这次阮元见嘉庆时，却只觉嘉庆神色较于两年之前已然轻松了许多。想来河南、江西渐渐回归安定，也自让嘉庆放心。只是嘉庆听阮元汇报了河南办理积案之事，也不觉向他叹道：“阮元啊，其实当日朕给你那份密谕，让你尽快入京，便是让你无需尽数清理旧案，只需将那些要案议决了，也就够了。你却把所有积案都办完了，虽是认真，却也比朕的预期晚了一个月啊。”
“回皇上，臣以为，刑案事关百姓性命身家，不得不详加议定，更兼河南积案众多，确是一时不能尽决。臣耽搁了这些时日，还请皇上治罪。”阮元只得回复嘉庆道。
“你何罪之有啊。”嘉庆却也笑了出来，道：“朕从来清楚，天下督抚之内，论才干、论忠信，你即便不是第一，前三位也是一定的了。这也是那彦成母亲病重，他想着回来尽孝，朕只好让方受畴来做直隶总督，可河南这些年因为天灾之故，一直也不太平，方受畴走了，他没办完的事总要一个能臣过去帮他做完啊，所以朕让你暂时做几个月河南巡抚，却是想着另有其他一处要任，需要你前去坐镇的。今日朕看你巡抚豫赣之事，朕也相信你，阮元，你果然是可以任大事的人啊。朕这里另有一道上谕，你就接旨吧。”说着也从御案之侧取了一份上谕过来，准备对阮元示下。
“回皇上，无论臣任职何处，自当尽心竭力。”阮元答道。
“好，你听旨吧。”嘉庆却没有再传门外的曹进喜进来，而是直接打开了上谕，道：“阮元任江西巡抚两年，河南巡抚三月，江西会党、河南盗匪渐次肃清，士民得以安居，仓廪充实，水利大兴，实有功于社稷！现着阮元调补湖广总督，觐见之后，便即南下赴任，钦此！”
阮元听着升迁之令，心中激动，竟一时不能言语。
总督之名，始于明代。自明宣德之后，凡有战事多以文官总领兵马，督办军务，是以有了总督之名，一般认为正统年间明臣王骥总督麓川军务，即为总督一职之始。但明朝中期，总督与巡抚一样是京官外任，又兼总督多为战事而设，是以时设时废，并非常任官职。譬如嘉靖时胡宗宪因防御倭寇之故加衔浙直总督，此浙直总督便专为海防而设，隆庆初便即废除，一共只存在了十几年。但明朝嘉靖之后，因北方蒙古边患、南方两广山民起事颇多，便将三边总督、宣大总督、蓟辽总督和两广总督四个职位一直保留了下来，到了万历之时，四总督渐成定制。后来明末民变渐起，明廷又大量在中原内地增设总督。
此后清承明制，但于总督一职上承袭的却是明末内地多总督并存的临时体制，而总督之职也因内地渐平之故，不再限于军务。至康熙平定三藩后，中原定下六总督之制，总督遂与巡抚一般，成为总制军民之封疆要任。后世总督一职又有增设，至乾隆中期形成八总督体制（即直隶总督、两江总督、陕甘总督、闽浙总督、四川总督、湖广总督、两广总督及云贵总督），地方上八总督十五巡抚并存的督抚制度，就这样一直延续到了清末。
总督本职为正二品，但进入乾隆时代，总督加兵部、都察院正职已成定制。阮元即将出任的湖广总督，又名两湖总督，全称即为“兵部尚书兼都察院右都御史，总督湖北湖南等处地方军务兼理粮饷”，乃是从一品之任。是故阮元心中也是感慨万千，想着自己考中进士至此已有二十八年，初任二品要职是二十一年之前，初任正二品侍郎，至这时也有整整十八年了，其中还做了十一年巡抚。虽有刘凤诰科场一案之故，可相比于年轻时升迁之速，如此正式升任一品之日，却实是来的有些迟了。
而阮元升任总督，也意味着总督一职之上旗民之数达到了平衡。因清初总督依然偏重军务之故，康熙平定三藩，确立六总督之后，总督便大多由旗人担任，康熙一朝总督大抵是满八旗与汉军旗各半，偶有一二民人总督。雍正朝一度增设至九总督，其中满蒙、汉军、民人大抵各占三分之一。乾隆时代则总督半数以上均为满八旗旗人，汉军、民人总督之和，仅数年可达半数。但嘉庆亲政之后，督抚多重实绩，旗民之限渐渐松动，嘉庆十四年后，汉军旗与民人总督之和便已有半数，而嘉庆二十一年那彦成暂时辞职之后，直隶总督换成了安徽桐城人方受畴，此外两江总督孙玉庭、闽浙总督汪志伊亦是民籍出身，若再加上阮元，则自康熙二十四年定下六总督以来，民人总督第一次单独达到了一半。而此时旗人总督之中两广总督蒋攸铦又是汉军出身，阮元升任总督，其意义可见一斑。
但阮元本非汲汲于名利之人，心中虽有激动之情，不过片刻便也散去，只是这时他心中又多了一个疑惑：嘉庆方才对自己言及，自己是可任大事之人，但如今湖广尚属太平，并未听闻寇盗之行，如此安稳之处，却怎得有“大事”可做？
