刚走出凉亭，突然听见身后的脚步声。
她下意识回过头去，谁知兜头被蒙上了一件披风，手里也被塞了一只暖手炉。
“陈芜！陈芜！”朱瞻基向门口方向望去。
陈芜匆匆撑伞赶来。
他吩咐：“你亲自送她回去。”
陈芜应下，他打着伞，送走了姚子矜。
子矜回过头，朱瞻基还在原地望着她，像是盼望她能说点什么，子矜却别开了眼，头也不回地走了。
凉亭里，朱瞻基望着漫天飞雪中那抹清丽背影，失神，亦失望。
袁琦上前替朱瞻基撑伞献殷勤：“殿下，这儿风大，快回去吧！”
朱瞻基眉心积着怒意，他垂眼，冷冷睇着袁琦：“自去领二十杖。”
袁琦扑通一声跪了，哭天抹泪：“殿下！您看这雪有多大，奴婢的冤屈就有多深，奴婢都是为您出气呀！”
朱瞻基强压下胸腔中翻涌的怒气，扭头就走：“四十！”
顿时，袁琦傻了眼，望着朱瞻基远去的背影连连告饶：“殿下！殿下，奴婢冤枉，殿下！殿下！”
子矜一回到大厨房，殷紫萍就迎上来，替她掸去身上的雪，又握住她的手呵气。
“外面冷吗？不是有伞么，怎么浑身湿透了。都说我去送，你这么弱的身子，怎么能到处跑？”
子矜感动，握住她的手：“他们怎么了？”
众人都围着苏月华，不知在看什么，一副兴奋激动的样子。
殷紫萍撇撇嘴：“听闻每年除夕宴上，尚食局与尚膳监会较量一番，胜者，可得明年进御膳之权。可对方应战的菜色，她竟然全探听到了！”
子矜望向被众人包围的苏月华，暗暗惊讶。
殷紫萍望向苏月华，狐疑：“说来也怪，尚膳监憋着劲儿要越过尚食局，怎么会自曝食单，她又是从何处得来？”
子矜若有所思。
－－
雪霁初晴，重檐歇山顶的紫禁城像是被万千摇落的梨花瓣铺满，行走在曲折小径上，像是漫步在蓬松云堆上。
琼苑的梅花树下，一株株鲜艳的牡丹花早已从暖洞内搬出，供后妃们观赏。
庄妃、太子妃携手，领着汉王妃、赵王妃，在琼苑四处赏玩。宫女们备着暖炉茶汤伺候，宦官们则远远跪着。
眼看妃嫔们各自散开赏花去了。
庄妃观赏一朵牡丹花，心下好奇：“不是说曹州遭了难，中秋后到京的牡丹多是河南种么？”
张太子妃含笑点头：“早吩咐不要再送牡丹种来，可花农们听闻宫里的娘娘为救灾连钗环首饰都捐了出去，亲自挑了最好的牡丹种送来，宫里将其移入暖洞，养了好一阵子呢。”
庄妃温柔叹息：“微末帮助怎么值得感恩戴德，倒叫我心中难受得很。”
张太子妃握了她的手。
“当年母后在时，冬日担心大雪压垮了民宅，酷暑又忧心烈日焦了田稼，走的时候还放心不下，惦记着平叛时丧生的将士们的妻儿，要求父皇赐予他们嘉奖抚恤，这才是真正的女子之德啊。如今我们身处后宫，能尽到绵薄之力，便不算辜负她的一番慈爱之心。”
庄妃笑着点头。
郭侧妃闻声，笑靥如花：“太子妃真是处处效仿仁孝皇后，以母仪天下为己任呢！”
张太子妃还未开口，汉王妃已不悦出声：“郭侧妃请慎言，这样的话若是传扬出去，你叫太子妃如何自处？开国功臣门第，竟有你这般不修女德、肆无忌惮的女子，也不怕坠了郭家的声名。”
郭侧妃打量了一番汉王妃，突然噗嗤一声笑了，轻轻走上前来，低声道：“好好一个汉王府，为了争风吃醋，闹得全无尊卑。怎么你也配大谈女子德行么？”
汉王妃脸色骤变，垂在身侧的双手紧紧攥着，恨恨地盯着郭侧妃，后槽牙几乎都要咬碎了。
郭侧妃冲她嫣然一笑，转头向庄妃行了个礼。
“庄妃娘娘，琼苑风大，我走了片刻便一阵头晕，便不陪诸位赏花了，请恕我失礼，先行告退。”
说完，她向张太子妃微微一福，带着宫婢扬长而去。
众人被郭侧妃这般嚣张跋扈的模样惊得目瞪口呆。
汉王妃气狠了，用帕子掩住口，压抑着喉咙深处的咳嗽。
赵王妃连忙劝慰：“她是个出了名的浑人，二嫂不要与她计较，保重身体要紧。”
张太子妃连眉眼都没动一下，笑容依旧地挽住了汉王妃的手：“来，牡丹终究不是应节之物，暖窖也养得不好，前面梅花开得更佳呢。”
众人都随着他们离去。
远远跟在后边的吴妙贤低声感叹：“郭侧妃也太跋扈了，太子素来谦恭仁德，怎会纵得她如此无法无天？”
胡善祥侧眸睇了吴妙贤一眼，声音虽温和，但眼底含着几分凉意。
“郭侧妃是父亲的妃妾，便是我等的长辈，晚辈怎能议论长辈的得失呢？”
话落，她便带着画屏缓步而去。
吴妙贤被温柔地怼了一句，半天噎得说不出话来，冷哼一声：“瞧这小话说的，真气煞我也！”
她一边说一边狠狠揪下了一朵黄牡丹揉搓。
