待回到永宁宫，郭贵妃坐在几前，神情颓靡，一言不发。
孟尚食柔声劝道：“贵妃娘娘，殿下年纪尚幼，终有一日，他会明白您的苦心。”
郭贵妃抬起头，期盼地看着二人。
此时，她突然发现子衿用一种奇特的眼神看着自己。
二人四目相对的那一瞬，子衿迅速垂下头，不再望她了。
郭贵妃试问道：“你有话要说？”
孟尚食低声呵斥：“不可在贵妃娘娘面前造次。”
郭贵妃摆摆手：“让她说。”
子衿默了默，肃了容，一本正经道：“贵妃娘娘，在奴婢心中，母亲给予孩子的爱，是天底下最崇高无私的爱意。奴婢替您与卫王制造见面的机会，是为了让母子消除误会、和好如初，可今日卫王所言，着实骇人听闻，若您不愿说出真相，卫王的心结永远打不开，又何谈母子团聚呢？”
她的声音是那样的温柔，语气是那般的诚恳，让人很难产生怪罪之心。
郭贵妃转过脸去，是抗拒的神态。
玉京欲言又止。
孟尚食见状，忙道：“奴婢自会领她回去好好教导，请贵妃娘娘恕罪。还不退下！”
子衿隐忍不发，同孟尚食一同退出。
从永宁宫出来，子衿停步，看向孟尚食，恭顺道：“今日子衿冒犯，任凭尚食处罚。”
孟尚食也侧身看她，无奈叹息了声：“在宫里不要问太多，你只要专心办事就好。”
子衿直视孟尚食，郑重道：“臣子择英明之君侍奉，女官也是一样，请恕我直言，郭贵妃这样的人，不值得您为她效忠。”
孟尚食笑了：“水至清则无鱼，贵妃若毫无心机，如何博取陛下的愧疚与怜爱，拥有今时今日的地位与权势。你亲眼见过先帝那位柔弱庄妃的下场，还不能真正警醒吗！”
子衿皱眉：“孟尚食！”
“子衿，我希望你有朝一日，可以成为尚食。”孟尚食满眼温柔地望着子衿，她想了想，又道，“好好看着我怎么做，一步一步成长，直到你能支撑整个尚食局为止。”
她这句话说得重极了，声音里隐含着期盼之意。
子衿思索半晌，终于，还是问出了藏在心中许久的困惑：“如今胡尚食失去皇后恩宠，已无法与您匹敌。那么，您到底还想要什么呢？”
孟尚食微微挑眉，不由想起当日在永宁宫与郭贵妃的那番对话。
郭贵妃眼眸微眯，警惕地望着孟尚食：“你到底想要什么？”
孟尚食面色沉稳，有条不紊道：“洪武初年设女官，辅佐中宫，教化妃嫔，掌宫闱一切事宜，并制定大明典仪规范，堪为天下女子表率。然自先帝时起，阉宦受到重用，女官们渐失权柄，六局形同虚设。我效忠于娘娘，便是为了有朝一日恢复旧制，成为大明第一尚宫！”
须臾，她回笼思绪，向子衿意味深长地笑了笑，轻轻拍了拍子衿的肩膀，转而笑着离开。
－－
苏月华用一种渴望的眼神望着不远处金碧辉煌的乾清宫。
不知不觉间，游一帆已负手立于她身后。
“费心为你制造良机，希望你能牢牢把握。怎么样，我可以信任你吧？”
苏月华神情冰冷而坚决：“为了留在尚食局，我没有第二条路可选。”
游一帆撩起眼皮看她，口气不冷不淡：“皇帝整日辛劳地理政，唯有用膳时最放松，尚食这个位置……常有意想不到的作用。孟尚食如何击败光禄卿井泉，你还记得吧？”
闻声，苏月华表情狰狞了一瞬，不过她很快就敛好情绪。
“待我成为尚食，自会给你回报。”
游一帆闷闷地笑了：“我会记住你这番话，去吧。”
待苏月华离开，阿虎才快步上前，手里捧着一件软甲。
“大人——”
游一帆眉头皱得更紧了，无奈道：“都跟他说过，别再送这些玩意儿来，我的房间都堆不下了。”
阿虎低声道：“刀枪不入的软甲，天下仅此一件，王爷自己舍不得穿，给您送来了。”
游一帆抚摸着软甲，神色微微有些动容。
这时，阿虎趁机道：“王爷要见您。”
游一帆身子猛然一震。
乾清宫正殿。
朱高炽正在批奏章，不由自主想起先前朱瞻基的禀报。
“经过锦衣卫的审讯，戴院判承认郭贵妃隐瞒卫王病情嫁祸皇后之事，为将功折罪，他还交代了另一件事。因事涉重大，更关系着瞻埏的康健，儿臣不得不向父皇禀报。”
他震惊之余，只听朱瞻基又道：“戴院判常年负责照看卫王身体，关于卫王的腿疾，实则另有隐情……”
待思绪回笼，朱高炽揉揉眉心，心烦意乱地举起茶杯才发现空了。
“茶。”
