四鬼子和小E 的父亲是鹤鸣镇华泽村多年的仇家，四鬼子的父亲因为抗战时期当过汉奸被人称为老鬼子，他排行老四，为人奸猾，被称作四鬼子。抗战胜利前夕，老鬼子被锄奸队枪毙，而小E的爷爷就在锄奸队里，四鬼子怀疑是小E的爷爷告发的，因而结下了梁子。刚分田到户那年，四鬼子家的几只羊跑到小E家的田地里啃麦苗，被小E父亲打伤，四鬼子带领外甥颜肥把小E父亲打伤，父亲不久含恨去世，大小E十六岁的哥哥不堪被辱逃往外地，多年毫无音信。父亲去世后四鬼子便把多年的仇怨发泄到小E身上。四鬼子还让外甥颜胡教训教训小E，让梅家永无翻身之日。
梅小E和颜胡的仇恨始于高中时期。他俩同喜欢上了一名女同学金玲(随母亲姓金)，但小E只是默默地喜欢而不敢表白，再加上还有点拐弯亲戚，自己家穷得靠亲戚接济，更不敢放纵。而颜胡则不一样，他爹是大队书记，又是老小，手里有的是钱，况且金玲是自己舅家亲表妹，自己好像有更大的权利。初三时小E借过金玲的数学课本，不小心弄丢了，她当年没有考上师范，因此小E认为自己的原因让她落榜。后来金玲去外地治病，一年后回来考上了同一所高中。小E写了封信向金玲道歉，没想到被她叔叔四鬼子（在家排行老四）看到，就认为是求爱信，在大年初一一大早，把小E打骂了一顿。 颜胡认为梅小E要和他抢媳妇，把他当成了情敌。
小E身体多病，但学习成绩一直不错，高三时曾经考过全县前五名，但高考第一场临近交卷时，他有些倦意，忽然一阵风刮来，把他的语文试卷刮到地上。当天天气太热，值日生在地上泼了很多水，水把他的试卷沾湿弄坏了，写的作文模糊不清，吓得他浑身发抖，也影响了后几场的发挥。高考第二天，颜胡趁他不注意在他饭里下了泻药，考试时间还拉肚子，害他在厕所里蹲了十五分钟，政治考试为赶时间，字迹潦草，但还是未做完。
考试完回到家中，母亲佝偻着身体正在打扫院子，家里虽然没有别人家的红砖院墙，低矮的土院墙也是母亲亲手用泥巴垛起来的，但院子很大很干净。她问考试时是不是出现了意外？小E吃惊地问：你怎么知道的？母亲说当年你爷爷活着时给你查过八字，说你太阳当头时，乌云盖顶，关键时候掉链子。可我不信，乌云即使再大也会散去的，是不是？绝不服输是咱梅家的传统，能把坏运变好运才是大丈夫。
后来小E自学了《梅花易数》后，才知道自己那卦的爻辞是：丰其沛，日中见沫。折其右肱，无咎。意思是大白天就看到鬼魅，右臂折断，终身残疾。
高考成绩公布，他的语文成绩只有四十分（满分一百二十分）、政治成绩四十五分。总分离分数线只差三分。1987年8月大阳县ZF为解决英语师资短缺问题，让县师范培养一批英语老师，从高考落榜生中挑选英语成绩较好的推荐上师范学校，待遇等同正式师范生，他被选中。颜胡分数低，但父亲是东升镇富家凹村多年的支部书记，在县里有关系，交8800元委培费用，也上了师范。开学这天，颜胡在大哥颜加国、二哥颜加肥陪同下走进了校园，还有村里租来的六辆豪车开道，好不威风。颜胡看到班里的本科苗子和自己一样上了师范，高兴得几乎发狂,他拉着未婚妻的手，指着从身边走过的梅小E说：“他就是咱家的仇人，别想逃出我的手心，我要让他尝尝大爷的厉害！”豪车加美女吸引了很多羡慕的目光，连他自己都醉了。
颜胡虽然在家订了婚，而且还和未婚妻同居了，但贼心不死，班里漂亮的女生她都想玩玩。好几个女生害怕他家人多势众不敢反抗，吃了亏打掉牙往肚里咽。但也有个女生性格倔强，偏不吃这一套，她咬伤了颜胡的嘴唇，又被颜胡打伤，她对象原先不相信，后来勃然大怒，找了几个师范学体育的好友，把颜胡打得哭爹叫娘。颜加肥为给弟弟报仇，率领村建筑公司的打手们把体育生三个打成重伤，一个致残，以怀疑梅小E和那个女生私通为名，把他的右臂打断，造成终生残疾，后来虽经多方治疗，手臂也抬不起来。这就是当年轰动一时的大阳师范案，县公安局介入后颜家只赔付了医药费，后这事不了了之。
颜胡参加工作后，想把以前的农村对象甩掉，在学校里又谈了对象。不久未婚妻生下一男孩，就抱着孩子去学校闹，颜胡讲课，她就抱着孩子在最后一排听课。折腾了半年，颜胡不得不调到一所偏僻的小学，但还是甩不掉，最终经法庭判决，掏了两万元才算摆平了这事，从此分手。
