“书之姐姐，你和月庄姐姐对我好，我心里永远会记得的，只是……”唐庆云看着身旁阮元的双手，又看向刘谢二女，忽然说道：“二位姐姐，我有几句话，想和夫子独自说，你们且自归去，明日再来看我，如何？”
刘文如和谢雪听唐庆云这样一说，心中自也有些诧异，但看着她面色凝重，似乎有些言语已是不吐不快，便也答允了唐庆云，双双退出了卧室。很快，四知楼中便只剩下阮元和唐庆云二人。
“古霞，今日你这样子，倒是让我有些看不懂了。”阮元自也清楚，唐庆云入府二十余年，虽有和阮元同房之事，却从未主动要求阮元与自己共处。但想着唐庆云毕竟是自己妾室，这般要求绝非无礼，便即对她笑道：“有什么事，你就跟我说吧。”
“夫子，今日第一眼见你的时候，你对我……对我那样关切，我……我很开心。”唐庆云也向阮元笑道。
“古霞，这不是我应该做的吗？”阮元一边轻轻安抚着唐庆云的双手，一边对她柔声道：“古霞从二十六年之前，进了咱们阮家家门的时候起，和我就是一家人了，既然是一家人，那艰难之时，相互扶助，不应该是咱们一家人应该做的吗？家人之间，眼看对方深染疾病，自然也会为对方担心，为对方难过啊？这……这不是咱们一家人之间应该有的感情吗？”
“是吗，夫子，二十六年了，在你心中，我就只是你的家人吗……”不想唐庆云却向阮元轻轻叹道，说到这里，唐庆云似乎也想到了什么，忽然问道：“夫子，去年中秋眼看月圆，你和我闲来无事，在宜园吟诗唱和，你那一首，前四句是：小园蝶梦记秋亭，又是滇园梦蝶醒，树静花凉秋淡沱，灯红月白意珑玲。那……后四句却又是什么？”入滇之后，刘文如和谢雪都因为年纪渐长，逐渐不再写诗，只剩下唐庆云依然在闲余之际偶有诗作。是以上一年中秋，阮元也只邀了唐庆云一同吟诗联句。
“这个我自然记得，颇来乡思摇银烛，共写诗心入纸屏。更现中庭香塔影，似偕梦得上栖灵。古霞，这几句做得不好么？”阮元一边念着，一边向唐庆云问道。他诗中所言“香塔”、“栖灵”，所指乃是扬州栖灵塔，其实栖灵塔建于唐代，但北宋以后便已不存，此诗作成后一百六十年，方有重新兴建栖灵塔之事。阮元在扬州所见只是栖灵塔废墟，这里亦仅为化用典故。
“颇来乡思摇银烛，似偕梦得上栖灵……”不想唐庆云听着阮元之语，却不住念着这一首一尾的两句，过得片刻，唐庆云忽然对阮元问道：“夫子，那日是你我二人，一同在宜园作诗，你眼前之人是我，眼前之景是昆明风景。可是……可是你笔下之言，却为何要写扬州？你所偕的那位‘梦得’，却又是谁啊？”
其实阮元之诗并不难解，唐时白居易有《与刘梦得同登栖灵塔诗》，梦得就是刘禹锡，这里阮元也只是以白居易自比，引用旧典成诗而已，以唐庆云之识见，不可能不知道这种典故。是以阮元一时之间，却也颇为诧异，可就在这时，一个平日他绝不会去触及的念头，竟忽然生了出来：
“古霞，你是说……”
“夫子，我……我一直很喜欢你啊！”果然，唐庆云经历了这一次生死之交的时刻，这份内心深处的感情再也按捺不住，终于喷发了出来：“二十六年前在苏州那一日，我被两个叔叔，卖到青楼，那个时候，我的心已经死了，想着或许再过一两年，就要在那里受着无尽的折磨，然后了却残生，可就在那个时候，夫子你出现在了那里，是夫子救了我，那个时候，我……我就已经对夫子有了……有了一种莫名其妙的好感，那时候我还不知道那种感觉是什么，只是觉得夫子是我的恩人。可是之后这二十几年，跟着夫子走遍了大江南北，我也知道，夫子不仅仅是个好人，而且是个心怀天下，能做成那么多大事的，这个国家的柱石啊？我……我本来就是夫子的妾室，那我喜欢夫子，有什么不对呢？难道感情之事，还是人力所能强求的吗？我……所以方才夫子那样担心我，我真的很开心，有夫子在我身边，我也精神了许多呢……”
“古霞，我……我能明白你的想法。你说得对，感情之事，发自内心，不能强求，你这份心意，我……我知道了，也很高兴。”阮元听着唐庆云对自己这一番表白，再看着她的神色，显然要比之前快慰了不少，不仅没有训斥于她，反而为她感到欣喜。想到这里，便也向唐庆云问道：“所以，你心里不喜欢璐华，总是想着与她争斗一番，处处不愿想让，是吗？”
“夫子，你若是这样想，那就错了。我想得很清楚，其实，我……我也喜欢夫人。作诗之事，虽然我和夫人经常互不相让，但这本就是我兴趣所在，或者说，有夫人这个诗才和我不相上下的姐姐，我反而更喜欢夫人呢。”不想唐庆云却向自己说道：“我进了阮家，自己也清楚不过是妾室，怎能和夫人那般圣裔相提并论呢？可是……可是夫人却一直对我有如亲生姐妹，平日有什么好东西，都会分享给我们，我们一同出门赏花，一同吟诗唱和，还经常一起作画，夫人在我面前，从来没有主人的架子，却只像姐姐一般爱护着我，有时候我也感觉，我在夫子身上得不到的东西，反倒是夫人给了我呢。或许也正是我们相别两年，我只看得到夫子，却看不到夫人，心里这种想法，才渐渐……渐渐控制不住了。夫子，我……我今天所言，确实冒犯了夫人，也伤了夫子的心吧？是我不好，夫子若是不喜欢我，只管骂我便是了。”
