云端之上，空气稀薄，阳光炫目。伴随着强劲有力的引擎轰鸣声，分列两个航空编队的16架ik-43t型舰载轰炸机在大群ir-44t型舰载战斗机的严密掩护下自南向北飞行。这些机身和机翼喷涂着三叶草徽标的战鹰似乎受到了幸运女神的眷顾，在飞过浪涛汹涌的奥特朗托海峡之前全程顺风，由此节省了不少时间跟燃料，而且在抵近意大利本土之后，居然没有遭意大利战机的阻截，可说是以最佳状态进入战斗……
3年前参加过菲律宾大海战的希德莱斯-多伊如今已是新联合王国海军的一名资深士官，在由ik-43t组成的轰炸机编队中担当长机投弹手。三年来，新联合王国海军航空兵以舰载轰炸机搭配无线电制导炸弹的高空轰炸战术日益成熟，而在技术上，可靠的机械式瞄准器跟先进的雷达瞄具相结合，精度更高、威力更大的“天使飞翼”全面取代了绰号“独眼”的第一代无线电制导炸弹，再加上理论研究的深入，这种精确轰炸的实战效率已经变得更为惊人。
在接近8000米的高空，希德莱斯-多伊透过光学瞄准器清楚地看到了意大利战舰，它们犹如做工精美的模型，在蓝色幕布上摆开战斗阵列，从舰艇烟囱里冒出的烟尘形成了一条条烟带，在舰队上空随风弥散。
40年代末期的意大利海军，舰艇总吨位达到92.6万吨，规模仅次于德国、美国、日本，是个不折不扣的巨无霸。这一时期的意大利舰队，战斗核心是6艘现代化的战列舰和4艘战斗航母，另有6艘重巡洋舰、12艘轻巡洋舰、49艘驱逐舰以及102艘潜艇。受益于发达的造船工业，意大利人的大多数舰艇都为本国建造，舰艇设计、建造质量以及维护保养皆属一流，而严谨科学的训练体系使得意大利海军官兵的技战术水平一直处于欧洲前列。
跟意大利海军蓬勃向上的发展轨迹不同，奥匈帝国海军在费迪南大公遇袭身亡后便在走下坡路。二十年代，奥匈帝国的经济曾一度枯木逢春，奥匈海军不失时机地上马了四艘弗朗茨-约瑟夫一世级战列舰，但随着经济危机的到来和国内局势的动荡，这些强大战舰的施工进度一拖再拖，直到30年代中期才全部建成服役，而奥匈帝国第一艘也是目前唯一的一艘航空母舰，从敷设龙骨到完工服役耗费了近6年时间。长期困扰奥匈海军的兵员素质问题也始终没能得到解决，这样一来，奥匈海军与意大利海军的差距不仅没能缩小，反而越拉越大了……
由于为意大利舰队提供空中掩护的战斗机正被奥匈帝国航空部队牵制着，这一波从四百多公里外飞来的新联合王国海军舰载机非常顺利地突入了意大利人的“禁区”。在希德莱斯-多伊视野中，两艘传统直通式布局的意大利航母正迎风放飞舰载机，他迅速将其中一艘锁定为攻击目标——尽管它的外观轮廓跟自己的母舰“圣帕特里克”号几乎一模一样，多伊还是毫不犹豫地投下了炸弹，然后利用轰炸瞄准器持续校调它的飞行轨迹。
这个时候，海面上的意大利舰艇已经意识到自己被死神盯上了，它们像是疯了一样对空开火，高炮炮弹爆炸产生的硝烟以及护航舰艇施放的烟幕能够干扰人们的正常视线，使得光学仪器难以发挥作用，却阻碍不了雷达瞄具。经过48秒的飞行，近700公斤重的“天使飞翼”带着巨大的动能砸落在了意大利航母的飞行甲板上，它接连贯穿顶层甲板和机库甲板，在延时引信的作用下于舰体内部爆炸。
云端之上，炸声如雷，气流涌动。机舱里的多伊听不到来自海面的响动，但从瞄准器里看到的焰光以及随之产生的蘑菇状烟云让他确信自己一击即中，为新联合王国-奥匈帝国联军取得了漂亮的开门红！
与此同时，两千公里外的利默里克正淅淅沥沥地下着小雨。在“森林宫殿”的会客室里，一群意大利人正焦急等待着新联合王国国王约阿希姆一世陛下的接见，为首者是意大利王室成员、第三任奥斯塔公爵阿梅迪奥。这位眉宇间写满忧愁的中年人身穿意大利陆军元帅服，左胸佩戴着一枚金色的铁十字勋章和一枚红底金边的双剑勋章——前者是德意志帝国的大十字红鹰勋章，是他连续五年担任西方同盟*事联席会议成员所获的褒奖；后者则是亚速尔战役纪念章，是他当年率领意大利军队参加亚速尔战役所得的荣誉。
