马绍愉在山海关过完一个仓促简单的年节后，就又带着关系到大明朝生死存亡的重任，奔赴向关外的盛京。
崇祯十六年的深冬，比起去年来得还要更为严寒。天气没有一点好转的意思，马绍愉出关不久，就又遇到了严重的暴风雪，大雪整整下了一昼夜，使团携带的二十匹战马，有十六匹都被活活冻死，还有好几个护卫使团的官兵都冻烂了手指。
辽西的道路上，鹅毛似的雪花已能没过膝盖，马匹一脚下去，很容易陷没在雪层下的深坑里。使团一行菇风饮雪，用了最短的时间，就到达了盛京城。
马绍愉深知自己一行人身上所背负承载的责任是何等深重，他以兵部职方主事的身份得到本兵陈新甲的推荐，又两次在平台召对，皇恩浩荡，马绍愉一定不惜代价，要为明朝的中兴拼尽最后一分力气。
像他这样的忠诚志士尚有很多，大明不可谓无士可用。
只是还是那一句话，崇祯不能用之，即便用之，又不能用到正确的位置上。
一旦用到错误的地方，大明之士愈多、愈忠勇，愈使得局势向着崩坏的方向发展。
盛京城同样银装素裹，白山黑水中长大的满洲人早已习惯了这样严寒的天气。
但是也有一些努尔哈赤建国以后，生在辽沈、长在辽沈的年轻一辈满洲贵族，他们自幼就生长在宫殿楼阁之中，虽然也多次跟着老汗和诸王贝勒四处游猎，参与入寇明朝的战争。
究竟是不比那些老人，在抵御严寒气候的方面，逊色了好几分。
马绍愉使团一行刚到盛京，就见到了不少满洲年轻贵族，一样是浑身裹满貂裘厚锦，脸上或通红、或惨白，两手紧握在一起取暖。并不像传说中如狼似虎的女真勇士那样，拥有与汉人截然不同的神秘体质。
已经是第三次出使关外的马绍愉，随着他看到的景象，看到的人和事越来越多。马绍愉的心中，也不禁升起了这样的一个念头：
东虏当真满万不可敌吗？
皇帝以议和东虏为扭转乾坤、中兴国朝的一着妙手，真的能够起到神奇的作用吗？
这一回在驿馆迎接马绍愉的还是范文程，不过无论是使团的住所，还是范文程招待他们时宴席的档次待遇，都要比马绍愉上一次来盛京时隆重许多。
清人如此做法，让马绍愉略微对议和之事产生了乐观的想法。
他和范文程交流寒暄时，问道：“不知道何时能够叩见大汗……叩见陛下？”
“这……”
范文程扫过一眼马绍愉带来的国书后，对上面写的大明皇帝致书于北国可汗一句话，略有微词，但并没有纠缠在这个话题上，而是直言道：
“我皇上近来体有风寒，不能亲见使者，还请马使在盛京多多静候数日。待我皇上御体康愈之后，自会召见使者，再议和局。”
马绍愉不知道范文程说的是真是假，毕竟此前东虏已经有过好几次故意找茬破坏谈判的先例了。他焉知这一回范文程所说的皇太极生了病，到底是事实，还是又一招想对自己施加压力的以退为进之法？
他心中疑惑，口中焦虑道：“大人，尔国与我国在宁远已往来书信十余封，前日宁远吴总兵又接回尔国所释辽人一千四百户。和局之成，就在眼前，一旦议妥，尔我两国就是兄弟之国。榆关之东，由尔国好义处之。”
范文程苦笑一声，他从马绍愉焦虑的神情上看得出来，明朝这一回是下定决心要和清国议和。可这次他的确没有说谎，皇太极是真的病倒了。
“马使稍安勿躁，我知尔国因西贼兵逼京师，有内患之忧。今我朝廷已遣睿亲王多尔衮、多罗饶余贝勒阿巴泰、内大臣图尔格，提兵边墙。只要尔国真心向和，与我国约为兄弟之盟，此一支兵力，自当与尔国同心戮力，剿灭西贼。”
马绍愉依旧忧心忡忡道：
