刘弗陵，西汉第八位皇帝，汉武帝刘彻少子，母为钩弋夫人赵氏。即位时年仅八岁，霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊受武帝遗诏辅政。金日磾病死，霍光除掉上官桀、桑弘羊，独揽大权，而刘弗陵未听政，政事全权由大将军霍光决定。因海内虚耗，民生凋敝，故采取轻徭薄赋、与民休息的政策，屡次减免租赋，招抚流民，召集郡国贤良文学开盐铁会议，旋罢榷酤。任内政治较为安定，社会经济有所恢复，匈奴、西南夷、乌桓的扰乱被平息，叛汉的楼兰王安归被斩，与匈奴亦恢复和平，被扣押多年的汉使苏武得以回朝。刘弗陵驾崩，年仅二十一岁，谥号孝昭皇帝，葬于平陵。
刘弗陵，为汉武帝刘彻的小儿子，母亲赵婕妤（钩弋夫人）以“奇女子气”得宠，居住在钩弋宫中。赵婕妤生下刘弗陵，号称“钩弋子”，据说刘弗陵和上古的尧帝一样，都是怀胎十四月而生，于是称其所生之门为“尧母门”。
着名的巫蛊之祸，皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀，之后数年汉武帝一直没有再立太子。戾太子刘据死后，皇三子刘旦上书父皇，自愿进京担任皇宫保卫，希望得立为太子，汉武帝大怒，立杀刘旦派来的使者，并削其三县；皇四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为举止毫无法度，未被立储；皇五子刘髆系李夫人所生，李广利的外甥，李广利和丞相刘屈氂，谋划立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。
汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵体格健壮、聪明伶俐，很像他少年之时，特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。武帝有意传位于刘弗陵，就命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，暗示群臣自己欲立小儿子刘弗陵为太子。为了防止自己死后主少母壮、吕后之事重演，武帝又将刘弗陵的生母赐死。
汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。
汉武帝病逝，刘弗陵登基为帝，为汉昭帝，封亲姊鄂邑公主为长公主，入住皇宫。遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、录尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。辅佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。
霍光与同为辅政大臣的金日磾和上官桀都有联姻关系，上官桀之子上官安娶了霍光长女为妻，生有一女上官氏，两家结为姻亲，关系密切，每当霍光休假外出或沐浴时，上官桀经常代替他处理国家政务。
昭帝年十二岁，鄂邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏，入主后宫，遭到霍光反对。上官安与鄂邑长公主的情夫丁外人关系要好，转而通过公主成功实现目的，立女上官氏为皇后，自己则因亲升为车骑将军，封桑乐侯。
上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯，被霍光以“无功不得封侯”驳回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他亲戚封官，双方因而结怨，成为政敌。
御史大夫桑弘羊自恃功高为子弟求官被霍光拒绝，且二人的政治主张有严重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。汉昭帝的哥哥燕王刘旦，因为没有被立为皇帝，也心存怨恨，于是这几股政治势力就暂时联合起来，试图杀死霍光，废掉刘弗陵。
上官桀、燕王刘旦等人，加紧了政变的准备工作，燕王刘旦将夺取帝位的赌注压在上官桀身上，前后派遣十多人，带了大批金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他夺取帝位，他们袭用“清君侧”的故伎，令人以燕王刘旦的名义上书昭帝，捏造说：“霍光正在检阅京都兵备，京都附近道路已经戒严；苏武出使匈奴二十年不肯降。但回到汉朝后，只为典属国。然而霍光属下长史并无功劳，却被升为搜粟都尉；霍光擅自调动所属兵力。所有这些，是为推翻昭帝，自立为帝。”并声称燕王刘旦为了防止奸臣变乱，要入朝宿卫。
当时，制度吏民上书言事，霍光以领尚书先看，实际上霍光是先行批阅，遇有不好的，可压下不报。上官桀只有等到霍光休假沐浴时，才能代替霍光处理奏章，上官桀趁霍光沐浴之机，将奏章送到昭帝手中，上官桀想通过昭帝把这事批复下来，而后再由他按照奏章内容来宣布霍光的“罪状”，由桑弘羊组织朝臣共同胁迫霍光退位。
当燕王刘旦的书信到达汉昭帝的手中后，就被汉昭帝扣压在那里，不予理睬。次日早朝，霍光已得知上官桀的举动，就站在张贴武帝所赠“周公辅成王图”的画室之中，不去上朝，以此要求昭帝表明态度。
昭帝见朝廷中没有霍光，就向朝臣打听，上官桀乘机回答说：“因为燕王告发他的罪状，他不敢来上朝了。”昭帝下诏召大将军，霍光进宫，除下将军冠叩头自责。昭帝说：“将军戴上冠，我知道那封书信是在造谣诽谤，将军无罪。”霍光说：“陛下怎么知道的？”昭帝说：“将军到广明亭去，召集郎官部属罢了。如果你要调动所属兵力，时间用不了十天，燕王刘旦远在外地，怎么能够知道呢！况且，你如果真的要推翻我，也无须如此大动干戈！”上官桀等人的阴谋被十四岁的昭帝一语揭穿，所有在朝大臣对昭帝如此聪明善断无不表示惊叹，霍光的辅政地位得到了稳固。
上奏书的人后来失踪了，官府追捕得很紧，上官桀等人害怕，就对昭帝说：“小事不值得追究。”昭帝不听。
之后上官桀一党仍然派人诋毁霍光，昭帝怒道：“大将军是忠臣，先帝让他辅佐朕，敢有诋毁他的按罪处置。”上官桀等不敢再说，昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派。
上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。他们计划，由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝。
鄂邑长公主门下的稻田使者燕仓知道了他们的阴谋，向大司农杨敞告发，杨敞却素来小心谨慎，并没有上奏检举，只是装病卧床在家了，燕仓又把这事告诉了谏大夫杜延年，杜延年上奏检举。
于是，昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划，遂在这一政变未发动之前，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡，九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。
内乱平定后，霍光得到汉昭帝的全面信任，霍光权倾朝野，威震海内，他的儿子霍禹、侄孙霍云还是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。
至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者，霍光秉政后，前后十三年，百姓充实，四夷宾服。
刘弗陵，因病崩于长安未央宫，年仅二十一岁，葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。