苏浩很快就体会到了来自民间舆论的力量。
帝国边境的道路一向很难走。即便是贵族集团耗费巨资修建，也仅仅只是连通了奥维亚多与帝国内域之间的部分。至于木叶镇……那里的物资运输基本上依靠军用重型飞艇，很少使用车辆。
一辆带有自动除雪装置的磁能悬浮车行驶在通往奥维亚多城的道路上。这种轻型民用车辆大多被用于野外，车辆本身也没有安装武器。透过车窗玻璃，可以看见车里坐着几个身穿厚厚羽绒服的男女。
车子很快进入了奥维亚多的范围。虽然尚未进入主城区，但即便是在外围，仍然可以看到大片坍塌的城墙，倒下的房屋，以及各种被摧毁的建筑。悬浮车每驶过一个街区，都会在车内这些搭乘者中间引起阵阵惊呼，然后就是用力摁下专业照相机快门发出的拍摄声响。
在奥维亚多城市广场，也就是黑暗伯爵沃森进行祈祷仪式的那块空地旁边，悬浮车稳稳的停住。推开车门，乘客们依序跳了下来。
这些人的羽绒服具有良好的保暖和防水效果，背着很大的背包，脖子上挂着各种不同类型的专业摄影器材。为首的男人大约四十左右，脸上的皱纹密集。走在中间的女人要年轻得多，相貌清秀，有种似乎无论对任《何事物都很好奇的神情。队伍末端还是一个男人，三十岁，或者三十五岁，带着一顶尖锥形的黑色绒线帽。他的大部分注意力都集中在前面的女人身上，脸上一直挂着笑容，刻意做作的成分完全掩盖了他想要显露出来的真实外表。
车里又下来另外几个人，他们身穿质地很不错的黑色制服，一看就是隶属于某个大人物，或者有钱的财主。黑衣人既是司机，也是保卫人员。他们以悬浮车为核心，在四周分散开来。三名男女被围在其中，远远望去，就像某个得到严密保护的勘探队。
黑衣人和身穿羽绒服的三名男女之间，关系很是特殊。从表面上看，前者显然是后者的保镖，同时兼任司机和杂役等一系列职务。然而，三名男女无论穿着打扮还是外表气质，都不像是身家丰厚的贵族或者大人物。他们对这些黑衣人带有畏惧成分，黑衣人虽然听从于三名男女的命令，脸上却没有任何尊敬的意思。
服从，仅仅只是服从。
黑暗祈祷仪式现场一直被保留下来。严格来说，帝国军方对这种事情的处理态度，一向都是在战斗结束后直接予以销毁。不过，奥维利亚显然是个例外。
按照正常程序，遭到黑暗生物攻击，被毁灭的人类定居点，必须由当地驻军在收集完所有生物样本，调查结束之后予以销毁。这是一项颇为简单，却又很是耗费力气的工作。军队必须派出大量装备有高能火焰枪的士兵，甚至还要派出一些经过特殊改装，加载了大型火焰喷管的步兵战车。整个销毁工作有条不紊，都是从定居点外围开始，人员和车辆相互配合，一点点烧尽定居点里的一切。死者尸体、房屋建筑、各种杂物……所有一切，只要是你能叫得出名字的物件，统统都在大火中消失，变成在阴暗天空中飞舞的灰烬。
从黑暗伯爵维森对奥利维亚发动进攻到现在，已经过去了近两个月时间。在这段时间里，奥维亚多废墟已经“接待”了大约十几批来访者。帝国民政总署、帝国警务总局、帝国罪案调查部、帝国军务总部……从第一批对事件进行调查的特勤人员开始，到第二批隶属于帝国警务总局的人到来，前后间隔超过了一个月。也不知道奥维亚多这个废墟究竟是哪里对人们产生了吸引力，来访者的数量和批次在最近这个月里陡然增加。尤其是在这个星期，尽管今天才是星期四，这已经是第九批来访者，人员总数超过了五百七十一名。