颜胡自己不顺没有反省自己的德行，反而想把这种晦气甩给小E，他时刻想着为自己的外爷爷报仇，还有表妹不理睬自己，一定是梅小E的事......想来想去，什么办法最妥当呢，既死不了人，还能栽赃陷害。听说梅小E正在城里做家教，让他嫉妒心陡然升起，一个恶毒计划产生了。
“我一定要杀了他，这个畜生！”听到母亲说颜胡跑到他家来，还往暖瓶里倒了“白面面”，小E坐不住了，这个是什么药，他不好判断，母亲怕惹麻烦已经把那瓶开水倒掉了。家里穷徒四壁，自己身单力薄，连个商量的人都没有。哥哥在什么地方也没有消息，但君子报仇十年不迟，等自己羽毛丰满了再说吧。
上师范第二年，班主任把小E叫到办公室，说学校收到一封匿名信举报他骚扰女学生。小E明白这封信是谁写的了。班主任说我相信你的人品，不过自己要多留个心眼，不然会被别人诬陷的。
小E想自己命真背，大学没考上，还成了坏人。这天逛街时看到书摊上有一本《梅花易数》就买了下来，想算算自己为什么那么倒霉，以后还有没有前途，大哥在什么地方。就这样占卜成了他最大的爱好，也为他今后的生活带来了一线生机。
但看不懂的地方很多，又无人可问，他认为自己的智商太低，需要提高。碰巧县老年大学开办智能气功学习班，他报名参加。通过练功，他的身体状况好多了，智力也有了提高，再加上自己的刻苦钻研，占卜的大多问题都解决了。
如何报仇就成了小E好长时间考虑的问题，凭体力自己骨瘦如柴，雇凶杀人又没有钱。唉——只能用小时候听过的故事——孔雀食毒虫，羽毛更艳丽来安慰自己了。
小时候小E被四鬼子家的狗咬伤了，母亲就讲了孔雀食毒的故事，让他心理更加强大。
殷兰从M省来，高高的个子，大眼睛，双眼皮，薄嘴唇，看人时黑眼球部分藏到眼睑底下，只留下白眼球。她知道自己的缺陷所以白天从不睁眼看人，给人一种朦胧美，夜晚时原形毕露，吓人一跳。小学毕业后，在家里闲了五年，没有工作，爸爸让他回到本省，经亲戚介绍在四鬼子的煤场上班，负责办公室工作，其实就是招待工作。颜胡经常去四舅那里玩俩人就认识了。殷兰知道颜胡有对象了但还是和他来往，主要是颜胡一表人才，嘴又甜，后来俩人勾搭成奸。
自从她来煤场后，四鬼子一直不顺。拉煤车翻车死了四个人，司机当场身亡，三个工人被砸死，殷兰在驾驶室陪驾居然还没有死,真他妈的命硬！家属上诉至法院；工人闹事讨要工资，银行催还贷款。他找来一位风水大师来看，大师说，这个女秘书是个罗刹，三白眼，邪淫奸诈，谋杀亲夫，克家克单位，凡过之处，资材耗散，家破人亡，吓得四鬼子出了身冷汗。以前他和殷兰的爸爸有过交集，合作走私稀土，但因为近些年国家禁止出口、严打走私就散伙了，直接把殷兰开回家显得自己无情无义，再等机会吧。
殷兰的爸爸从M省来看她，他五十出头，长得高大英俊，带来一个年龄和自己差不多的“小姨”，说是准备结婚的。殷兰当面骂“小姨”不要脸，要瓜分爸爸的钱。爸爸说你妈死了，我得有个人照顾，殷兰说我妈才死一个月你就等不及了，你们俩保准以前就好上了。
老头子趁女儿出去对四鬼子解释说：因为她在家最小，总是宠着她，但大了却管不了她。她总能把邻居家的玻璃门砸坏，然后死不承认；把哥哥姐姐骂的体无完肤，上学时夏天光着膀子让老师们难堪。她一贯的作风就是我爱干啥干啥，别人不能管我，谁管骂谁，大不了一死。
四鬼子只能干笑，点点头。
爸爸催她找个对象，好让对象来管她。她说看上颜胡了，只是他有对象了，但她可以等，也可以做她的相好。爸爸不同意，让四鬼子介绍。四鬼子认为这次是个甩手的好机会，赶紧托颜胡帮忙，颜胡喜出望外，这可是打击梅小E的绝佳机会。可他不能出面，拜托小E的级部主任说媒，并对殷兰承诺他们两人继续好，只是要找个掩体遮挡一下。
颜胡回到家给父亲说想用殷兰灭了梅小E，老头子说你去南屋给黄大仙烧个香，请求它老人家帮忙。南屋里供奉的是黄鼠狼画像，颜胡点上三炷香，又磕了三个头，说大仇人梅小E祸害人民，请求大仙让他被财色迷住心窍，让殷兰做他的媳妇，再让殷兰灭了他。