“古霞，我都明白了，你本就是我的妾室，你有这样的想法，简直再正常不过，我为何要骂你呢？”阮元看着唐庆云真挚的眼神，也向她柔声道：“只是，你也清楚，感情之事不能强求，那我……我也向你说实话吧。如今静心下来想一想，我对璐华也好，书之、月庄，还有你也好，或多或少都有一种感情，只是这种感情并不一样。对你、书之和月庄，我心中这份感情，或许应该叫做长情，因为和你们在一起的时间已经很久了，所以凡是你们有所需求，我自然会尽力帮你们实现心愿，你们生病、伤心、难过，我会陪着你们一同度过难关，因为……我们无论身份如何，都是一家人啊？可是对于璐华，我却有另一种说不出来的感情，那种感情，比其他任何情感都要浓烈，也更加难舍难分，那样的心绪，我一生中只出现过两次，一次是对你们都没见过的彩儿，另一次就是对璐华了。可能这就是长情与爱情的不同吧？古霞，你没什么对不起我的，是我对不起你，你给我的感情，我给不了你回报，其实我回来的时候，心里也一直挂念着你，生怕我回来的时候，你已经……古霞，是我平日做事太过苛刻，总是说公事繁忙，却把你们忘了，这些年来，我亏欠你们的太多了，给你们的却又太少了，我……是我对不住你们……”说到这里，阮元言语之间竟也哽咽了，眼见唐庆云身形瘦削，担心她突然间便会坐立不住，竟而再次发病，也将她紧紧抱在怀里，给她传递着温暖。
“夫子，谢谢你对我说了实话。听你这样说，我……我很开心，今日我也说出了心里的话，我舒服多了……”唐庆云被阮元揽在怀里，感受着阮元身上的温度，只觉阮元虽已老迈，却仍是温润如水，如同无尽的暖流一般，让她虚弱的身子渐渐恢复了力量。感激之下，唐庆云自也泪流不止，伏在阮元身上不能起身。时间也在不知不觉中渐渐流逝，转眼间已是黄昏时分。
……
“古霞，有一件事我是可以帮你试一试的。”阮元心中歉疚，也一直想着如何补偿唐庆云，终于想到了一个办法，道：“如今家中璐华、书之和月庄，都有自己的诰命，古霞没有孩子，可能会难一些，但六七品的封敕，我听说朝廷里面，也是可以加赐未出子嗣，但入府长久的妾室的。不如我替你去求一个封敕，以后你就算独自出门，也足够体面，如何？你可还有所需之物啊？”
“嗯，谢谢夫子。我……这次生病之后，我也清楚，或许我……我的时间不多了。所以夫子，我知道你平日不信佛，不取释家之言，但我也想求个心安，若是真有来世，我还想见到夫子和夫人，见到两位姐姐啊？我听说城中翠湖有个海心亭，里面原本是供奉观音的，可是那里年久失修，早已没人去了。我一辈子没向夫子要过什么，就……就这一次好吗？我想求求夫子，帮我重建海心亭，再造观音塑像，永世供奉，此后余年，我……我便再无遗憾了……”唐庆云看着阮元始终温柔相待，也第一次向阮元主动提出了一个要求。
“古霞，兴佛之事，我本不介意，便为你做一次又有何妨啊？你放心，翠湖海心亭那边，我会重新兴建一番，你这个心愿一定会圆满的。”阮元想着唐庆云所求亦非难事，便即答应了她。
“谢谢夫子……”唐庆云眼见心愿得以实现，心中自也畅快了不少。
这一次阮元真的兑现了与唐庆云的承诺，不过半月之后，阮元便即捐资，重新修建翠湖中的海心亭，并在海心亭中重新供奉观音容像。与此同时，阮元也对翠湖水利进行了全面整治。
“真没想到啊，阮总制竟然真的可以为了爱妾，就把这里的海心亭重修一遍啊。”这日阮元也和伊里布一同来到翠湖视察工程情况，伊里布想着阮元从来都是公事为先，却也有为了私事兴办土木之举，不觉笑道：“我可是听说，总制以前不信佛的，结果总制却还是在亭子里供奉了观音，总制，您对家中之人，还真是爱护有加啊。”
“莘农啊，我确实不信佛，但反过来说，我也并不拒绝释老之事啊。我所反对的，是以佛入儒，原本孔孟自有其道，却偏要用佛理解释，这不是毁了孔孟之道吗？但只要承认佛是佛，儒是儒，再来讲论佛法，我并不排斥。以前在京城的时候，我也经常去那些名寺观瞻，跟里面主持关系还不错呢。”阮元也对伊里布解释道：“更何况翠湖这里，原本堤岸就有些不稳，若是真有大雨连绵之状，只怕湖水会倒灌进城里，所以我重新规划了翠湖水利，兴建堤坝，也是防患于未然嘛？”
“是啊，总制总是能够发觉百姓需求之事啊。”伊里布感叹道。