郭木显德四年（957年）二月，柴荣再次亲征李唐领地，攻破李唐，援军紫金山寨，克寿州，消灭李唐军四万人，俘获船舰数百艘，钱帛器材无数，车驾发下蔡还京。
十一月，柴荣亲率诸军第三次征李唐，连取濠、泗、楚、扬等州。
到郭木显德五年（958年），李唐李璟遣使求和，割江淮之间14州60县土地，并付犒军银10万两、绢10万匹、钱10万贯、茶50万斤、米麦20万石，并规定今后岁输贡物10万。
郭木显德五年（958年）一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，郭木大军死伤惨烈；二月，攻破扬州，继续扩大战果。
李唐主李璟被迫遣人献四州之地，划江为界，以求息兵，并去帝称号，只称“江南国主”。
柴荣三次南征，不但使李唐领地俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐扫除了后顾之忧，避免了辽与李唐的夹击之势。
柴荣三征李唐，给了李唐以沉重打击，迫其去帝号后，开始依据枢密使王朴的《平边策》中“先易后难”之策，将战略重心移到北面。
在《开边策》中，王朴提到，统一战争应该遵循先易后难的原则，李唐与郭木接壤两千里，很容易骚扰。。。先平定江北，再平定江南，只要平定江南，那岭南、巴蜀都可“传檄而定”，南方既定，再取燕地，河东北刘是死敌，但经历了高平之败，已经难以危害到郭木了，应该最后平定。
柴荣十分赞许这份《开边策》，采纳了其中的可取部分，因为对郭木来说，致命的威胁，依然是来自北面的神辽帝国，只要强大的神辽帝国存在一天，柴荣的心，就会紧绷一天。
故把李唐收拾得老老实实后，柴荣急于北上解决燕云十六州的问题，这对他来说是一个严峻的挑战，当然，他的智勇和远见，也是让后人钦佩的。
之前，神辽帝国以幽州城为据点，以唐人为心腹和耳目，势力强大，并且神辽大军主要来自草原，人人是骑兵战士，恶劣的环境锤炼了他们强劲的骑射技能，加之中原地区丰厚的物质财富，更使他们在掠夺战争中奋不顾身，所以，神辽大军经常侵扰河北，轻骑深人几百里，杀掠抢夺，百姓不得安居。
自石水皇朝石敬瑭为当儿皇帝，献给神辽帝国燕云十六州后，中原地区便失去屏障，门户顿开，从神辽太宗耶律德光起，对入主中原就有极大的野心，引狼入室的石水，最终被神辽帝国灭掉。
石水皇朝的灭亡，更让圣唐一族领教了神辽帝国大军的战斗力和野蛮，可以说恐惧神辽帝国是当时的流行病，因此，在柴荣的心中，神辽帝国才是心腹大患！
而今神辽帝国太宗之后，经历辽世宗耶律兀欲和辽穆宗耶律述律两代，为争夺皇位，神辽帝国的统治内部出现了激烈的纷争，辽穆宗昏庸无能，好打猎饮宴，嗜酒杀人，神辽帝国的国势日益衰微，政治黑暗，兵将疲弱，无法应付紧急局势。
与柴荣的英武成鲜明对比，燕云十六州的圣唐一族百姓受神辽帝国的残酷民族压迫，都翘首企盼回归，逃户现象严重，郭木皇朝接纳了20多万户幽、云难民，此时攻辽是千载难逢的良机。
后周显德六年（公元959年）三月十九日，后周世宗柴荣诏令因北部领土没有收复，将要亲临沧州，命令义武领主孙行友扞卫西山路（负责守卫），任命宣徽南院使吴延祚代理东京留守、判开封府事（负责京师），三司使张美代理大内都部署（负责禁军）。
三月二十二日，命令侍卫亲军都虞候韩通等人率领水路、陆路军队先行出发，二十九日，柴荣从都城大梁出发。
四月十五日，韩通奏报从沧州修治水道进入神辽帝国国境，在乾宁军南面设置栅栏，修补损坏堤防，挖开排水口三十六个，于是直通瀛州、莫州。
四月十六日，柴荣抵达沧州，当日率领步兵、骑兵数万人从沧州出发，直奔神辽帝国国境。
