郊外，趁士兵们吃第一道菜的时间，厨役们匆忙赶制其他的菜色。
闻宴桃急得在原地跺脚：“怎么办，大锅数量有限，空有人手，实在赶不及！”
眼看着军官和士兵们再次喧哗起来，白金笙焦虑道：“时辰到了，再也拖不下去了！”
突然，香芹惊呼：“来了来了！来了！”
数百口大锅抬了上来，迅速填补了空缺。
方含英三步并两步地冲上前，望着这数百口大锅，不可置信道：“何处寻来这样大的锅？”
殷紫萍得意一笑：“我跑遍了整个京师的干果铺！”
苏月华轻轻摸过锅心，摊开手，黑灰色的石英砂在月下闪闪发亮。
她脑海中浮现出街头那些卖糖炒栗子的老字号门口，伙计拿着个大铲子，不时在大锅中翻炒着的画面。
苏月华若有所思：“原来如此。”
她抬起头，第一次正视风尘仆仆的殷紫萍。
殷紫萍恰巧转过头来，直愣愣地撞上苏月华打量的目光。
她轻扬黛眉：“此番比试，我定能拔得头筹！”
夜里，月亮轻轻坠进紫禁城的高墙，摇曳的火光和薄薄的月光相映，奉天门前广场宛若白昼。
黄俨手捧圣旨宣召：
“天子诏曰，左春坊大学士杨士奇辅导有阙，鸿胪寺丞刘顺奏事失辞，礼部尚书吕震恃势骄恣，吏部尚书及詹事府詹事蹇义匡正不力，一众人等，即刻下锦衣卫狱。”
随着圣旨的宣读，一众锦衣卫涌出，将匍匐在地的大臣们逮捕。
礼部尚书吕震当场吓晕。
朱高炽迅疾起身，想替大臣们求情。
唯杨士奇神色从容，高声谏言：“陛下，太子孝敬诚至，即便有过，皆臣等之罪，臣甘愿领罪！”
东宫一派官员纷纷匍匐跪地。
“臣等甘愿领罪！”
朱高炽浑身一颤，忙低下头去，大气也不敢喘，他目光所及，是朱高煦胜券在握的微笑。
大臣们都被逮捕，朱棣严厉的眼神，落在了朱高炽的身上，眼看便要问罪。
胡司膳呈上竹笋肝膏汤。
王司膳呈上炒豆腐脑。
朱棣望着新呈上来的这两道菜肴，怔了一下。
胡司膳恭敬道：“陛下，宫宴多油腻，恐陛下腻味，特选细沙鸡肝，调味处置后上笼蒸熟，凝成肝膏汤，请陛下品尝。”
朱棣没有吭声，黄俨立刻会意，替朱棣盛了两勺，恭敬送到他的面前。
朱棣第一次举起汤勺，喝了一口。
众人都抬起头，忐忑地望着朱棣的脸色。
朱棣放下汤勺，目光又看向炒豆腐脑，尝了一口，眉梢轻挑，目露诧异之色。
王司膳趁机道：“陛下，豆腐脑上淋有鸡油，吃时很嫩，便于消化。”
朱棣点点头，竟又尝了第二口。
众人紧张地盯着那勺子，直到那勺豆腐脑稳稳送入朱棣口中，这才松了一口气。
朱高煦挑高了眉头，举目四顾，发现远处的孟尚食。
孟尚食冷冷与他对峙，毫不示弱，朱高煦不怒反笑。
胡司膳打开了第三只碗盖，里面是一碗烧肉。
见朱棣紧紧皱起眉头，黄俨刚要吩咐撤下，胡司膳用箸轻轻拨开肉块，一阵特殊的香气袭来。
朱棣惊讶，主动举箸。
他吃了一口，惊异抬目：“这味道？”
胡司膳察言观色，忙道：“陛下，奴婢烹肉之时，特意用了含丁香、官桂、豆蔻等多种药材的药汤慢煨，因此香味浓郁，酥烂可口，更可健脾开胃。”
朱棣听后，满意地点头，一直牢牢紧锁的眉头第一次舒展开来，竟真的大快朵颐起来。
王司膳看了一眼，眉头微皱。
不远处，光禄寺卿井泉擦去额头冷汗，喜极而泣。
“上天庇佑，陛下终于进膳了！”
回过头来，孟尚食早已不见了人影。
孟尚食步入大厨房，见子衿正在有条不紊地处理鸽子，众人都以钦佩惊异的目光望着她。
在子衿预备制作红烧乳鸽的时候，孟尚食抬手阻止。
子衿退到一旁，孟尚食亲自动手烹制鸽子，众人远远望着，面面相觑。
尚食局的一切事务都在井井有序地进行着，可奉天门前广场外，却又掀起一阵波澜。
用完肉，朱棣放下筷子，视线再一次定格在朱高炽身上。
朱高炽连头都不敢抬起，一直匍匐在地，当皇帝的目光望向他的时候，他的肩膀轻轻颤抖着，等待着雷霆之怒降临。
朱棣沉吟：“至于太子——”
就在众人屏息凝神时，张太子妃亲自端着一只菜盘，缓缓行到御驾之前，向朱棣行礼。
