在历史上，这是常惠第二次使乌孙，但对成实来说，这是他第一次以汉使的身份出使西域，而在接下来的时间，他将像常惠一样，频繁奔波在这条路上，完成一生中最重要的功勋，也完成汉武帝与张骞未竟的事业——驱逐匈奴，都护西域。
相比张骞时代，宣帝时期的西域之行已经有了固定的行程。从长安到敦煌全程设置了八十多个驿站。这些驿站串连起河西走廊上的丝路，每座驿站都是一个大型的综合性堡垒，齐集军事防御、邮递通讯与接待重大使节的任务于一身，从物质上保障汉帝国自长安到敦煌沿途的军事供给，政令传递和国事往来。
现在，成实就沿着这条已被精确测量的贸易之路、邮政之路和外交之路奔赴乌孙。
他不仅仅要向乌孙传递汉帝国同意发动对匈战争的消息，还肩负着对这场战争的筹备工作。因为这是汉朝开国以来最大规模的战争。
这一战绝非一触即发。
公元前71年的秋天仅仅是它悄然开启的序幕，直到第二年正月，这场夹击之战才正式筹备完毕，真正露出幕布之后的故事。
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苏星繁站在长安城朱红的城墙上，一边眺望渭河北岸，一边和钟乔伊在小组频道里聊天。两人同时打开了共享笔记，这样，她们就可以同时看到对方记下的内容了。
苏星繁在笔记里记道，“长安地理环境，要点，八水五陵。“
钟乔伊也在笔记里记道，“罗马地理环境，要点，七丘之城。“
苏星繁看着这两条，苦笑道，”罗马的七丘是实实在在地存在于罗马城区范围之内的，可长安的这八水就比较梦幻了，我这么总结能行吗？“
钟笑伊被她逗乐了，“八水长安本来就出自文学作品啊。司马相如毕竟是文学大家，他不是建筑家，也不是地理学家，你不要要求太高啦。“
苏星繁被她安慰了，一起笑了起来。她支着下巴，来来回回地看了几遍城墙内外的风景，说道，”也许我们就是应该像文学家那样，拉开足够浩荡的视角。你想想，如果从太空俯瞰，我们会看到什么？“
她说做就做，截了一张全球地图放进笔记，边看边说，“第一眼，我们就会看到，长安深在中国内陆，而罗马不仅位于海中的半岛之上，而且非常靠近地中海。这种不同就已经直观可见了。“
钟乔伊静静地听着，因为她知道苏星繁在边说边整理自己的思路，她不想打断苏星繁的思考。
苏星繁把地图拉近了些。为了清楚表达她的想法，她不得不把地图拆分成两块，忽略两城之间的广袤大陆，直接对比两城所在的区域。
长安所在的关中平原夹在秦岭与黄土高原之中，西狭东阔。渭河不偏不倚，刚好横穿过平原，注入黄河之中。渭河的若干支流就像司马相如在《上林苑》中盛赞的“荡荡乎八川分流，相背而异态“那样，从四面八方汇入渭河，为平原带来充沛的水系。
而罗马所在的亚平宁半岛几乎被亚平宁山脉南北贯穿了，大半都是山地。相比半岛三面蔚蓝的海域，半岛上的河流、湖泊如同玩具一般微小难辨。罗马所在的台伯河下游平原是一片紧临海岸线的低山地带，和号称八百里秦川的关中完完全全不同。
当苏星繁继续将地图放大到可以看清城市轮廓时，台伯河东岸的七个山丘和它们之间的谷地也终于清晰可辩了。苏星繁不禁指着七丘西侧。但她却注意到了罗马城西边与弯曲的台伯河之间明明有一大片看上去很平整的空地。她有些迷惑地问道，“罗马人为什么不住在这片平地，非要住丘陵呢？“
“这里以前是沼泽地。现在也荒得很，“钟乔伊为她解释道，”现在罗马人已经学会怎么填平它了，正在建造一些重要的公共建筑，很快这里也会住满人的。这里能为罗马城的发展提供足够的空间。“
“我想起来了！“苏星繁有点儿不好意思地笑了，”这里是战神原对不对？就是罗马人以前召集公民组建军团的地方。“
“对。“
苏星繁不再纠结，继续放大地图，直到能清晰地看到城中的细小建筑为止。
此时，两个城市已经完全不同了。即使排除东西方差异巨大的建筑风格，单单从功能分区上看，两个城市的差异都直观可见。
首先是，面积。
城墙中的长安城几乎是城墙中的罗马四倍。
其次是，分区。
城墙中的长安被8条横平竖直的街道分成各类等级森严的区域。处于权力顶端的皇宫占据了城中最主要的面积。承担着工商业的市场位于城市的西北角。除去宫殿与市场，城中所剩不多的空间才分配给高级官员居住的北阙甲第和城北居民居住的160个规划平整的“闾里“。长安城中的建筑分布极不平衡，在大开大阖的皇宫间隙中，闾里显得拥挤又热闹。
而罗马完全不同。城墙圈起的七丘之地中最显眼的是位于丘地中间的罗马广场。除此之外，每个建筑群的中心几乎都在七丘的顶部。因为神庙和贵族们的豪宅纷纷占据了风景秀丽的高处，是名副其实的山景房。建筑物华丽松散的程度沿着每个山坡自上而下地递减，等到了山丘底部，大多已经是普通贵族和平民的住宅了。每处看上去都差不多。
罗马广场同样位于低处，座落在山丘之间的平地上。但平民聚居的苏布拉地区就紧临着罗马广场，密密麻麻地拥挤在丘底。
现在，如果把长安比做一座严谨规划的权力之城，那么罗马就像一座自由发展的建筑之城。皇权核心与共和核心的区别不仅决定了两个城市不同的发展之路，而且以城市布局这种最直观的方式呈现在女孩儿们的眼前。
但是，当她们深入观察城市的细节时，两个女孩儿又会很快发现，它们竟然也有那么多的相似之处。
***
现在，三人小组分别处于不同的时代。
苏星繁在80后，钟乔伊在50后，而成实在70后。他们所在的副本也经历着不同的时间流速。
就在女孩儿们在地图上拉来拉去写观察笔记的时候，他也抵达了敦煌，即将进入摇摆不定的西域地区。
尽管汉朝已经稳固地掌握了河西地区，但对于一路向西延伸的西域诸国而言，匈奴仍然是一个强有力的军事团体。在西域各国看来，东边的汉朝人虽然又富又强，可是好像富得不太稳定。自从汉武帝颁布了《轮台诏》之后，汉朝又进入轻赋薄武、休养生息的岁月。
相比之下，匈奴却始终强有力地活动在它们周边的草原和绿洲边缘。而且，匈奴看上去越来越像一个大国的样子了，除了频繁派遣使节与汉朝争夺各国的亲好，还设置了“僮仆都尉”维护各国秩序，定期征收赋税。
在这种形势下，西域人心摇摆不定，汉使出使西域要冒着生命的危险。