旭日东升，万道金光刺破云海，将天南派巨大的中央广场笼罩在一片辉煌之中。八八六十四根蟠龙石柱巍然耸立，柱顶旌旗猎猎作响，中央两面旌旗上，“天南会武”四个大字如龙蛇游走，气势磅礴。广场中央，一座高逾十丈的青铜巨鼎香烟缭绕，鼎身刻满历代先贤论剑的图录，在晨光中泛着青幽的光泽。
那巨鼎前方黑压压地站立着近千名年轻弟子，居中的都是清一色的天南派制式青衫，两侧的则是着装各异。他们有的紧张地攥紧衣袖，有人兴奋地东张西望，有人凝神静气，暗自调息。空气中弥漫着肃穆与激昂交织的气息，仿佛一点星火就能引爆全场。
“铛——”
“铛——”
“铛——”
三声浑厚的钟鸣声荡开了晨雾，广场上顿时静谧了下来。
掌门白啸缓步登上高台，身后跟着先天宗、后天宗、明玉宗和奇门宗四个宗门的长老。奇门宗长老受伤闭关多年，今日竟也破例出席，足可见这“天南会武”的意义与分量。
“武道修行，如逆水行舟，不进则退。”白啸的声音并不洪亮，却清晰地传到每个弟子耳中，“先师祖定下这五年一度的‘天南会武’盛会，既是切磋比试、甄选考核，更是实战磨砺。望诸位谨记：胜负固然重要，但武道之真谛，更在于超越自我。”
白掌门的目光缓缓扫过台下上千张年轻的面孔，宣布：“八方豪杰齐聚，天南派第八十八届天南会武，开擂！”
话音刚落，四宗长老同时上前一步。先天宗长老袖中飞出一道赤色符箓，后天宗长老双掌结印，明玉宗长老玉指轻点，奇门宗长老虽然伤势未愈，仍强提真气，掷出一方罗盘。四道不同色泽的光华在空中交织，化作一道绚丽的彩虹桥，直通云霄。
“开阵！”四位长老齐声喝道。
那彩虹桥旋即绽放出万道霞光，将整个广场映照得如梦似幻。弟子们仰头望去，只见霞光中隐约浮现出二十九座山峰的虚影，层层叠叠，蔚为壮观。
“那……那便是死亡之阵？”有弟子低声惊呼，语气中既有恐惧，也有一种期待已久的兴奋。
开幕礼毕，弟子们依次走过西南面的吊桥，穿过一片竹林成荫的后山广场，便来到了后山的尽头。这里矗立着一道透明的光幕，流光溢彩，隐约可见其后苍茫的山峦——正是传说中天南派禁地“死亡之阵”的入口。
白啸与四位长老再次结阵。这一次，五人分站五行方位，手中法诀变幻，发出五道气芒射向光幕，那光幕泛起一片涟漪，渐渐显露出一条通道。
“进！”白啸一声令下。众人依次踏入光幕。
林小允作为观战者，跟在聂云那队后面进来，穿过光幕的刹那，只觉一股苍凉古老的气息扑面而来。眼前景象骤变：原本青翠的山林不见了，取而代之的是一片荒芜的山地，怪石嶙峋，枯木歪斜，远处传来不知名野兽的嚎叫。
“这里便是死亡之阵！”聂云特意凑过来，压低了声音说道，“听说这里头的怪物，比外头的凶悍十倍呢！”
林小允凝神感应，果然察觉到几股强大的气息潜伏在附近，不由暗暗心惊。
死亡之阵共有二十九座山峰，按怪物境界和历练难度，分为碧霄、丹霄、景霄和神霄四境。天南会武的比赛场地定在其中的前十五座山峰上。
白啸袖袍一展，一幅光影地图在空中展开：“本次参赛的天南派和外派弟子，共五百一十二名，日前已通过抽签分为‘甲乙丙丁’四族，每族一百二十八人。各族之内，每十六人为一组，再分为‘乾巽坤震坎艮离兑’八组，分别对应一座碧霄境的山峰。”
“初赛的赛程分为两个阶段。第一阶段为秘境探险，考验诸位的输出、生存、竞速及协作之能。最先到达论剑台的八人，可进入第二阶段，根据选择的八卦席位，两两比试，决出四名胜者，即为初赛的胜出者。”
说到这里，白啸语气忽然转厉：“诸位务必谨记三点：第一，不得伤人性命；第二，不得使用禁药邪术；第三，每人发放一枚天南令，遇到危险即刻发出，救援组自会赶来相救，但这也意味着放弃比赛。”
众弟子屏息凝神，将一干规则和戒律牢记于心。
“现在，甲族弟子听令！”白啸声如洪钟发令道，“按抽签分组，前往各自山峰！观战的弟子自由活动！”
随即，八位监官各持令旗，带领队伍分头行进。聂云所在的乙族明日才比赛，今日与林小允一样都是观战，二人跟着人流最密的甲族“兑”组，往东南方向的“碧兑山”行去。
这一路上荒凉异常，枯草丛中不时有诡异的身影闪过。有个弟子不小心踩到一截枯枝，只听“咔嚓”一声脆响，顿时从旁边的石窟中窜出几只通体漆黑的豹子，眼冒绿光，獠牙外露。
“小心！是影豹！”监官喝道，却并没有出手相助的意思。
众弟子慌忙应战。只见聂云长剑出鞘，一招“紫气东来”扫向豹群，林小允则施展轻功游走，伺机出击。好在这些影豹只是碧霄境第一重的怪物，众人合力之下，很快将他们击退了。
“这才刚进山就遇到这等凶物……”一个弟子擦着冷汗道。
那监官冷冷道：“死亡之阵中，危机四伏。若是连这些都应付不了，还是趁早退出为妙。”
众人默然，更加警惕地前行。
越往深处，地势越发崎岖。怪石嶙峋如鬼魅，枯枝扭曲似魔爪。偶尔可见一些残破的兵器插在地上，也不知是历届比赛的弟子遗留，还是更早之前的探险者所留。
“看那里！”聂云突然指着前方呼道。
循指望去，只见一处岩壁上刻着几个大字：“入口往东三里”。字迹苍劲有力，深入石壁三分，显然是以极高深的内力刻成。
“那是前人留下的指路标记。”监官淡淡道，“不过奉劝诸位，死亡之阵中，最不可信的就是疑似前人留下的‘好意’！”
果然，众人才往东走了不到一里，便遇到一处瘴气弥漫的沼泽，四下里毒虫飞舞，隐约可见白骨浮沉。
“好险！”聂云倒吸了一口凉气，“若是贸然相信那个指示，现在我们怕是已经陷入沼泽了！”
林小允若有所思道：“看来这第一阶段，考验的不只是武力。”
那监官难得露出一丝赞许之色：“没错！想要在死亡之阵中生存，智慧往往比武力更加重要。”
随后众人绕道而行，终于在午前赶到了比赛场地——碧兑山的山脚下。监官示意大家休息，下午开始比赛。