与此同时，本官已是大理寺卿，朝散大夫，兼知尚书右丞的狄怀英，正埋首在堆积如山的公文中奋笔疾书；在天子病重而拒绝内外探视、觐见，当下外朝人心惶惶的情况下，也惟有加倍的效率处理公务，才能暂时让他忘却烦扰一二。
作为当今天子一手提拔和看重，心腹中的心腹，也是调露元年以来，一系列新政的领头人物；他自然是风头无两、众所瞩目的存在；既主持大理寺的日常要务，又以右丞分管兵、刑、工三部；堪称是东宫元从部旧的一时典范和榜样。
虽然还未能正式登阁宣麻拜相，或是加上“同中书门下三品”“参知政事”的议政、辅政头衔，参与政事堂的日常议事；但是在他所监管的兵、刑、工三部职分内，已足以列席常朝、大朝之外，真正决策军国大事的小内朝，以供咨议。
而他今年还不过三十出头，狄氏也不是什么郡望大族，甚至连乡土大姓都算不上，勉强位列世代为宦的低品寒素门第。更早在数年前，他还只是一个被当时太子亲自点名，选入东宫储才的河东并州法曹参军；堪称君恩如海、扶摇乘风了。
因此，无论是他身后的狄氏一门，还是妻家的河东柳氏别支，都在他身上全力倾注了，巨大的资源，乃至令亲族子弟争相追随他出仕，成为了当今天子最为得力的干将之一。故而，谁都可以改弦更张、变幻门庭，但唯独他狄怀英不可。
哪怕在如今，天子病重不起，而内外谣言纷纷之际；作为天子门下的新锐干臣，他更要充当主心骨，竭力稳住局面，身体力行的安定人心。当初他被人视为幸进之途，用了这些年的努力，才逐步扭转过来，获得朝野内外的认可和敬重。
岂又能因为一时的立场和意志动摇，成为那遗臭万年、骂名千古的功利之辈呢因此，在这段时间里，他一直谨守本分、勤务如初；既不为朝中的纷扰乱象所动，也从不私下串联、攀结；对各方的示好和试探，也游刃有余的保持分寸。
唯有上阳宫二圣名义，所发下的嘉勉和赏赐，才敬谢再三后尽数承受之；却随即以分享功劳、嘉奖劳苦之故，大都分给了部属和手下；毫不与他人更多的口实和是非。另一方面，他则是身系调露元年以来，新君颁下一系列新政之要任。
身为承上启下，调和内外的尚书省右丞；他既是协助天子治平天下，推动诸多新政普及的坚定执行者表率，也是各方利益诉求居中协调的润滑剂；但有时，他也会准备充足的凭据和素材，直言面谏于君上，甚至劝阻其苛急、过火之处。
但出于同样的道理。在天子所全力推行的诸多新政之下，固然是罢除二圣所需宫室、山陵，以及河道水利之外，国朝在兴的大部分工程；大大减轻了徭役和赋税，又整顿关中的府兵籍田，令军备驰废、兵役枯竭之势，得以遏制和好转。
更设法以皇庄、宫田，安置了诸多历次对外征战，所退役、遣散的老卒/伤残将士；在军中大大收拢了人心，也振奋了士气。又抽取西域通商的沿途税利，大开边境的矿产、山林，以俘获、罪人役使之，以其产出作价充实巩固边境军备。
又在正科之外两度别设，博取专业人才的恩科、特选；相继取士数以百计；充实省台部寺、两京各道地方的低品职缺；以备战吐蕃、安东所需之故，首创了选拔将校的武举试，并成为两年一选的常例。正式开设教习考核兵法的讲习院。
乃至赈济延边突厥、契丹各族绛户的灾荒，籍此选拔各部精壮健儿入朝，自备弓马充实官健、旷骑（常备募军）……在传统的台谏、朝议之外广开言路，以邸文、官抄，宣达王令与天下的名城大邑，令士人、百姓得以讨论官府得失。
