臧洪，字子源，广陵郡射阳县人，汉末群雄之一，东郡太守。父旻，历匈奴中郎将、中山、太原太守，所在有名。洪年十五，以父功拜童子郎，知名太学。洪体貌魁梧，有异于人，举孝廉为郎。洪为丘长。曾为关东联军设坛盟誓，共伐董卓。袁绍非常看重臧洪，先后让他治理青州和担任东郡太守，臧洪在这些地方政绩卓越，深得百姓拥护。后臧洪因袁绍不肯出兵救张超，开始与其为敌，袁绍兴兵围之，经过几番恶战，臧洪被袁绍所擒，慷慨赴死。
臧洪体貌魁梧，格外优秀，15岁时被保送到洛阳太学读童子郎，20多岁被选为孝廉而为郎，即公务员的考察期，后来朝廷在年轻郎官里选拔一批人下去当县长，琅邪的赵昱为莒长，东莱的刘繇为下邑长，东海的王朗为菑丘长，而广陵的臧洪则担任即丘长。年轻时的臧洪似乎和曹操走的路有点相似，孝廉——郎官——县长——弃官还家，但之后两人的人生轨迹就不一样了，曹操弃文从武，担任朝廷新组建的西园军的年轻将校，臧洪在家，受广陵太守张超邀请担任广陵郡功曹。
后来发生了董卓之乱，董卓杀少帝刘辩，臧洪预感到天下大乱，于是劝张超道：“明府您祖上世代受国恩，你们兄弟俩都掌握着一方大郡，现在王室经此劫数，乱臣贼子未被惩处，这正是天下义烈之士报恩效命之时。眼下广陵郡比较安定，郡内十分富裕，如果动员一下至少可以征得二万人，以此来诛除国贼，给天下人做个榜样，那将是最大的节义呀！”张超认为他说得对，于是开始行动，张超领着臧洪到了陈留郡，张超的哥哥张邈在这里当太守，张邈也早有这个想法，两人一拍即合，于是有了酸枣会盟。
关东联军后来形成了燎原之势，如果探究其发起者，当数臧洪最早，酸枣大会时，张邈对张超道：“听说老弟你在广陵，行政教化赏罚等什么的，自己都不管，全都交由臧洪来做。这个臧洪是个怎样的人啊？”张超回答：“臧洪才干智略全比我强，我特别喜欢他，他可谓海内奇士。”张邈一听，马上接见这位臧洪，对话后张邈“大异之”，发现臧洪确实是个人才，即刻向兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷推荐臧洪，两位刺史二人也喜欢的不得了。
讨董联盟在酸枣发起，最初只兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、广陵太守张超五人，共同推臧洪发言歃血为盟。但由于种种原因，酸枣会盟在初平二年宣告瓦解，张超留在了陈留，派臧洪前往幽州联络大司马刘虞，臧洪到达河间国时，恰逢袁绍与公孙瓒交战，臧洪无法通过，恰好袁绍在那里。袁绍见到臧洪也很器重他的才能，“奇重之”。这时青州刺史焦和病卒，袁绍任命臧洪为青州刺史，当时青州黄巾军很活跃，连年战乱，致使“州遂萧条，悉为丘墟”，臧洪在任前后两年，在他的治理下，青州呈现出新的面貌，“群盗奔走”，袁绍“叹其能”，改任他为兖州刺史部的东郡太守。
曹操在兴平二年秋，把吕布从兖州赶了出去，把张邈打到袁术那里求援，把张超被围在雍丘，张超对部下说道：“这种情况下，也许就臧洪会来救我吧。”部下都认为袁绍与曹操的关系非常密切，而臧洪又被袁绍所重用，一定不会自毁前程，而远来赴难，张超说：“子源这个人，是天下首屈一指的义士，绝不会背弃自己的原则。只可能会被袁绍约束，来不及救我。”臧洪听说张超被围，危在旦夕，光着脚大哭，立马要率领所部人马前去救援，又向袁绍请求增加人马，袁绍当然不会答应，最后托了三个月，雍丘被曹操攻破，张超一家被灭族。臧洪于是对袁绍充满了怨恨，他宣布与袁绍断绝关系，这就等于宣布东郡独立，袁绍也气了，于是亲自带兵前来问罪，袁绍把臧洪围在东武阳城，但是怎么攻都攻不下来，前后长达一年。
袁绍命令陈琳写信给臧洪，劝他投降，袁绍间书后，知道臧洪是死不降，增兵急攻，东武阳城中粮食已尽，臧洪认为死期不远，把部下叫来对他们说：“姓袁的野心很大，对汉室江山图谋不轨，我为大义而死，死有所值，你们没必要跟着我以前死，你们在城池未破之前，带着家小逃出去吧。”城中的部将百姓都泪流满面的说：“要死一起死！”一开始还有老鼠和武器上的皮革可以吃，后来什么都被吃光了，到最后只剩下了三升米，臧洪让人煮成稀粥让大家喝，最后又把自己的爱妾杀了分给将士充饥，将士们都失声痛哭，都没法抬头看臧洪，这时城中男女七八千人，互相枕着大腿死在一起，但一个叛逃的也没有。
最后东武阳城，还是被袁绍攻破，用了很多布幔来布置现场，大会诸将来召见臧洪，袁绍问他：“臧洪，你为何要如此背叛于我？现在服了没有？”臧洪可能饿得都站不起来了，坐在地上瞪着眼睛对袁绍说：“你们袁家事汉已四世五公，可谓国恩浩荡，现在王室衰弱，你们没有辅翼之意，反而充满自己的野心，只可惜我臧洪力量不够，不能亲手杀了你们为天下报仇，哪来的服不服？”袁绍恼羞成怒，下令把臧洪杀了。
臧洪有个同县的老乡叫陈容，在臧洪手下担任东郡郡丞，东武阳未被攻下前，臧洪派陈容出城，臧洪在法场时袁绍命陈容在一旁看，看袁绍要杀臧洪，他上来求情，袁绍不答应，让人把他拉出去，陈容大喊：“今日宁与臧洪同日死，不与将军同日生。”袁绍于是下令把陈容也杀了，袁绍身边不少人对臧洪、陈容之死表示惋惜，认为是“一日杀二烈士”。
臧洪在城破之前，派遣两个司马出城向吕布求援，等到他们回来时东武阳已经陷落，皆赴敌而死，陈寿把吕布跟臧洪合为一传，已经说明一切问题了。臧洪不顾个人安危报效旧主，其“节义”至深汉末无出其右，受部下爱戴、招君主待见、受朋友信任，几乎所以人都喜欢，受到后世的赞扬，他将“节义”的精神凌驾与一切，乃至个人性命，将个人道德的完善超越了所有利益目的和政治理念，但在那个时代而言，臧洪的存在终究只能算是个悲剧英雄。