成都南郊，在四万人的见证下，刘备登上了帝位，他以炎刘正统自居，国号仍然叫汉，但李轨和孙权都还是叫他蜀，李轨不承认他这个伪政权，孙权则处于观望状态。
刘备并不介意这些，几十年的斗争经验告诉他，尊严从来不是别人施舍的，尊严是自己靠刀枪挣回来的，你李轨不承认我，我还不承认你呢。
新皇帝登基后干的第一件事就是筹备北伐，打汉中，为蜀汉政权的稳固打下坚实的基础。当初李轨占据汉中后没有趁机南下取蜀地被视为是一大败笔，刘备到蜀地这么久没有倾力北伐来争汉中也不见得高明。
所以在战略决策上两位帝王都狠狠地丢了把脸，也算是扯平了。
刘备将要用兵汉中的消息很快在李轨的案头堆起了一座小山。
世人都相信刘备会对大卫用兵，唯独汉中大都督赵云不信。
赵云认为刘备不过是虚张声势，这个时候争夺汉中，时机已逝，以刘备的雄才大略是不会做这样的傻事的，刘备最有可能做的是进攻荆州，与孙权合力攻陷荆州，从而连成一片，最终达到孙刘联手共抗大卫的局面。
为了说服赵云，双方书信往来十数趟，最后李轨发现实在是说不服不了赵云，于是就将赵云和夏侯渊做了一个对调。
你不是怀疑刘备要进攻荆州吗，那好，我让你去江陵驻防。
夏侯渊回京复命，李轨面授机宜道：“刘备此番北伐意在夺取汉中，汉中于我只是南门外的一道屏障，而对刘备却是生死之地。过去我们俩都犯了错，我没有及时入蜀，他没有趁虚取汉中。现在他回过味来，所以一定会全力来争夺。你赴任之后，当立即修整战备准备迎敌，万不可有丝毫懈怠。遇敌不可浪战，能守则守，能拖则拖，以全军为上。入秋之后，朕自会率禁营健儿南下驰援你。”
夏侯渊得令。
李轨仍然不放心，恰好徐晃回京述职，李轨就问徐晃对汉中之战的看法。
徐晃道：“刘备若要坐稳蜀地，必争汉中，此战必全力以赴，需得万分谨慎才是。”
李轨大喜，即让徐晃也去汉中驻守。
黄龙二年初，李轨再遣张合率新军入汉中。
张合平定交州有功，升任羽林军右将军，跻身顶级大将行列。
入汉中后，张合向巴西一带攻击前进，以试探刘备的虚实。
四月，刘备正式誓师北伐。
月中，大将张飞于瓦口关大破张合。
张合退走后，刘备在法正、黄权等人的建议下，派遣张飞、雷铜、吴兰等人攻打下辩，夏侯渊与司马郭淮、部将王平分兵抵挡。
六月，张飞屯兵固山，分兵出入夏侯渊侧后方，做出欲截断夏侯渊辎重的态势，夏侯渊大惊欲引兵退走，却被郭淮劝阻。
夏侯渊在郭淮的建议下，趁蜀军兵力尚未集结之时重兵猛攻吴兰、雷铜。
吴兰被擒，雷铜战死，张飞见计谋不成，遂退走。
刘备见势不妙，派遣大将陈式去攻打马鸣阁道，打算断绝汉中与长安的联系，被徐晃击败，死伤甚多。
七月，刘备亲自督率大军猛攻阳平关，关下尸积如山，守将王平投降。
夏侯渊闻讯大怒，率部包围阳平关。多日猛攻不克。于是派郭淮回长安向李轨请求调用天雷地火。
李轨问郭淮刘备军队实力如何？
郭淮道：“张飞、黄忠、魏延等皆当世名将，士卒皆百战余生的精锐。正面交锋，我军丝毫不占优势。不过蜀地国力已衰，微臣曾伏击其辎重队，俘虏的三百人里面，居然六成以上都是女子。”
李轨道：“蜀地人口不足百万，如何与上国抗衡？刘备仗着老兵尚在，急于速战速决，我却偏要与他打持久战，将蜀地精英尽数吸引在汉中，然后肥的拖瘦，瘦的拖死，将他的国力消耗殆尽，然后一鼓荡破。所以‘天雷地火’我不能给你，你可将朕的用意告诉妙才，请他斟酌。”
郭淮领命而去。
八月，李轨征发并州卫军两万人入汉中，听凭夏侯渊调遣。又征发豫州军三万人入关中整备。
九月，刘备放弃阳平关，南渡沔水，于定军山扎营。夏侯渊欲率军去抢定军山。郭淮劝道：“陛下要大都督暂时拖住刘备，慢慢将蜀地精锐吸引过来，然后在汉中一鼓荡灭，将军此刻进攻定军山，岂不是违背了陛下的旨意？”
夏侯渊笑道：“此一时也彼一时也，陛下的用意是借刘备这个引子将蜀地精锐诳来，再一网打尽，而眼下就是机会啊。我们围住定军山，逼迫蜀军来救援刘备，然后来一个杀一个，来两个杀一双，逼他用添油战术，我则各个击破，待将蜀地精锐消磨殆尽，我则挥师南下，直入成都，擒杀诸葛亮，灭其国，则你我皆受上功。”
郭淮劝不住夏侯渊，只得筹谋围点打援之策。
计谋未定，却被夏侯渊派去后方督办粮草。原来夏侯渊认为战机已到，准备一举突破刘备防线，先杀刘备，然后再击破蜀军。他怕郭淮掣肘，故而将他支走。
郭淮一走，军中再无牵制。
夏侯渊立即下令全军开拔，进攻定军山。
刘备得知夏侯渊全军出击，大喜，道：“李轨愚蠢，竟用一草包为统帅，活该汉中归我。”趁夏侯渊立足未稳，遣军马夜袭夏侯渊大营。
夏侯渊猝不及防，死伤极重。
亏得张合及时率新军赶来支援，才稳住阵脚。
一时夏侯渊守南围，张合守东围，二人互为犄角。刘备调一万多兵马分为十部，猛攻张合，张合亲身搏战，刘备一时难以攻克。
于是心生一计，令人在夏侯渊大营外造谣说张合被围，危在旦夕。
夏侯渊大惊，亲自率领精兵来救张合，刘备派黄忠设伏。
黄忠凭借地势之利，居高临下，鼓噪大喊，两军短兵相接，战况异常激烈。
黄忠虽老，武艺却十分精强，作战又极其勇猛，夏侯渊气势上矮了一截，准备撤军回营，兵马方动，就有人大喊“夏侯将军阵亡啦”。
夏侯渊大怒，手刃造谣者，却也因此暴露了自己的行踪，被黄忠催马赶上，一箭射落马下，乱军中被马蹄踩踏为烂泥。
夏侯渊这一死，本部溃不成军，汉中各军也惶恐不安。
正在后方督粮的郭淮闻讯大惊，急忙赶到羽林军普润镇统军杜袭的营里，二人商议推举张合暂时统领汉中诸军，以安众心。
杜袭道：“为何不推举徐晃将军？”
郭淮道：“徐晃将军年事已高，虽经验老道，却锐气不足。当此之时，需要一位既有威望又有锐气的大将出来收拾残局。张合将军更合适一些。”
杜袭道：“司马所言极是，我这就联络诸位将军共推张合将军主事。”
此时各军皆败，形势危殆，好在张合并不推辞，以代理主帅身份收拢各军退守阳平关。
汉中之战第一阶段结束，李轨损兵折将，又折了大将夏侯渊，闹了个灰头土脸。
(本章完)