“我皇上遣使来辽，以银币酬尔国，今后春秋霜露，不损兵马，南北互市，榆关为界，如往年辽阳故事。中国之商利蓡，辽东之人利缯絮貂，华夷各安其所，各得其欲，中国之利，亦尔国之利。今道路传闻，闯贼盘踞晋中，多遣兵马寇秦、燕，又屯紫荆、倒马、井陉等关。我国家已兴师十万，将诛灭闯贼，今赐银币，即意尔国若肯为我杀贼，当有以饷之。”
马绍愉说到赐银币的“赐”字和华夷的“夷”字时，范文程都面有不悦。他心想明国都到了如此地步，居然还有这样倨傲的做派，着实可笑。
只是范文程想到皇太极尚在病榻，便开解马绍愉说：“尔我议和，便是兄弟之君，两家一家，同心杀灭逆贼，自当共享太平。”
范文程的话勉强让马绍愉接受了下去，主要也是他身处异国，并无其他办法能够促使清国尽快谈定和局。
随着关内军事形势的越发紧张，朝廷的谈判筹码也越来越少，崇祯的态度也越来越急促起来。东虏自然就掌握了主动权，马绍愉也因此感到更加焦虑，觉得范文程所谓皇太极生病，只是拖延之词，是为了获得更好的谈判条件。
他捏紧了手心，指甲都深深没入肉中。马绍愉想到大明朝几百年来，即便英宗时北狩，也有于少保力挽狂澜，何时会像今天这样卑躬屈膝？
他出使清国，还是想着尽力维护朝廷和崇祯皇帝的一个体面。崇祯给马绍愉的底线条件，就是赐币、承认清国对辽东和朝鲜的统治权这两大条款。
辽东和朝鲜本就为清国占领，这实际上是无可奈何的事情，不过承认现状罢了。但是赐币之事，实在超过马绍愉的忍耐极限，他想的是一定要想尽办法和清人谈好，朝廷可以给清人钱财，但前提是清人派兵协助朝廷剿贼，这笔钱也不能称为赐币，而是给清人助剿之师的军饷。
军饷之名美于赐币，而且清军真的答应助剿的话，既有剿贼之实，给他们发饷，就还能限制清军不像唐代的回鹘人一样劫掠地方。
而且用兵则用饷，兵止则饷止，比赐币这样将会年年丢失朝廷体面的说法，要划算得多。
马绍愉深知一旦议和之事外泄，朝野上下的舆论阻力，一定会将和局破坏殆尽。崇祯皇帝在大同丢失以后，好不容易下定了联虏平寇、借师助剿的决心，绝对不能在自己这个使臣的身上再出什么差错……
他想起平台召对时圣天子对自己说过的话：
贼兵众多，虏兵势强。贼欲取者，天下也；虏欲取者，金帛也。以金帛驭虏兵南下剿贼，而我师在后。虏兵入关南下以后，即便妄图有所异动，前则为贼，后则为朝廷经制之师，前后失据、进退维谷，真欲大举，不过自取灭亡。
马绍愉之前在山海关的时候，已经用书信的方式告知了清人大概的谈判条件。当时皇太极似乎对如此条款十分满意，专门派人放回了一千多户辽民，向明朝释放善意。
想到这一件事，马绍愉还是决定相信清人。他觉得蛮夷之人的特点，就是心无他肠，虽然凶悍勇猛，可在谋略智慧上是不能同汉人相比的。
皇帝和陈新甲想出联虏平寇、借师助剿的办法，确实是一着妙手了。
冷风吹过，几片雪花飘进驿馆之内，马绍愉忍不住打了个冷颤。范文程见状笑了笑，命包衣们给明国使团添加衣服和木炭，随后就拜别马绍愉返回皇宫。
皇太极的确是病了。
大汗在松锦之战期间的时候，病情其实就已经十分严重了。可当时战事紧急，大汗顾不得身体，硬撑着病躯带兵到前线增援多尔衮、豪格。最严重的时候，皇太极鼻血直流，也不敢稍离火线半步。
松锦大战结束以后，皇太极回到盛京静养了一段时间，身体情况出现了很大的好转。可现在来看，那段时间的好转或许只是一种回光返照。
入冬以后，皇太极就又重新病倒，而且病情一天重过一天。
范文程回到盛京皇宫后，看到洪承畴还候立在院中，头顶、肩膀都落满了雪花，依旧一动不动。他知道自从砀山之战后，洪承畴在清国就失宠了，皇太极虽然依旧看重他，可是损失惨重的镶黄旗上下对洪承畴却分外敌视。