从进入奥维亚多城区的时候，三名男女就对废墟沿途看到的一切景观为之震惊。巨大的爆炸摧毁了城墙，看到那个巨大无比，几乎是把爆破点周围一切都染成黑色，并且只留下粉碎石屑城墙坡口的瞬间，他们不约而同发出惊叹。
生活在帝国内域的人，恐怕做梦也不会想到，在遥远的帝国边境，竟然会发生如此残忍，如此令人震撼的惨剧。
雪花仍在纷纷扬扬的落下。地面堆起了厚厚积雪的同时，那些被插在木杆上的人体残骸，也被洁白的雪花所遮挡。没人能够看出这些死者本来的面目，整个奥维亚多的一切，都被彻底冻结，然后被一层绒毯般的积雪死死压着。三名男女带着好奇与震惊的表情，在一块被黑衣人临时清理出来的空地上放下各自的背包，取出较为轻便的摄影器材，从广场边缘，一步步走进那片被恶魔肆意享用，也就是黑暗伯爵沃森用作祈祷的人肉森林。
是的，这的确是一片森林。无比血腥，可怕的森林。
靴子踩在积雪表面，立刻陷下去一个深坑，靴底发出“咯吱”响声的同时，可以隔着靴底感受到来自地面的坚硬触感。
身穿黄色羽绒服的年轻女人猜到了一条形状古怪的物件。她皱着眉，弯下腰，隔着手套，轻轻抚去覆盖在这块奇怪物件表面的积雪。从表面上看，这是一团颜色灰黑的东西，表面盘曲，弯弯绕绕，就像一团乱七八糟的粗麻绳相互纠缠在一起。之所以变得坚硬，是零下二十多度的低温所造成。它原本应该含有很多水分，在这样的时节里，被冻结硬化的冰块，相当于硬度十足的花岗岩。
女人从未见过这种东西，不由得开口问道：“这，这个，究竟是什么东西”
领队的中年男子同样也从雪堆下面找到了某个物件。他抬起脚，用力扫开积雪，弯腰捡起一块从中间被啃断的人类臂骨，把这块毫无意义的残骸随意扔到一边，然后转过身，对着正蹲在地面上疑惑不解的女人说：“艾薇儿，如果我是你，就会离你脚下那堆东西远一点。”
艾薇儿，也就是女人看了中年男子一眼，很不高兴地说：“洛克斯，这东西也许是一条很不错的新闻线索。把你的全息照相机借我用一下，我得把它拍下来。”
“不，洛克斯说得没错。”
扛着摄影机三脚架，瘦瘦高高的年轻人走到艾薇儿旁边，神情有些犹豫，想了想，还是用尽可能轻松的语调说：“艾薇儿，你最好从那堆东西上赶紧离开。相信我。虽然它的确如你所说，是一条不错的新闻线索。可是对于这里，这个被毁灭的城市，仅仅只是冰山之一角。而且，它不会让你产生任何快感。”
艾薇儿皱起眉头，心中产生了不妙的淡淡恐惧，兴趣却也同时变得越发深厚。她脱下手套，直接用手指轻轻触摸着冰冷坚硬的物体表面，脸上露出非常自信的微笑。
“我在邮报担任摄影记者的时间也不算短了。伟光，我知道你是好意。但这个世界上能够把我吓住的东西并不多。我见过黑暗生物，上次在国防军总部采访拉斯泰尔将军的时候，他曾经带我看过那些被俘虏的邪恶物种。我觉得那没什么可怕的，它们是我们的敌人，奥维亚多的惨剧也是它们一手造成。真的，这没什么可怕的。”
“真是一个有胆量有魄力的好小妞儿。”
