史良娣系在他臂上的“身毒宝镜”，从刘询少时身陷牢狱起就庇护他，故刘询对身毒颇有兴趣，也由着任弘折腾。
有钱能使鬼推磨，一般人自然不愿去海外冒险，但任弘给的实在是太多了，如今已募到了好几船的人，只等秋冬时便从徐闻出发，顺着季风开始远航。
但任弘的弟子，好奇宝宝刘更生却对任骠骑的动机有疑问。
“孝武皇帝派黄门译者出海是为了求仙，并召海外邦国来贡，而骠骑将军又是为了什么？”
求仙？据刘更生所知，任骠骑不相信神仙，虽然身体微微发福，但精神尚好鲜少有病，还能跑到炎热的南方来，求长生也还早。
亦或是为了贸易？任骠骑对丝路贸易一直很上心。但就刘更生所见，这徐闻港已经十分繁荣，全是靠内贸拉动的。南方犀角、象牙、玳瑁、珠玑、珍果(龙眼荔枝)、棉布之凑，中国商贾者多取富焉。
而从都元到黄支国，海外特产也就这些，没什么新意。出海贸易风险远大于收获，有那功夫还不如载运岭南物产去会稽江东，都够跑四五趟了。
征服就更是笑话了，刘更生亲眼见过，大汉引以为傲的楼船在海上撑不过半个时辰就被风浪掀翻。也就能在渤海湾里开一开，靠几条能载百十人的小破船，想去海外开拓无异于痴人说梦。
任弘不好告诉他，几条小破船是真的能征服一个国家的，只在沉吟后，指着蔚蓝的南海笑道：“为何要出海？因为，海就在那啊！“
地图被迷雾笼罩，不去一探索清明，不难受么？
世界岛被大海联通，你不去，别人就来了，任弘说的就是罗马。
据他所知，现在埃及处于托勒密王朝统治下，早就开辟了红海—印度航线，掌握了季风规律。厄立特里亚海被希腊埃及商人摸索得十分熟络，不久的将来，这份遗产将被罗马人继承。
对丝绸的渴望将促使罗马人也加入对航线的探索中，为寻找中国不顾一切。在历史上，虽然大汉与罗马在陆路上被安息帝国阻断始终没能接触，可东汉末年，却有一支商队号称”大秦王安敦“的使者，在日南郡登陆，献象牙、犀角、玳瑁，汉罗始乃一通焉。
不管是使者还是商贾，这都是东西方有史以来第一次接洽，旧航线就此开辟，与一千五百年后的新航线相对。
在任弘看来，公元前的海外交通就如后世外太空探索，虽无短期利益可言，但却决不能裹足不前来，皇帝和朝臣们意识不到其意义，他作为后世来人，目光却得放长远些。
他希望这次，是大汉的船只先抵达红海造访，而非罗马商人先跑到汉朝来。
东西方的联系，其实只隔着短短的印度西海岸，任弘已使人试制指南针，改进船舶形制，仍是沿着海岸行进，任弘希望五年内，大汉派出的探索船队能走到东汉时甘英为安息人所阻不能渡的波斯湾。十年后能乘着季风，造访红海沿岸的托勒密埃及港口。
若是顺利，任弘甚至还有机会实现那纯属个人的意淫：十余年后，与凯撒君会猎埃及呢！
就在这时，一封来自朝中的诏令，却让对海上满是憧憬期许的任弘，心情一落千丈。
刘更生发现，看完诏令后，任弘情绪立刻就低落了下来，覆信于手中，只看着窗外的碧海蓝天久久未言，过了好一会才叹息道：
“忠节侯苏公薨了，陛下召我北还。”
……
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