时间进入万历四年十月的时候，东北的第一批移民的第二批庄稼已经收获并全部晒干。霍家堡的霍林在九月二十举办了东北移民中的第一场婚礼。婚礼过后不到半个月，新娘玉儿就挺着无需掩饰的肚子，在占地两亩半的大场院里，熟练的掰着苞米。
霍老太公穿着狼皮袄，在场院边的木凳上坐着，看着一伙子壮汉、村妇正在用粮盖拍打在平地上的豆子。粮盖顶端那个旋转的木轴是木匠做的，而用木棍皮索编拍子这活计则非得霍老四的手工不可。
拍子在长杆前端按照特有的节奏旋转，伴随着一声声号子，整齐、有力的击打在干燥的豆杆上，已经晒得一碰就碎的饱满豆荚被恰到好处的力度震开，黄豆就争先恐后的蹦了出来。
霍老太公觉得，这样的场景，在他七十三年的人生里怎么看也看不够。这场院里的喧闹，和已经带着一丝寒意的深秋的风，还有粮食带给他那无限满足的清香，都让他沉醉不已。
老太公在霍林的婚礼上，此生第一次喝到了霍家人自酿的酒。那酒引子是王鹏买来当做礼物送给霍家堡的，说如果粮食多，酿些酒御寒也不错。为了这酒引子，霍大一家还现去学了土酒的酿造方法。
一直没有大缸施展霍大学习成果的霍家堡，终于在万历四年的七月份，用一整车去年的陈粮在大宁换了几十口陶缸。
得知交易结果的的霍老太公被出去买缸的霍老栓几个蠢哭，大骂他们败家。霍老栓辩解道，那陶匠的门口人山人海，都是拉着粮食换大缸的——谁让全大宁只有这一家卖缸！现在七月份大宁粮食少，若秋收了，一车粮能换两口缸就不错了！
当得知那些大缸已经成为整个大宁最稀缺的资源的时候，霍老太公突然灵机一动。随即命令各家暂时都不准用大缸盛水，还用从山东带来的木桶。这些大缸将用来酿酒，霍家堡在东北的第二个冬天也能赚他一波！
他的灵感来自于去年被留在东北看粮食的六个霍家汉子，他们在三层土坯的草房子里也差点被冻死。幸亏霍林的老丈人翻出来一堆狼皮和狐狸皮救了他们的命，否则这几个绝对见不到春天的太阳。
第二次从山东把全部家当都搬来的老太公，听过这几个汉子的血泪控诉。
因为没有经验，住在一栋房子的六个汉子没有及时清理第一场大雪——结果早晨起床后就没推开房门，木板窗户也被冻住了。他们无法到粮仓取粮，柴火也很快烧光，就在冻饿交加，逼得他们要破窗而出的时候，被过来看望的佟春清开积雪给救了出来。
老太公当时就想，这几个憨货说话不着边。俺老汉活了七十多，还没遇到推不开房门的雪，东北就那么邪乎？后来被玉儿证实确有其事的时候，老太公在春天里就猛吸凉气。——这酿酒卖钱的思路，因此生发。
霍大接到了老太公的指令，在做了十几缸醋之后，终于掌握了窍门——玉米酒没法在夏天酿。因此，在霍林的婚礼当日，他才从大缸里面，舀出来第一瓢黄浊的酒浆。老太公先是尝了尝，随后又大碗喝，结果悲剧了，婚礼第二天老爷子就发了病，差点成了第一个埋在东北的霍家人。
缓过来的霍太公，幸运的没有留下后遗症，但自家判断以后很难干活了。今天是他缓过来的第五天，因为要打豆子，他才穿上厚厚的狼皮袄出来看热闹。
他心里知道，自己可能已经无法在东北度过这个缺医少药的冬天。但是，看着掰苞米的玉儿，老太公又觉得很乐呵，正是他，大名霍烽的老棺材瓤子，临秋末晚给老霍家找到了一块足以安身立命的土地。——这辈子，他从未像今天这样满足。
如果老太公看过《浮士德》，今天的他也许会大喊一声：这一刻真美啊，请永远停留！
虽然老太公喊不出这句话，但此时的心情，和浮士德是一样一样的。
......