中年男人洛克斯大步走上前来，用颇为戏谑的口气说：“你现在就踩在一堆黑暗生物的食物上。很软，很滑，这就是它原来的样子。我们都很喜欢餐厅里的豪华菲力牛排，黑暗生物也喜欢人类的肋排和里脊。艾薇儿，你喜欢用法莱里玫瑰酱烹制的顶级牛肝吗？我一直觉得那种东西味道不错。唔！还有用油炸出来的猪肠，味道也很特别。等这次采访任务结束，回去以后，我可以请你到那家餐厅里好好吃一顿。我保证，你会喜欢它们的。”
“洛克斯，你能不能少说几句。”
身材瘦高的年轻男人脸上显出淡淡的怒意：“你的恶趣味笑话并不好笑。看在皇帝的份上，最好管住你的嘴巴，别再说了。”
艾薇儿却被洛克斯的话挑起了兴趣。她毫不在意年轻男子的劝阻，直视着满面讥讽的洛克斯：“告诉我，这究竟是什么？”
年轻男子一直在摇头：“相信我，艾薇儿，洛克斯的答案不会让你感觉愉快，只会使你恶心。”
“我就喜欢像你这样打破砂锅问到底的家伙。”
洛克斯满不在乎地大笑起来：“那是人类的肠子。当然，一个人的肠子没那么多。这应该是黑暗生物某种祈祷仪式的一部分。它们把内脏从受害者体内挖出来，心脏归心脏，肝摆在一堆，然后是肠子和胃。这些家伙都是些天生的外科医生，从人体内部摘除器官这种事情干得无比顺溜。也难怪，它们几万年来都是这样做的。就像我们从地里种庄稼，对各种蔬菜的营养成分和味道、口感非常熟悉，甚至专门由此产生了营养学。黑暗世界也有着与我们类似的营养学科。那是以人类身体为基础，对照黑暗生物所需营养延伸、变化而来的特殊知识分类项目。尤其是那些黑暗贵族，它们认为人类的新鲜肝脏柔软脆嫩，是最适于黑暗生物幼体的食物。”
一种极其不妙的感觉，从艾薇儿脑子里顿时蔓延开来。
她知道洛克斯是一名经验丰富的记者，在这个问题上肯定不会故意撒谎欺骗自己。可是，看看脚下那堆被冻硬的黑色肠管，饶是艾薇儿经历了很多，也看过了很多，仍然觉得有种说不出的恶心，身体不自觉的开始颤抖。
叫做黄伟光的年轻男子看到艾薇儿瞬间变白的脸色，再也忍不住了，冲着洋洋得意的洛克斯喊叫起来：“这可不是什么让人感兴趣的新闻，闭上你的嘴，别再说了。”
洛克斯显然并不愿意就这样停下，他看了一眼正用左手捂住嘴的艾薇儿，不无恶意地继续道：“黑暗世界的营养分科，是一门极其高深的学问。你应该多花点儿时间对它们进行研究。真的，尤其是作为一个女人，更应该在这方面有所涉猎。在很多方面，黑暗生物和我们都存在着共同点。比如对于婴幼儿的喂养，我们是使用经过特别加工的乳制品。而它们，则是在奴隶农场对捕获的人类女性进行培养。它们……”
黄伟光脸上的怒意已经变得难以遏制。他冲过去，站在洛克斯面前连声咆哮：“你究竟是什么意思？别再说了。”
“呵呵！我知道你对这个小妞儿有那么点儿意思。”
洛克斯满不在乎地笑了起来：“我是在帮你制造机会。她越是觉得难受，你就可以顺理成章陪在她的身边。难道不是吗？你应该感谢我，而不是用这种凶巴巴的眼神狠狠瞪着我。”
这些话就像是一种激素，刺激着黄伟光的愤怒不断发酵。就在他打算抡起拳头，狠狠教训一下洛克斯的时候，弯腰蹲在地上不断干呕的艾薇儿已经站了起来。她连做了几个深呼吸，抬起手，制止了想要挥拳的黄伟光，用带有沉重喘息的声音说：“别，别这样。洛克斯……说下去，我想听。”
话一出口，黄伟光停下了手上的动作，满不在乎的洛克斯也变得有些惊讶。两个男人都没有料到，事情会变成这样，也从未想过艾薇儿会说出这样的话。
三个人，分别隶属于三个不同的媒体。