“臣媳拜见父皇。”
朱棣挑眉：“太子妃所为何来？”
张太子妃面色沉静，高高举起菜肴，恭敬道：“从前大明军队凯旋，母后总会亲执庖厨，筹备御膳，以奉父皇。母后心地宽仁，常趁父皇征伐之际，亲向军士嘉奖抚恤，以致朝野内外，无不感念她的恩德。今我军大胜，臣媳忆及往昔，涕泪不胜，仅以此肴，恭祝父皇万岁，万岁，万万岁。愿我大明千秋万代，福寿永昌。”
黄俨惯会察言观色，偷瞧朱棣一眼，从张太子妃的手中接过，呈给朱棣。
朱棣亲手揭开，盘内是一只蒸鸽，炸好的鸽蛋镶在周围。
朱棣低眉，望着这道菜肴若有所思。
张太子妃仰起头，适时开口：“父皇，这道菜名——子母会。”
朱高煦聪明绝顶，顿时会意，仰头大笑。
“大嫂，父皇半生戎马，不辞辛劳，创太平盛世，缔千秋功业，他的儿子，也该如苍天雄鹰，供世人仰望，纵然大哥体肥足壖，生性仁柔，不似雄鹰矫健，你也不该拿鹁鸽作比嘛！”
张太子妃无视朱高煦的阴阳怪气，她兀自望向朱棣，诚挚道：“父皇，母后去时，曾拉着臣媳的手不放，眼中含着泪水，她最放心不下的，便是太子殿下啊！”
朱棣怔愣一瞬，望向朱高炽。
朱高炽也抬起头，父子四目相对的瞬间，朱高炽的心情无限悲辛，眼眶泛红，竟是涌上了泪水。
一旁的朱高煦目光在朱棣和朱高炽父子间游离，笑容纹丝未变。
良久，朱棣轻叹了声，平静道：“太子，你的母亲，为你选了一个好媳妇啊！”
说罢，便起身，在众人的恭送声中离席。
他走出两步，突然顿住，回头望向朱高煦。
朱高煦脸上带笑，无赖道：“父皇，儿臣一路从封地赶来，连口热饭还没用上呢！”
朱棣脸色一沉，语气严厉却难掩亲昵：“还不滚过来！”
朱高煦一声轻笑，起身跟上。
凛冽夜风中，朱高炽慢慢站起，竟是脚步踉跄，眼眶发红。
张太子妃连忙扶住了他，她回过头朝远处的孟尚食点了点头。
孟尚食远远行礼，颔首微笑。
深夜，犒赏宴结束，尚食局里，紧张焦虑的气氛稍有缓和，忙碌的厨役女使们总算有个喘气的功夫了。
孟尚食、胡司膳、王司膳端站在廊下阶上，众人分列阶下，静候吩咐。
孟尚食定了定神：“今夜重阳宫宴、犒军宴并行，我亦有心不管，考察你们的应变，可你们竟然惊慌失措，频频失误，全忘了我往日的教导！”
众人忙齐声道：“一切皆我等之过，请尚食大人宽恕。”
胡司膳转身看向孟尚食，温言：“我等筹备不足，险些生乱，幸有孟尚食运筹帷幄，调度有序，足见尚食局不可一日无大人在。我们早已议定，要联名谏言，请尚食留任。”
王司膳一脸不可置信地看向胡司膳。
孟尚食轻声叹息：“宫规在上，我很快便要离宫了。”
胡司膳却坚定道：“规矩是规矩，人情是人情，尚食不在，众人无首，您才是众望所归。”
听了胡司膳这话，众人才醒悟过来，连忙拜倒。
孟尚食垂眼望向下边匍匐的众人，勾唇一笑，只是笑意不达眼底。
她不由想起方才张太子妃轻轻拍了拍她的手，对她说的那句话。
“幸亏有你在。”
须臾，她敛回思绪，微笑颔首：“今日复验的头名——”
殷紫萍和苏月华皆是面露期盼，尤其是殷紫萍，几乎是志在必得。
孟尚食的视线扫向下边一众女使，最后定格在子衿身上。
“为何进献那样的食物？”
子衿大大方方地上前几步，声音平静，从容不迫道：“回尚食大人的话，出征的食单上，陛下最爱用的清蒸鸡、椒醋鹅、烧猪肉数量日渐减少，反而改用白切软面，豆腐为主的菜肴，奴婢斗胆猜测，陛下或有牙疾，或肠胃不调，这才换上健脾开胃、利于消化的食物。”
孟尚食含笑点头：“胆大心细，当得头名。”
众人面面相觑，各怀心思，尤其是苏月华和殷紫萍，二人眸中皆暗藏不平之色。
王司膳目光复杂地看向胡司膳。
胡司膳望向众人，温柔笑笑。
“各自回去休息吧！”
苏月华一直盯着离去的孟尚食，一副若有所思的模样，不知在想什么。
就在众人准备散去时，王司膳突然开口：“慢着！”