这些年天子颁下的国政新法，其中有好有坏，自有成败得失；但大部分都成功颁行见效，或是正在推行试点中以观后效；但同时也不免直接或是间接，损害了林林总总的不同群体利益；比如先朝的勋贵外戚，皇族宗亲，乃至势家氏族。
既要笼络和争取其中一部分，以各种交换妥协的代价，成为天子新政的支持者，或是居中观望，或是中立坐视；也要分化和打击另外一些，抱残守缺或是顽固不化之辈；勾织以合适的情由和罪过，名正言顺将其逐出朝堂或是贬斥地方。
为此，就连天子也要屈尊吁贵，陆续迎娶了好几位嫔妃之选；比如，出自太宗朝的开国勋贵功臣代表人物，被平反的国舅/太尉长孙无忌后人，侄孙女长孙壁；源自天后武氏别支的养女武玄霜；乃至是提携狄怀英的恩主阎立本孙女阎烟。
而狄怀英既要作为新晋臣子的表率，在天后留下的北门学士、上皇看重的宗室诸王，年资勋重的宰臣等朝堂派系间，维持某种潜在平衡和制约。也要竭力协助天子，自下而上、自外而内的革旧迎新，日益扶植和扩大支持新政的新锐官吏。
如此按部就班、水到渠成的进程和势头，却被天子再度病倒的意外；所暂时中止和打断，甚至因此功亏一篑；都不是狄怀英所愿的结果。但他同时知晓，在昔日东宫的门下，也有好几个不同背景的团体，成为当今天子门下的各自派系。
其中的万骑中郎将程务挺、金吾卫将军丘神绩，门下舍人陈子昂、秘书监丞王勃等人，与他交情不错或是，尚且能够劝得住不轻举妄动；但是其他编修局、崇文馆出身的苏味道、杜审言，就未必甘心蛰伏隐忍，甚至出现了动摇和异动。
比如身为现任河南府少尹的裴遁，也是皇后裴氏的从弟，就开始与武氏一族的武三思等人，交往会宴。要知道，当今天子为了排除朝堂中的武氏影响，可是费了好大一番功夫；才以加官增禄的方式，将其逐渐腾挪到一些清贵闲职上。
此外在历年征战中崭露头角的薛纳，李孝逸、王孝杰、李敬业等一干新锐率将，年轻干吏；要么远在边关征战，要么正在地方巡视，要么在关内整顿军伍、编列府兵。短时间内没有朝廷的诏旨，很难再回到中枢，成为当下的助力外援。
又有昔日东宫时，就笼络在旗下的薛元超、魏玄同、张柬之、魏元忠、江融、宋令文父子、杨炯、沈佺、骆宾王、李峤、崔融等一时人才俊杰；也因为新政缘故外放州县地方，充为廉访使、采风使、劝学使和东南市舶使等诸多要任。
更何况，前些年作为朝廷的定海柱，在位时间最长的元从宰相，郝处俊因病汤药不治；另梁位背后支持太子/今上的宰相戴至德、张文瓘，也因年迈相继告老荣归了。当下正是中书令裴炎、侍中裴行俭，共同执掌政事堂的“二裴”当朝。
其他几位宰臣中，唯有兵部侍郎、判尚书事的娄师德，因早年缔结的渊源稍稍倾向东宫。因此，朝野内外有形无形的压力，无意间都汇聚在了，被称为“神断”的狄怀英身上；他甚至已多日不归家，而日夜值守在省台、大理寺之间。
然而，当满怀心思的狄怀英，终于审阅完一份，报请秋决的谋逆党人名录，并将其列入宰相决狱的竹匮之后，却冷不防听到一声低沉的咪唔声。与此同时，一只皮毛蓬乱、多处伤疤的灰色大猫，轻轻跳上了案头，将脑袋送到他的手中。
短暂停笔撸猫的狄怀英，也不由松懈下来；但下一刻他就看见，一枚熟悉的玉牌，躺在了所有批阅好的公文最上方……