谭泰、鳌拜、遏必隆、李国翰，这几个砀山之战的倒霉蛋儿虽然或死或囚。可他们的家人依旧在清国内占据要津，自然归恨于洪承畴。其他诸王贝勒对于皇太极新获亲信包衣的落魄惨淡，也都喜闻乐见，他们可是一直对皇太极重用汉臣压制诸王，心怀怨怼呢。
“洪督……洪先生，今日陛下身体如何了？”
虽然洪承畴已经失势，可是范文程懂得轻重，明白只要时机合适，皇太极一定还会重新启用洪承畴的。所以虽然范文程内心对洪承畴这个人颇为鄙夷，差点忍不住脱口而出洪督师，但最后还是控制住了自己。
洪承畴面无表情答道：“陛下醒来了一小会儿，吃了一些东西，就又睡过去了。”
范文程点点头，他看见两个尼堪包衣端着便器出来倒，就问他们：“陛下醒了吗？”
那两个包衣奴才都是汉人，脸上和眼里都带有一种深入骨髓的怯懦，他们两个人同时点了一下脑袋。
这个消息让范文程心中微微一喜，看来大汗的病情有了一点好转呀。
这时候屋里传来声音，是在内院任职，近来随侍在皇太极身边的正黄旗贵胄赫舍里·索尼叫范文程和洪承畴两个人进到内屋里来。
盛京皇宫不能同紫禁城相比，要简陋许多。不过皇太极的内屋中布置依旧十分堂皇，洪承畴还是面无表情，他那副样子很多时候会让范文程感到猜测不透，不知道这位前明督师心里在想些什么。
范文程自己则小心翼翼，他脸上充满了关切，对皇太极的病情紧张到了超过自己父母的地步。
躺在病床上的皇太极在索尼的搀扶下，靠在了床边。他的体型依旧健硕，没有因病变得消瘦起来，只是脸色显得焦黄，有些难看。
但是皇太极的双眼，还是和范文程记忆里那一双狐狸的眼睛一模一样，散发着让人感到彻骨冰寒的锐利和深邃感。
皇太极咳了两声后，问道：“明国使者焦急起来了吗？”
“回禀陛下，正是如此。”
“哈哈。”
皇太极咧嘴笑了一声，因为病情的缘故，他的声音较往日更加低沉，他转过去对洪承畴说：
“洪先生，尔皇上这时候还敢大言赐币，要捐辽与朝鲜，就让大清国之兵去为他抵御贼寇。尔皇上为何这样的好笑？”
洪承畴眼睛直视着皇太极说：“我皇上只有大汗一人，崇祯狂悖，到底如此罢了。”
“哈哈哈。崇祯狂悖，说得不错。那朕就允他狂悖，范文程，去告诉马使，赐币之事，就像他说的一样，按我我大清助剿之师的兵额，每月以兵饷名义发下一次。但也要告诉他，为免明国诓骗大清，明国需要先交付三个月的饷额才行。”
范文程当然知道，皇太极答应借师助剿的事情，并不等于清军真的要卖血援明。
这只是一种入关的手段……
崇祯以为借师以后，只要清军在前，明军在后，那样清军前有闯贼，后有明军，就不可能倒戈一击威胁到明朝。
可悲可叹，崇祯君臣的智、力拙劣于此，何能与大汗相抗呢？
他倒不知道崇祯的借师助剿之策，其实纯是他和陈新甲二人谋划所出，连首辅周延儒都没有真正参与其中。
历史上崇祯已经打算和清军议和，两次派出马绍愉使团联络皇太极，但因为崇祯一贯办正事就会拖沓的特点，直到皇太极彻底病倒，双方议和撤兵之事还没有全部谈妥。
等到皇太极病倒以后，此事搁置，闯军又以惊人的速度攻到了北京城下。结果崇祯议和撤兵的计划还没做完，就已经上了老歪脖子树了。
此时闯军提前一年攻略华北，皇太极虽然患病，但还能理事。崇祯对于议和撤兵的需求又比原本历史更加强烈，孙传庭之前又已经在奏疏中提出了议和撤兵、调关宁军去抵御闯军的策略。
崇祯则更近一步，决定既然要仿顺义王封贡，那为什么不能仿朵颜先例，借虏兵剿贼？
(本章完)