夜色如墨，伸手不见五指。
崎岖的山路上，千代子紧紧抱着怀中熟睡的小女儿，另一只手死死牵着大女儿，深一脚浅一脚地往前挪动。
她的丈夫在两个月前被征召入伍，至今音讯全无。村子里的最后一粒米也在几天前被搜刮干净，眼看两个孩子就要饿死，千代子一咬牙，带着最后的希望，踏上了通往江户的逃亡之路。
“娘，我走不动了……”大女儿优子的声音又轻又细，虚弱得像一只刚出生的猫。
千代子心如刀割。她停下脚步，蹲下身，将优子瘦小的身体费力地背到自己同样单薄的背上。
“优子，再坚持一下。”她喘着粗气，声音嘶哑。“就快到了，到了江户就有饭吃了。”
两个孩子的分量，对于早已饿得头晕眼花的她来说，仿佛是两座大山。
可她不能停下，也不敢停下。
白天，她亲眼看到一户同样逃难的家庭，被一队巡逻的武士追上。那个满脸横肉的武士甚至懒得拔刀，直接纵马，用马蹄将那一家人活活踩进了泥地。
那骨头碎裂的声音和凄厉的惨叫，至今还在她耳边回响。
就在这时，后方不远处的树林里，突然亮起了几点火光，紧接着一声粗暴的吼叫，撕裂了夜色的宁静。
“在那边！抓住她们！”
千代子的心脏猛地沉入了冰窖。
她惊恐地回头望去，只见几个手持火把和武士刀的浪人，正狞笑着朝她们冲来。
跑！
千代子脑中只剩下这一个念头。她爆发出最后的力气，背着一个，抱着一个，不顾一切地向前狂奔。
山路崎岖，灌木丛的荆棘划破了她的皮肤，脚下的石子让她一次次险些摔倒，怀里的小女儿也被惊醒，哇地一声哭了出来。
“哈哈哈！跑啊！继续跑啊！”
身后的满是戏谑的笑声越来越近。终于，千代子脚下一绊，重重地摔倒在地。
她顾不上自己被碎石硌得鲜血淋漓的膝盖，只是发疯般地翻过身，用自己的身体死死护住两个女儿。
三名浪人围了上来，跳动的火光将他们的脸映照得狰狞扭曲。
为首的浪人一脚踩在千代子的身上，用刀鞘粗暴地拍了拍她的脸颊。
“小娘们，胆子不小啊，还敢跑？”
“大人……求求您，放过我的孩子……她们还小……”千代子声音颤抖，绝望地哀求着。
“放过她们？”
那浪人发出一阵刺耳的狂笑，引得同伴也跟着淫笑起来。
“领主大人有令，逃人，格杀勿论！不过嘛……”
他的视线黏在了千代子和她怀中优子清秀的脸庞上，来回打量着，舌头不自觉地舔了舔干裂的嘴唇。
“看你长得还有几分姿色，若是肯把我们兄弟几个伺候舒服了，或许……我们可以考虑只杀掉你这个小的，让你这个大的活下来伺候我们。”
“不！不要！”
千代子脸色惊恐，把两个女儿搂得更紧了。
“哼，由不得你！”
那浪人狞笑着，丢开刀鞘，便要伸手去撕扯千代子的衣服。
两个女孩吓得撕心裂肺地哭喊起来。
千代子闭上了眼睛，两行清泪从眼角滑落。
就在这绝望的瞬间。
“砰！”
一声清脆的枪响，突兀地在山林间炸开。
那个正要施暴的浪人，身体猛地一震，眉心正中多出一个血洞。他脸上的狞笑还未散去，整个人便直挺挺地向后倒了下去。
“砰！砰！”
又是两声枪响接连而至。
另外两名浪人甚至没弄明白发生了什么，胸口就各自炸开一个窟窿，闷哼都没能发出一声，就步了同伴的后尘栽倒在地。
千代子愣住了，她缓缓睁开眼，只看到三具尸体倒在不远处，温热的鲜血正从他们身下汩汩流出。
哭声戛然而止，两个女儿也呆呆地看着这一幕，连害怕都忘了。
就在这时，黑暗中，几道高大的身影从树林里走了出来。
他们穿着千代子从未见过的笔挺军服，手中端着黑沉沉的铁铳。月光下，几人脸上不见半分波澜，收枪的动作干脆利落，似乎刚刚杀死的只是三只挡路的野狗。
为首的一名军官走到千代子面前，蹲下身。
他没有说话，只是从腰间解下水囊，递了过去。
千代子愣愣地看着他，又看了看地上的尸体，一时间没能明白发生了什么。
那军官见她不动，皱了皱眉，直接将水囊塞到她的大女儿优子手中，随即站起身，用一种她听不懂的语言，对着身后的士兵说了几句什么。
一名士兵随即走了过来，从怀里掏出一块用油纸包着的饼干，掰了一半，递给了优子。
优子怯生生地看着那名士兵，又看了看母亲，最后还是抵不过腹中的饥饿，接过来，小口小口地啃了起来。
千代子终于反应过来。她浑身颤抖着，对着那几名军官和士兵，拼命地磕起头来。
“阿里嘎多……阿里嘎多……”
她不知道该说什么，只能用这种最卑微的方式，表达着自己的感激。
那军官似乎不习惯这种大礼，他微微侧身避开，不耐烦地挥了挥手。
“走了。”
简单的两个汉字，千代子依旧听不懂，但肢体语言却表现得明明白白。
她连忙爬起来，背起一个，牵起一个，紧紧跟在那些士兵的身后。
士兵们走在前面，沉默地为她们开路，脚步沉稳有力，身上的装备在月光下泛着金属的冷光。
千代子抬头望着他们宽阔沉稳的背影，冰冷僵硬的四肢，终于有了一丝暖意。
那是活下去的暖意。
夜风吹过，林间只剩下血腥味和松涛声。
……
（等下还有）