十一月底的西苑，已是银装素裹。在新修的美轮美奂的仪鸾殿，朱翊钧的心情和十月份的霍老太公差不多。——经过层层遴选最后过关的五十个佳丽，在今日接受两宫太后和皇帝的最后一轮挑选。
此次大选秀，从皇帝束发开始，两宫即下诏禁止全国嫁娶——以诏旨到达之日为准。经过四个多月的基层选拔，到了九月，五千少女连同照顾她们的家人，都到了京师。
到了京师之后，她们要先过身材选择关，过高、过矮、过胖、过瘦都不要。因为钦差选秀的时候，身材、相貌方面已经过了一遍，因此这一关算是吹毛求疵——大概淘汰一千人。
过了身材关，再过相貌关。由司礼监、内廷行走和太后、皇帝身边的亲信太监组成评审团，给剩下的四千多少女进行第三轮面试。这一关主要查看五官和面部皮肤，头发和声音也在考核范围之内。这一关也要刷掉一千人。
第三关过了之后，下一关就是宫女出马。她们将手持尺子，对秀女实施量体。原本三围、手、脚，各处的尺寸全要量准，记录在册，但因皇帝下了禁止缠足诏，此次秀女全数天足——朱翊钧为了鼓励女子放足，此次秀女不量脚。
按选秀制度，第四关过去后，剩下的一千秀女都要入宫。即便在下一轮选秀中被淘汰，她们也要从事宫女的工作。朱翊钧本意不想纳入宫中这么多人，但和两位太后商量后，又改了主意。
此际宫中，历经嘉靖、隆庆两代君主多次选秀入宫的宫女已经超过六千多人。她们在宫中伺候人主，稍有不慎，即获责打，生存环境非常恶劣。而且因为人太多，这些宫女还有一大半无所事事。
此次借着选秀的机会，朱翊钧说动两宫，定下宫女名额三千五百人，此后保持不变。
自万历五年开始，每五年皇室即组织一次小规模类似选秀的招工，同时放一批宫女出宫——当然，要她们自愿。若家中衣食无着，愿意留在宫中从事杂役的，皇室也养着她们。
此般德政一出，满宫轰动。朱翊钧送佛送到西，凡此次出宫的老宫女，皇室都听她们自愿，可选择到皇家丝造厂做工。若不愿做工而选择返家的，每人发一百两银子，供其熟悉宫外环境花费。
经过报名，此次伴随着新秀女入宫，皇室有选择的一次性放出老宫女三千三百七十人。剩下的大都是嘉靖时期的老宫女，半辈子的生活天地都在禁宫之内，担心自己出去后不适应；还有些已经无法找到家人，因此自愿留在宫中老死的；最后一拨属于负责教养新宫女和皇室子女的宫妇，皇室用加薪和五年后放出的承诺留住了她们。
因此，此次过了第四关的秀女，就无法按照朱翊钧本意，落选了即可回家，她们需要进来接替出宫的老宫女。等到万历十年，再一轮选秀后，她们即可出宫。那时候她们二十岁左右，嫁人还不算太耽误——而且自宫中出去的双十少女，应该被好多人家抢着要吧。
皇室的此番德政，又获得了朝野的一致好评。文官、言官们发现，这一届皇帝好的已经出乎他们想象之外——去年，没有任何奏章提及东厂裁撤，皇帝很主动的把东厂撤了。今年也没有奏章为这些老宫女鸣不平，皇室又把她们放了。
此时的朱翊钧和两宫太后，虽然未达到“鸟生鱼汤”的境界，但在民间的名声，和尧舜禹汤也相差仿佛。这一届皇帝虽然立了侍从室改了祖制，贯彻考成法也比较狠，但是——这不都是张居正给撺掇的吗？
......
经过四轮选拔入宫的一千少女，还要进行第五轮选拔。这一轮是体检。一千人分批被引入宫殿改造的密室，由老宫女“探其乳、嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，身上不许有疤痕，皮肤必须光滑细腻。
经过这一轮“体检”，会剩下三百人进入最后一关。这三百人和其余分派了工作的宫女不同，她们在宫中不用干活，只需在宫内“留用察看”。
在她们在宫内生活期间，由太后和皇帝派遣的专人伺候，这些人会记录她们的饮食起居、性情言语、贤愚高下。睡觉磨牙吧嗒嘴的，说梦话或者梦游撒癔症的不能过关；另外，性格考察自然也要，要温柔敦厚、聪慧贤淑的方能进入五十人的小名单。
进入五十人小名单的，自动升级为人主，最低也能获得淑女封号。剩下的二百五十人，也不必做宫女，皇室会打发她们出宫回家。——大量的黑箱操作，即发生在这一阶段。
正如回京的陈矩所报，各地选秀钦差在此次共耗费内帑三十万两的全国大选秀中，不免出现收受贿赂，黑箱操作的情况。
帝国南方在此前很少参与皇家选秀——与北方人只知道早婚抗拒不同，此次好些精明的南方商贾先贿赂选秀钦差，在选秀初期让自家女儿中选。待入京之后，再贿赂内官将女儿在最后一关刷下来。
如此一来，参与过选秀的女孩儿立即身价百倍，在民间看来，能过前五关的，至少也和皇帝妃子在一个水准线上。以此为资本，秀女再回家择婿，即可高攀。虽然所费不赀，但只要攀上了进士、世家，自家的买卖也多一层保障不是？
除了这种操作，此次选秀还出现一类操作即如庄家一般，目标直指皇后和嫔妃之位，只要入选九嫔，相当于和皇帝攀了亲，以后不但自保有余，作威作福恐也不在话下。
尽管有黑箱操作，但进入西苑的最后这批少女，无一个不是姿色过人。她们年龄从十四岁到十六岁不等，个个知书达礼，姿容出众——朱翊钧尽管是一个被后世修图或化妆术熏陶了无数遍的现代人，但面对仪鸾殿前的这群淑女时，已经长成少年的心脏还是砰砰乱跳。
两宫太后安坐仪鸾殿中，朱翊钧御座设在两宫身前。张宏等大太监手持名册，指挥宫女，将已经获得淑女封号的女孩依次引入殿中——而层层选拔都排在头名的庄静嘉能否母仪天下，在此一举。