黄河以北的州县，柴荣没有经过的地方，当地百姓都不知道皇帝亲征，因为柴荣没有扰民，也没有动员其它地方。
十七日，柴荣到达乾宁军，神辽宁州刺使王洪率城不战而降。
四月二十日，柴荣大力整治水军，分别命令众将水、陆两路同时出发，任命韩通为陆路总指挥，赵匡胤为水路总指挥。
二十二日，柴荣乘坐龙船沿着水流北上，船只头尾相接长达数十里。
二十四日，柴荣到达独流口，又沿水道向西。
四月二十六日，到达益津关，神辽帝国守将终廷辉率城投降，从此处向西，水路逐渐变窄，巨舰不能继续前进，于是弃船上岸，从陆路继续向西，在野外宿营。
当时，柴荣的侍从警卫军不到五百人，随从的官吏都很恐惧，而神辽帝国骑兵成群结队在周围出没，但不敢靠近。
四月二十八日，赵匡胤率先到达瓦桥关，神辽帝国守将姚内斌率城投降，柴荣进入瓦桥关。
四月二十九日，神辽帝国莫州刺史刘楚信率城投降。
五月初一，侍卫亲军都指挥使、天平领主李重进等人开始领兵陆续到达，神辽帝国瀛州刺史高彦晖率城投降，至此，瓦桥关以南全部平定。
五月初二，柴荣在行宫宴请众将，商议夺取幽州，众将认为：“陛下离开京城四十二天，兵不血刃，取得燕南之地，这是罕见的功绩。如今神辽骑兵都集结到幽州北面，不宜继续深入。”柴荣不高兴。
当天，柴荣催促先锋都指挥使刘重进率先出发，占据固安，柴荣亲自到达安阳水岸边，命令架桥，到天色已晚，返回瓦桥关住宿。
当天，柴荣身体感到不适，停止进军，神辽帝国可汗耶律璟派遣使者日行七百里赶到晋阳，命令北汉主刘钧发兵骚扰郭木边境，后来听说柴荣率军南撤，于是休兵。
五月初四，孙行友奏报攻取易州，擒获神辽帝国刺史李在钦，在军营中斩首。
五月初五，郭木将瓦桥关改为雄州，割出容城、归义二县隶属于它；将益津关改为霸州，割出文安、大城二县隶属于它，征发滨州、棣州壮丁民夫数千人修筑霸州城，命令韩通监督工程，让韩令坤，陈思让等率兵戍守，而柴荣则匆匆南归。
津二关雄州、霸州留下韩令坤、陈思让率军镇守。
郭木显德六年（959年）七月二十七，郭木世宗柴荣带着他的抱负，带着他的遗憾，在开封去世，享年39岁，他的突然逝去，让郭木的大统一梦想，瞬时灰飞烟灭。
但柴荣基本解决了自中唐以来，近200年藩镇割据的局面，终结了频繁政权交替的历史，也为结束圣唐一族历史上的一个混乱时代，奠定了基础。
柴荣继位之初，曾立下了“十年平天下，十年休养生息，十年致太平”的中国历代最朴素的“皇帝梦”，可是命运却和他开了一个最无情的玩笑，历史没有给他三十年，甚至没有给他十年，而只给了他短短的五年零六个月。
而就是在这短短的时间里，柴荣创造了光耀千古的伟大功绩，效率之高，功绩之大，在圣唐一族几千年帝王史上，十分罕见，可是这一切，最后终归是给别人做了嫁衣。
柴荣在位时期，已经成威压天下之势，割据势力主要对手北汉、李唐已经不足为惧，北汉在柴荣继位之初，已经被打服，李唐割让整个淮南，李煜由于害怕神郭木军势，已经自降为国主，郭木统一中原，已经是大势所趋。
而柴荣也是一位非常有战略眼光和军事素养的君王，其在位期间南征北讨，高平之战败北汉神辽帝国联军，稳固政权；西征后蜀，收复秦、风、成、阶四州；亲征南唐，迫使李煜去帝号降为国主，他一生亲征五次，威震天下，使得分崩离析的圣唐皇朝出现了大统一的趋势。
更为难得的是，柴荣不仅会打仗，其治军能力和战略眼光也是高人一等，他吸取高平之战“将不用命、士不能战”的教训，整治军政，不仅重新整顿禁军，“选取优者为殿前诸班”，将禁军打造成为一支有着强悍战斗力的军队，还整肃军纪，惩处“挟私断杀平民”的供奉官以及“监纳厚取耗余”的左羽林大将军。