等了好半晌都无人应答。
朱高炽恼怒地丢了茶杯，提高了音量：“人呢！”
他猛一抬头，精心装扮后的苏月华袅袅婷婷地入殿来了，向朱高炽行礼，旋即端上茶盘。
精致盘碟内放着核桃、杏仁、榛子、栗丝、银杏等果品，她取了果品与玫瑰一同泡茶。
递茶杯时，仿佛一不小心，茶盏一歪，竟是溅出数滴在朱高炽的身上，立刻诚惶诚恐地去擦。
“陛下恕罪！”
朱高炽一把握住了她的手。
苏月华身子一颤，楚楚可怜地抬起眼来。
不多时，孟尚食领着送膳宦官来送膳食，正好遇上从乾清宫出来的苏月华。
母女二人对视的瞬间，孟尚食有片刻的震惊，神情陡然严厉起来。
苏月华轻轻理了理微松的鬓发，平静地回视母亲，敷衍地福了福身算是行礼，而后大步流星地离开。
孟尚食压抑着心痛与失望，若无其事地进了乾清宫。
殿内，孟尚食亲自尝膳。
朱高炽望着满桌清淡的饮食，叹了一口气，突然问道：“还是不肯用膳？”
孟尚食会意：“陛下，郭贵妃已有七日水米未进。”
朱高炽脸上闪过一丝怜惜，却掩饰性地低斥：“谁问她了！”
孟尚食微微一笑，又道：“卫王两日前便已恢复膳食。”
朱高炽冷哼一声，眉头紧锁，举箸却又放下了。
－－
永宁宫寝殿。
子衿布置好膳食，预备退下。
郭贵妃长长叹息一声，很小声地说：“阿埏刚出生的时候，右腿是无疾的。”
子衿望着郭贵妃，难掩震惊与失望。
此时，朱高炽带着刘公公悄然来到寝殿之外，宫女正要通报，朱高炽摆摆手制止，独自一人踏入。
殿内，郭贵妃继续说道：“那时敬妃刚入宫，她的父亲是英国公，亲姑姑更是先帝的昭懿贵妃，家世相貌才情皆不逊于我，很快便赢得陛下的宠爱，陛下很久不来看望我们……你为什么这样看着我？”
子衿垂下头去。
郭贵妃凄然一笑：“你认定我是个恶毒可怕的女人，是不是？”
见子衿低眉顺眼地站着并不答话，她继续道：“我自幼秉承闺训，德言容功，皆是最佳，我又怎会不知，温柔善良的女人才最可爱。可是，我得宠太久了，纵然皇后胸襟再宽广，也无法原谅夺走丈夫全部宠爱的女人。一旦失去了陛下的关怀，我们母子便会如寒风里的枯叶，岌岌可危矣！何况，陛下有十个儿子，我的阿埏既非嫡长，又资质寻常，再不想想办法，阿埏今后又要怎么办？”
子衿下意识地抬起头来，震惊地望向郭贵妃。
“娘娘，卫王的腿……”
提及此事，郭贵妃几近崩溃，眼眶不由自主地红了。
“我不想的！这世上我最爱的人就是阿埏，我是要保护他啊！所以，我……”
不知怎的，她的脑海中莫名其妙地就闪过幼年朱瞻埏蹒跚学步的画面，良久，她回神，抬手用方帕拭去眼角泪水。
玉京低垂着头，忍耐着痛苦的表情。
门外，朱高炽听得双目赤红，不由自主握紧了门框。
郭贵妃深吸一口气，接着道：“我千方百计……叫他在陛下面前博取爱怜，可我没有想到，他越是长大，跛足越是严重。无论人后多少次偷偷教他走路，他却再也无法像从前那样……后来，他甚至像旁人一样以为，以为自己天生就是个跛子！那时我才知道，一切都晚了，我毁了自己的亲生儿子！”
子衿压抑着愤怒：“为了赢得陛下的关注与怜爱，竟然这样去教一个孩童，您是一个母亲啊！”
玉京低声反驳：“你不懂贵妃娘娘当时的处境有多艰难！”
郭贵妃突然崩溃大哭。
“是我，是我的错，全都是我的错！阿埏应该憎恨我，他有权利一辈子也不原谅我！如果可以，我情愿将自己的腿赔给他，只要能见到他像个健康的孩子一样奔跑，我什么都可以做，哪怕是牺牲自己的性命，可这一切都无法挽回了！我无法原谅自己，多少次午夜梦回，我都看见他睁大了眼睛在质问我，他问我，母妃，为什么？母妃，为什么啊！”
玉京跪在地上，同样泪流满面。
门外的朱高炽痛苦地闭上了眼，随后他再也不忍心听下去，转身匆匆离去。
看到高贵的贵妃匍匐在地、失声痛哭的模样，子衿的责怪竟是再也说不出口。良久，她轻声道：“贵妃娘娘，奴婢愿助您一臂之力。”
郭贵妃猛然抬起头来，一双眼睛迸发出希望与光彩。
子衿缓缓点下头去：“不过不是在帮助贵妃，而是在帮助一位伤心的母亲，如果，您真能迷途知返——”