“臣……谢皇上圣恩，臣虽驽钝，此番出任湖广，自当竭诚于公事，绝不敢有丝毫怠慢。”阮元心中虽有疑虑，谢恩之言却不能不尽。
“阮元，你这谢恩之语，就算你那个位置上跪着的是朕自己，朕也不会心服啊。”不想嘉庆却主动点破了阮元这个疑虑，对阮元笑道：“你真的觉得，湖广之地，就是你的用武之地，也是朕眼下最需要一位能臣坐镇之处吗？”
“臣……回皇上，臣以为，无论臣在何处任官，无论当地百姓生计如何，若是臣以为一地太平，便因循无为，任由积弊渐生，那无论臣任职何处，臣都做不好这个总督。”阮元向嘉庆答道。
“好了，你真要是如此作想，也由得你。但至少朕以为，如今湖广尚属太平，让你去做湖广总督，其实是屈才了。朕真正想要重用你的地方，是另一处。”嘉庆也对阮元说道。
“请皇上示下。”阮元当即答道。
“阮元，朕这里另有一篇奏折，你可以看看。”说着，嘉庆也从案上取来另一本奏折，放在了阮元面前。
见阮元看着奏折，一时难以言语，嘉庆也主动对他说道：“这封奏折是浙江来的，里面写得清楚，如今浙江旧有亏空，就只剩下八万两尚未补足了，而浙江这两年钱粮的盈余，都在十五万两上下，也就是说，到了明年，浙江嘉庆五年以前的积欠就还清了。而且这十几年来，浙江只有挪借钱粮之事，却没有新的亏损。这钱粮充实之状，终于重现于浙江了啊。朕知道，那年清查亏空的巡抚就是你，当时你报了一百九十万的亏空，如今这旧亏尽补，未见新亏，最大的功劳，应该在你身上啊。”
“皇上，臣……臣多谢皇上还能记得当年之事。”阮元看着自己当年未能如愿的赔补亏空一事，如今终于成功解决，心中自也是无限激动。
“是啊，所以说，朕知道你是真正的能臣啊。”嘉庆说到这里，却不禁感叹道：“国朝财赋重地，无非江浙、安徽、江西、山东诸省，你在浙江和江西，都做的不错，但你可知道，山东和江苏赔补亏空之事，如今却到了什么地步吗？”
“皇上……臣请皇上示下。”阮元也只好主动询问嘉庆道。
“唉……朕这些时日看着江苏和山东，却也不知竟是为何啊。”不想嘉庆说到两省之事，言语竟渐渐黯淡了下来，只对阮元道：“江苏两个藩司，在嘉庆五六年间，和你所在的浙江情况差不多。当时也有人说，江苏之所以有亏空，是高宗皇帝南巡，府库竭力供张所致，是以朕当时便已决定，不再南巡，若是没有了这些供张奢靡之事，那江苏亏空应该可以逐渐补上啊？却没想到，朕去年清察江苏藩司之时，竟然发现，高宗一朝的亏空他们是已经补了八成，可就这十年，江苏二藩司居然连年出现新亏，更有甚者，这新亏之数，竟已远远高于旧日亏空！江苏布政使那边，亏空已经达到三百三十万之数，而江宁布政使也有一百七十万的亏空！山东在嘉庆十二三年间，亏空尚只有三百万，可就这八九年下来，新亏居然又多出了三百万！朕这一次也再不客气，吉纶、同兴二人做这几年巡抚，把山东钱粮搞得一塌糊涂，那朕就再也不用他们，他二人朕罚了盛京监禁，其余山东官员，朕也严令若有积欠，一律在三年内予以赔补，否则，亏空一万两以上一律斩监候，两万两以上直接斩立决！可就是这样，两年了，山东亏空也才补回来不足百万，这根本不够啊？朕也想着或是吉纶同兴这两个混账中饱私囊，将他二人都抄了家，却也没多少现银。看来，就算山东府县尚有一二贪吏，朕还未能发觉，他们又能侵贪多少银子呢？若不是府县损公济私，滥用公帑，那……那还会是什么原因，让这两个省的府库，竟一直亏空到了这个地步啊？”
“皇上，臣在直省，对亏空之事也有了解。臣能在浙江赔补亏空，而无新亏，其实也是皇上宽仁而成。”阮元想着当年旧事，也对嘉庆答道：“嘉庆八年，臣在承德入觐，皇上曾问起臣浙江亏空，需要多少年才可以补足，那时川楚之乱渐息，浙江府库可以有所盈余，但即便如此，臣当年也以为需要十年时间，方可新旧皆无所亏欠。当时皇上也以为十年太长了，可臣将浙江实情向皇上说明，皇上还是同意了臣这十年赔补之计。如今看来，皇上之见可谓圣明。若是皇上只给臣三年时间，臣断不能补足如此亏欠。可这只是臣一人的经历，臣可以在浙江前后做八年巡抚，可其他人呢？许多人巡抚一任，不过两三年工夫，又担心赔补时间长了，皇上会有所责怪。于是便不再从长计议，只求账上数字得以充足，进而以新掩旧，只将今年收入尽数补了旧账，可新账呢，反正下一年也不知自己会在何处，又与自己何干？久而久之，这亏空便是越补越亏了。是以臣以为，赔补之事，首先当有长策，不可因督抚更替而废了赔补之策。”
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