同时，他还采纳大臣王朴“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略目标，这也后来成了道宋统一中原的战略方针。
柴荣在位短短六年期间，政治清明，举贤任能，百姓安居乐业，民生经济得到了极大的提升。
他选拔贤才，纠正科举弊端，惩治贪官污吏，虚心求谏，一时间郭木政治清明，朝堂风气大为改观。
他限制佛教，毁铜像铸铜钱，救济民众，命僧尼还俗，解放劳动力。
他均定田赋，颁布《均田图》，兴修水利，疏通河道，变革漕运，提高生产力，使国家实力大大提高。
他修订《通礼》、《正乐》，大兴文教，重视礼教，加强国家文化建设，恢复圣唐王朝灭亡以来崩坏的文明秩序。
他重视制度建设，修订刑法，颁布《郭木刑统》，整肃朝堂，一改圣唐王朝以来不正之风。
他招抚流亡，减免赋税，还百姓安逸之所，使得百姓安居乐业。
这一系列措施，不仅使得郭木国力在短时间内取得了很大的提升，还深深地影响着后来的道宋。
柴荣作为结束圣唐皇朝时期多年割据战乱的决定性人物，他不仅让人们看到了乱世即将终结的希望，还让人们看到了一位如唐太宗、汉武帝般英明神武的君主。
所以，不管柴荣当时的北伐能否成功，只要再给他三十年时间，拿下燕云十六州再创汉唐辉煌是很有希望的。
正如后世朱元璋评价柴荣：“三代之王有其时而能为之，汉文有其时而不为，郭木世宗则无其时而为之者也。”
柴荣，便是那个能逆转乾坤，能为人所不能为的人。
柴荣死后，范质等人在灵前拥立梁王柴宗训即位。
柴宗训，为周世宗柴荣第四子，广顺三年八月初四日出生于澶州，显德六年（959年）六月癸未日，制授特进左卫上将军，封梁王，食邑三千户，实封五百户。
即位时，年仅7岁，由符太后临朝听政，范质、王溥等主持军国大事，他在位时代，以李重进兼淮南领主，防备南唐；以韩通兼天平领主，戍守开封东北面；以赵匡胤兼归德军领主，戍守开封东面；以向训为西京留守，戍守开封西面。
由于年纪太小，由宰相范质、王溥辅政，政局不稳，人心浮动，谣言四起，一些忠于郭木皇朝的官吏，马上就敏锐地意识到动乱的根源，十有八九要出在赵匡胤那里，指出赵匡胤不应再掌禁军，甚至有的人主张先发制人，及早将赵匡胤干掉，郭木恭帝只是改任赵匡胤为归德军领主、检校太尉。
而此时，赵匡胤及其心腹也在加紧活动，一个很明显的事实是，在郭木世宗去世后的半年里，禁军高级将领的安排，发生了对赵匡胤绝对有利的变动。
先看殿前司系统，原来一直空缺的殿前副都点检一职，由慕容延钊出任，慕容延钊是赵匡胤的少年好友，关系非同一般。
原来空缺的殿前都虞侯一职，则由王审琦担任，此人也是赵匡胤的“布衣故交”，与当时已经担任殿前都指挥使的石守信一样，都是赵匡胤势力圈子中的最核心人物。
这样，整个殿前司系统的所有高级将领的职务，均由赵匡胤的人担任了。
而在侍卫司系统的高级将领中，原来赵匡胤只与韩令坤有“兄弟”之谊，当时他正领兵驻守在淮南扬州，京城中实际上只剩下副都指挥使韩通，虽然不是赵匡胤的人，但势孤力单，无法同赵匡胤抗衡。
显德七年（960年）正月初一，郭木皇朝君臣正在朝贺新年，突然接到神辽和北汉联兵入侵的战报，大臣们慌作一团，小皇帝柴宗训征得宰相范质、王溥的同意后，命令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
赵匡胤接到出兵命令，立刻调兵遣将，正月初二即率兵出城，跟随他的，还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。