在这间会客室里，包括意大利王国派驻利默里克的外交大使佩特罗爵士在内，几乎每个人都显得忧心匆匆。就在一周之前，新联合王国海军的“北蒂珀雷里”号和意大利海军的“阿基米德”号在东地中海发生交火并双双沉没，这一擦枪走火的意外事端没有像意大利人期待的那样迅速平息，而是在深度发酵之后演变成一场战争的导火索！近日以来，新联合王国罕见地表现出咄咄逼人的姿态，奥匈帝国也借机发难，使得意大利王国面临着两强夹击的不利局面。更让意大利人欲哭无泪的是，主导世界秩序的德国人不但不强势调停，还居然一副幸灾乐祸的面孔，摆明是找机会清算意大利早前屡次违背国联决议，暗地里跟日本人勾结这笔旧账……
跟意大利国内那些自以为是的家伙不同，奥斯塔公爵多年担任意大利军方派驻西方同盟国最高军事机构的代表，跟欧美各国将领接触频繁，且多次参加联合演习，对欧洲国家军事力量的发展有着非常清醒的认识。他知道，以意大利王国目前的军事实力，单挑奥匈帝国不成问题，但加上一个新联合王国，情况可就不那么乐观了。
在意大利人望眼欲穿的等待下，约阿希姆一世陛下的侍从官终于来到会客室，以宫廷礼节致意道：“尊贵的公爵殿下，还有大使阁下，您二位请随我来！”
奥斯塔公爵转头扫了眼随行者，一脸无奈地点了点头。身形瘦高的佩特罗爵士亦步亦趋地跟在身后，余下的人只好目送他们离开房间。
“愿上帝保佑意大利！”
一名常驻新联合王国的意大利武官在额前和胸口点了一遍十字。
“感觉情况不太妙！”另一名资深的外交官小声嘀咕道，“真要打起来，我们未必会输，但……想赢他们真的很难啊！”
“赢？”武官沉沉地叹了口气，一切尽在不言中。
距此不远的国王办公室里，夏树与首相埃蒙-迪-华理拉肩并肩站在窗前，各怀心思地望着窗外。就在一刻钟前，新联合王国驻罗马大使馆发来密电，大使已向意大利首相递交了事前准备好的宣战书。无论意大利人接受与否，现实是两个国家此刻已经处于战争状态了。
待奥斯塔公爵和佩特罗大使走进办公室，窗前的两人转过身。
夏树开口道：“抱歉，我的老朋友，民意所向，我们无能为力。”
“什么？”奥斯塔公爵愣了一下，然后跟佩特罗大使四目相望，“难道说……我们两国已经进入战争状态了？”
“希望这是一场极其短暂的战争，等我们睡一觉醒来便已回归和平。”夏树回答。
震惊之余，佩特罗大使反问道：“可我们是同盟条约的缔约国啊！我们之间开战，是否意味着伟大而神圣的同盟国条约彻底成为历史了？”
“看来大使先生并没有深入透彻地研究我们的同盟国条约。”首相埃蒙-迪-华理拉不急不慢地回应道，“事实上，我们两国爆发战争，既不会导致同盟国条约的终结，也不会触发任何第三国履行参战义务的条款。”
佩特罗大使一时语塞，倒是奥斯塔公爵很不甘心地争辩道：“可是，意大利与奥匈帝国实质上已处于战争状态，贵国参战之后，意大利实际上是同时遭到了两个大国的攻击，按照同盟国条约的三大基本条款，所有缔约国都应协同作战！”
夏树应道：“奥匈帝国确属大国行列，而新联合王国区区十万平方公里的领土和一千多万人口，充其量也只能算是中等国家。”
诚然，除了拥有核武器这一点，新联合王国的任何一项数据都难以归入大国行列，但它的任何一项数据都能够划进强国行列。同盟国条约本就是针对英法俄所设，经过两次世界大战的拼杀，英国不复存在，法国沦落末流，只有俄国还保持着较强的军事实力，同盟国条约早已失去了它原本的意义，所谓的三大基本条款仅仅是一些苍白无力的文字。
奥斯塔公爵怅然若失地站在那里，不知是该继续谈下去，谈谈对方有关停战条件的口风，还是立即离开，等到双方在战场上分出高下再言停战。
“宣战书已递交至贵国政府手里，基于核武器巨大而持续的破坏力，我们郑重允诺，战争中绝不动用核武器。”夏树一字一句地说。
奥斯塔公爵深吸了一口气，毅然决然地伸出右手：“那么，再见了，陛下！愿我们都能得到命运的垂青！”
夏树并不拒绝与之握手：“相信我们很快就会再见的！”
“看来陛下对这场战争早有准备，而且志在必得。”
奥斯塔公爵点点头，然后别有意味地说道：“但愿战争结束之后，我们还能做朋友！”