芳佩吓一跳：“吴才人，这、这是圣上当年专为皇后娘娘搜罗的极品黄牡丹呢！”
胡善祥突然回过头来，诧异问道：“怎么不走了？”
吴妙贤吓一跳，一时手忙脚乱，眼看没处藏，最后把花儿塞进了嘴巴里，回过头去，讪讪地笑。
胡善祥若无其事道：“妹妹？”
吴妙贤支支吾吾：“这就来了。”
胡善祥回过头去，轻轻掩唇而笑，低声向同样忍笑的画屏：“走吧。”
－－
尚食局。
一宫女快步进了大厨房，走到孟尚食面前：“尚食大人，光禄卿请您即刻过去。”
孟尚食点头，不放心地扫视整个厨房。
王司膳正在检查用竹筐送来的菜蔬、鱼肉，严厉的斥责。
“你看这条鱼，鱼鳞黯淡无光，鳞片脱落了许多。这虾头尾松脱，壳已发黑，摸上去滑腻黏手，根本不是你所说刚死不久的，这些也敢送入宫来?！你们到底怎么检查的！”
常青忙道：“司膳息怒，今日陛下赐宴群臣，光禄寺上下忙翻了天，许是一时疏忽。再说鱼虾运送，路途遥远，难免……”
王司膳冷笑一声。
“食物是要入口的，味道或可用重油重盐掩盖，可材料是否新鲜，品相到底如何，骗得过自己么？拿不新鲜的食材给人吃，非但损伤用膳者的身体，更坏了制膳者的良知。心都腐坏了，还有何资格制膳？全部退回去。”
常青和长盛二人只好为难地应了声是，连忙指挥人抬走。
王司膳转身看向孟尚食，愁眉紧锁。
“大人，宫中食材无一不是精挑细选，出现这样的纰漏，分明是光禄寺偏帮尚膳监，蓄意让我们输了！往日百般刁难还不够，竟施展如此卑劣的手段——”
孟尚食挥挥手，宦官们挑着一担担新鲜食材入。
王司膳瞠得瞪大了双眸，在看到那一担担新鲜食材时，她心中满是愕然和惊喜：“大人高明，早有防备。”
孟尚食淡然笑笑：“这些都是我事先储备，仔细检查，不可出错。”
旋即匆匆离去。
尚食局外，一名小宦官手捧食单，向游一帆行礼。
待游一帆点头，望着小宦官匆匆离去的背影，他嘴角噙着一抹阴恻恻的笑。
很快，那宦官匆匆赶到廊下，低声唤道：“苏姑娘，苏姑娘！”
不巧，这一幕恰巧被胡司膳发现，她主动走过来。
“你是何人？”
那小宦官连忙行礼，递上食单。
“寺卿大人叫我送新食单来。”
胡司膳扫过除夕宴的食单，目光在核桃仁炒猪腰上停留片刻，深深望了小宦官一眼。
那小宦官忐忑问道：“胡司膳，这份食单孟尚食亲自核过，只是再添六道菜，有什么不妥吗？”
胡司膳笑笑：“没什么，我们会办妥的。”
王司膳原本正在指点雪芦，无意中抬起头看了胡司膳一眼，很快又移开了目光，并未将此事放在心上。
食单很快传达到方含英手里，她带着众人依照食单查点除夕宴的菜色，有裹羊肉包的，有做灌肠的，有做油炸卤煮猪头的……
很快，清蒸牛乳白、酒糟蚶、煤银鱼、醋熘鲜鲫鱼、鲤鱼、凉拌冬笋，一道道佳肴出现在长桌上。
王司膳、胡司膳认真检查每道菜蔬。完成的菜蔬旁，都要用小牌记录下制膳人、查膳人的姓名。
然而，那小宦官送完了食单，人却没走，一直等着苏月华。
苏月华发觉，快步过去，宦官丙在她耳畔低声说话，苏月华向外张望，像是在期待谁，小宦官塞给她一物，苏月华点头致谢，笑容甜蜜。
子矜恰好捕捉到了这一幕，暗暗觉得有些奇怪，却也没往深处想。
很快，苏月华回来，向其余七人展开了一道小纸条：爆双片，三套鸭，松子鸡卷，红烧肉，鼎湖上素，三丝敲鱼，老蚌怀珠，福寿全。
众人都在惊讶，子矜却回过头，可送信的小宦官早不见了。
香芹将驴头肉递给雪芦，雪芦难得摇头，一门心思都在比试上，香芹欣慰而笑。
方含英静盯着食单半晌，缓缓道：“第一道还是爆双片，那我们依旧用葱烧海参。”
子衿欲言又止：“最后一道——”
玉脍道：“是福寿全！”
苏月华沉吟：“福寿全汇集鲍鱼、海参、鱼唇等多种食材，真正地道的福寿全，光浓汤就得熬上十来个时辰！”
殷紫萍撇撇嘴，冷笑：“人家根本是有备而来，好叫尚食局措手不及，颜面扫地呢！”
闻宴桃有些恼了：“尚食局颜面扫地，你有什么可乐的！”
殷紫萍原想争执，可子矜看她一眼，轻轻摇头示意，她只好作罢，只冷哼了一声。
香芹叹了一口气，有些为难地看向子衿：“上菜顺序有讲究，一旦用过福寿全，其他菜索然无味！最后一道菜，原是子衿——”
众人都看向子衿，瞬间整个大厨房一片寂静。
殷紫萍马上高兴不起来了。
这时，王司膳走了过来：“不可误了时辰，开始吧！”
众人齐声应是，唯独子衿盯着那道福寿全，眉头紧锁。