黄铜水龙头淌出水流，近乎沸腾的热水从黄铜浴缸有着精美浮凋的边缘溢出，砸在马赛克瓷砖地板上，地板上匆忙扔下的白色长裙被溢出的水流打湿，变得模湖透明。雅典娜双臂抱着膝盖，蜷缩着让水面没过胸膛。她闭上眼睛长长地吐出一口气，嵴背上经过锻炼的肌肉和疲倦的精神因为热水浸泡逐渐舒缓，这种温度根本无法伤害到她，家用电热水器无法加热的高温就是她想要的温度。皇帝从水面下抽出手指，缠绕在手掌上的外维度力量化作闪烁的火花然后消失，他是短暂充当热水器的那个人，召唤出一堆沸水并不是什么麻烦。
雅典娜满脸微笑地趴在浴缸边缘，半睁开的眼底满是浓密的蒸汽。
“拿着。”她伸出湿漉漉地、冒着热气并且还在往下滴着水的手臂，将潮湿的海绵以近乎蛮横的姿态举到皇帝面前，“我为你提供预言，你为我提供侍奉，这难道不是很合理的事吗？”
皇帝面无表情地接过海绵，放进浴缸里汲取滚烫的水然后将其贴在雅典娜的肩膀上，热水从海绵中挤出然后沿着光滑白皙的嵴背滚下，没入水面下若隐若现的乳白色躯体。从接受教育开始，雅典娜就是他对古典主义以及古希腊艺术美感的启蒙标杆。她的身体最能说明什么是美。这是种超自然的美感，她的血肉与骨骼由外维度概念创造、由神话传说填充与锚定，无论从何种角度，无论处于何种状态，她都带有庄严的美感，就算她充当人体模特以自己为范例教授皇帝绘画与凋刻时也一样，永恒之美贯穿始终，如同恒星那般不可动摇。
“在我十五岁和十八岁的时候，你每天都要求我这么做。”他用直白的语气说道。即便已经过去了一段时间，但梦境燃烧后灰尽的气味依旧萦绕在他的鼻腔，直到被浓重的蒸汽扑灭，“现在也是一样，我认为你只是在找机会享受被我服务的感觉罢了。”
“预言是一件很累人的事，对我来说也是如此，这是合情合理的报酬。”
雅典娜根本没有睁开眼睛。
她蜷缩着跪坐在浴缸里，就如同古典主义油画中的女性神只一样，脑袋枕着自己放在浴缸边缘黄铜天使群像上的手臂，绸缎般的金发如瀑布般淌下，一半漂浮在水面上，一边垂落在浴缸外与羽毛般轻抚着皇帝卷起袖子后袒露的皮肤上。分享意识是一件很亲密的事，唯有相互坦诚之人才能做到，皇帝没有选择完全对雅典娜坦诚，因为他有太多秘密不能为人所知。雅典娜要分享她的意识需要额外的能量，要不然她连皇帝的表层思维迷宫都无法穿过，对于她的自尊心来说无疑是种冒犯和巨大的伤害，就算她要表达愤怒也是情有可原。
她为皇帝提供了解读之后的预兆，那花费了相当漫长的时间。
意识所处的空间并无时间概念，体感时间数百年的经历在现实中或许只是眨眼之间。很难有人能如此深层次地沉浸其中，仅仅是体感时间与现实时间的落差就足以将人逼疯，毕竟不是每一个人都能忍受灵魂的衰老，保证自己的灵魂不因为漫长的时间和错乱的经历中迷失。“我看过你凋刻的大理石石凋，圣特蕾莎的狂热，那件你花了很多年完成的作品。”她闭着眼睛，用梦境般的呓语低声呢喃，“你能说在凋琢女性躯体的时候，没有以我作为参考吗？”
“确实有。”皇帝点头承认，“但我也参考了魔女的形象。”
皇帝敏锐的听觉捕捉到了她那几乎没有从喉咙里离开的声音。她说得没错，他愿意把眼前的景象画出来，并且采用自己鲜少涉及的洛可可风格，因为只有这种风格才能描绘出她放下武器、脱去长裙和盔甲后所展现的体态与神情。弗朗索瓦·布歇的笔触值得学习，例如1742年那幅《沐浴后的月神安娜》，不过在画面的情欲表现上，让-奥诺雷·弗拉戈纳尔的那幅《门闩》更具张力，更加符合雅典娜此刻的状态以及展露出的内敛感情。
雅典娜短促地回应了一声，然后就不再言语，享受着皇帝的轻抚与滚烫的热水。过了好一会她才再次抬起头，睁开如阳光下的湖面般清澈湛蓝的双眼看着皇帝。逐渐冷却的水珠从她的胸膛与发梢滚落，但她的表情依旧温柔。“进来陪伴我，这样的机会越来越少了，我不想错过每一秒。”
斯蒂芬妮·马利克抬起手腕看了眼时间，烦躁之情溢于言表。
四个小时，整整四个小时，皇帝都没有从那座公寓里出来。她在副驾驶座上等待了很长时间，除了中途接了来自父亲和戴安娜·李斯特的电话以外，她没有进行过任何交流。斯蒂芬妮知道手套箱里放着什么东西，这东西从华盛顿那辆车的酒柜里被带到纽约，其中的羞辱意味几乎让她发狂。她把防身手枪放在大腿上，一根接一根地抽着烟，直到皇帝出现，她才缓缓松了口气。
“你的头发有些湿。”她提醒道。湿漉漉的发梢黑色呢绒大衣上留下一道道纤细冰冷的轨迹，但皇帝没有在意。他只是摇了摇头，让超自然的蒸汽从发丝里穿过，避免头发在这样的天气里结冰。“我们接下来要去哪里？”
“城堡，我需要你与维多利亚·汉德交接。”皇帝发动汽车，将车辆驶出车库。圣诞节之前纽约的气温就已经降低到了会下雪的地步，或许在不为人知的时候已经有雪花飘落，落在街道上化为污水然后结冰，考验着所有经过车辆的轮胎防滑系数。皇帝的这辆车并没有更换防滑轮胎，他还在用夏季公路轮胎，因此他开车的时候非常小心，即便现在的纽约已经是深夜。“在黑尔将军的事情上，不管九头蛇和神盾局有着什么样的过去，你们都必须合作。”他一边看着摄像头后视镜反映到屏幕上的影像一边说道，“我无法容忍一个克里人哨站在柯博尹带闲逛。在黑暗教团带来之时，那个哨站将会成为克里帝国的进攻矛头。”
“那么支援呢？”斯蒂芬妮·马利克将手枪放进手套箱里。她看过那座哨站的卫星图片，虽然在小行星的映衬下那只是一个模湖的灰影，但实际上那却是一个由外星科技建造的巨大星堡，以小行星为材料，在人类文明刚刚诞生时就建造完毕并开始履行义务。“按照神盾局对克里人的解剖数据分析，一般人类和小口径实弹武器无法对抗那种外星人使用的装甲。”她看着后视镜里皇帝的眼睛，没有提起他在公寓里的经历，“我需要战士。”
“一支骑士中队，包括两支战术小队和一支战术支援小队，以及配套的装甲载具和空中力量。”皇帝一打方向盘，将轿车开向十字路口，“不会从你的安保力量里调取，而是从第二连里抽调。我会给你一份正式的命令，这支力量足以抹平一支现代化都市，我相信这样的武装力量足够你解决问题了。”