洛克斯是帝国联合电视台的外部采编，黄伟光是《自由者日报》派出来的记者。至于艾薇儿，她来自于《每日邮报》。
虽然不是同僚，却都是同行。奥维亚多的惨剧已经引起了很多人注意，出发的时候，他们都得到过各自所在媒体集团高层的一再叮嘱，要求挖掘出具有己方媒体特色的重要新闻。出于这个目的，相互打压、诋毁，也就变得很正常。
然而，就在临出发的前一天，洛克斯等三人却被召集在一起。在帝国联合电视台总部，他们见到了一位身份神秘的黑衣人。对方显然拥有着连各大媒体都为之畏惧的权势。黑衣人提出：所有采访者必须相互合作，深刻挖掘出关于奥维亚多惨剧的所有新闻线索。
这种要求得到了三位记者所在的媒体高层许可，也一再表示绝对不会出现相互之间争抢线索的情况。然而，记者之间的相互戒备，已经成为一种天生的本能。洛克斯并不清楚黄伟光和艾薇儿对自己是否存在着这种提防？但他的确是时刻防备着这两个家伙，也的确是处心积虑想要用自己熟知关于黑暗世界的种种秘闻，在口头上把艾薇儿击退。
现在看来，这个女人显然没有想象中那么软弱，心理承受能力也还算马马虎虎。
“黑暗世界有一种专门培养人类的农场，就像我们养殖奶牛和猪羊。”
洛克斯平静地注视着艾薇儿，语调不再像刚才那样充满讥讽，变得正常平和起来：“它们把农场的男人和女人相互配对交合，不管你愿意与否，目的就是想要让女性奴隶怀孕。你知道，孕期的女人，身体状况会与平时有着很大的区别。黑暗生物在养殖业方面很有一套，它们给这些女人提供足够的食物，足月诞下的婴儿，会成为黑暗贵族餐桌上最顶级的昂贵珍馐。还有来自孕妇体内的脐带血，会用特殊工艺手段制成饮料。这些做法，其实也就相当于我们喜欢吃的烤乳猪和小牛腰肉。生产之后的孕妇，也会被黑暗生物当做奶牛一样放养。我曾经在帝国军务总部看过一些我们潜伏者发回来的照片和录像。那些孕妇被养得很胖，每年都要固定挤出足够的乳汁。别以为黑暗生物会用这些材料做成奶酪，它们只是喜欢把乳汁兑入血液，混合以后，就是一种黑暗生物最为喜欢的饮料。唔……就像我们这边用于消暑的汽水。当然，还有更加讲究的做法，也就是把人类乳液用特殊方法发酵，制成相当于我们啤酒之类的东西。这些行业在黑暗世界往往是被高级贵族所垄断，收入也极为可观。”
说到这里，洛克斯走到艾薇儿身边，抬起脚，踢了踢地面上冻硬的那堆人类肠管：“别在意这些东西。虽然看上去比较恶心，但每个人死了以后都是这样。这种事情在我们看来的确是一种罪恶，可是对于黑暗生物，只不过是一种生物本能。我们吃牛羊，它们吃我们。想想餐桌上你最喜欢的卤肠、牛排、烤猪腿肉，其实也就会觉得没什么大不了的。转换一下思维。这种事情，以后你还会遇到更多。”，制成相当于我们啤酒之类的东西。这些行业在黑暗世界往往是被高级贵族所垄断，收入也极为可观。”
说到这里，洛克斯走到艾薇儿身边，抬起脚，踢了踢地面上冻硬的那堆人类肠管：“别在意这些东西。虽然看上去比较恶心，但每个人死了以后都是这样。这种事情在我们看来的确是一种罪恶，可是对于黑暗生物，只不过是一种生物本能。我们吃牛羊，它们吃我们。想想餐桌上你最喜欢的卤肠、牛排、烤猪腿肉，其实也就会觉得没什么大不了的。转换一下思维。这种事情，以后你还会遇到更多。”i1292