马氏，安徽宿州人，滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的原配妻子。《大明英烈》称为马玉环，部分野史与地方戏曲称之为马秀英，但《明史》上未见记载，民间又称大脚皇后、马大脚。
马皇后，生于安徽宿州的一个豪富之家，父亲马公为人倜傥，乐善好施，一份偌大的家业终于入不敷出，破产凋零，父亲因杀人避仇而远遁他乡。当时马皇后尚在极释之中，马公无法携带，便将她托付给定的好朋友郭子兴。不久，马公客死异域，马皇后孤苦无依，郭子兴便将她收作义女。
元末农民起义爆发时，郭子兴聚集了几千人马在壕州起兵响应，过了不久，走投无路，穷困僚倒的朱元璋投奔到了他靡下，成为一名红巾军战士。起初朱元璋不过是个默默无闻的普通士兵，没引起人们的注意，但他很快便以自己的才干而崭露头角，他既作战勇猛，又谋略出众，很受郭子兴赏识，把他从九夫长提升为将领，为了拢络朱元璋，郭子兴把义女马氏许配给他。
郭子兴为人狭隘，容易听信谗言，他的三个儿子也都忌妒朱元璋的才能，几次陷害他，多亏马氏从中斡旋调停，才得化险为夷。有一次，郭子兴找了一个借口把朱元璋拘禁了起来，他的三个儿子推波助澜，乘机断了朱元璋的饮食，马氏得悉后非常焦急，便偷偷跑到厨房，想拿点东西给丈夫充饥。恰巧厨房里的炊饼刚熟，她四顾无人，顺手拿起几个就走，继而一想，又怕别人看见，便藏在胸前衣服里面，幸亏张氏夫人怜惜马氏，亲自出来解围，郭子兴才放了朱元璋。当时别的将领打仗回来，总是拿出一部分掳掠来的财物献给郭子兴，而朱元璋纪律严明，不准士兵抢夺民间财物，郭子兴见唯独朱元璋没有孝敬很不高兴，马氏怕丈夫因此触怒郭子兴，便拿出自己的全部积蓄献给义母，求她向义父婉转进言，才算打消了郭子兴的疑忌。
马氏是个精明能干的女政治家，朱元璋每次出兵打仗，一切军状文书都交给她办理，她都经管得井井有条，即使仓碎取视，她也随手取出，一点也不误事。稍有闲暇便率领将士的妻子缝纫衣服，以备不时之需，有时军情紧急，部队缺乏粮食，马氏便把自己平日贮藏的干粮，拿出来给大家吃，而自己却宁愿饿肚子。朱元璋扫平群雄，登上了皇帝的宝座，他回忆起当年与马皇后相濡以沫的艰难岁月，把她比作唐朝李世民的长孙皇后，马皇后回答说，我听说夫妇之间相保容易，君臣之间相处得和谐就比较困难。陛下不忘我过去的一点微劳，使我非常感激，我哪里比得上长孙皇后呢？但愿陛下不要忘了群臣和百姓。
朱元璋为了报答马皇后，便封她的父亲马公为徐王，母郑温为夫人。因为他们没有子嗣，而且兵荒马乱之中也不知他们死于何处，无法找到骸骨，便立了一个衣冠家，并在宿州的新丰里立庙祭祀。朱元璋还想访查马皇后的族人授以官职，被她婉辞谢绝了。她说，朝廷的爵禄如果随便授与外戚，恐怕不合国家的法律。况且我的亲属未必有可用之才，一旦骤加恩宠，骄奢淫逸，不守法度，必然蹈前代外戚恃宠而败的覆辙。陛下如果加恩我的亲属，多赏赐点钱财，使他们能够生活下去就行了。朱元璋听了，很受感动，便收回了成命。明朝一代，后妃不干预朝政，外戚也循规蹈矩，这和马皇后是分不开的。
朱元璋出身寒微，为了防止臣下功高震主，尾大不掉，经常制造冤狱，屠杀成了朱元璋进行政治斗争的方便武器。马皇后不同意这种做法，只要有可能，她总是尽力保护那些惨遭不幸的大臣。朱元璋殿前决事，或者震怒，等他进宫时，马皇后便随机进谏。朱元璋虽然严酷，但见她说得有理，只得采纳她的意见。有人告发参军郭景祥的儿子忤逆不孝，拿着架追赶父亲，朱元璋大怒，表示要抓来杀掉，马皇后认为父子之间可能会有矛盾，但不至于轼父，应当调查一下再说。朱元璋派人调查，果然不符合事实。已经告老致仕的大学士宋镰，因孙子宋慎坐胡惟庸党受到牵连，被捕要处以极刑。宋镰给朱元璋的儿子当过老师，马皇后便为他求情，朱元璋悻悻地说，这件事不是你能过问得了的，请你不要插手。隔了不久，马皇后侍候朱元璋吃饭，当她拿起勺子盛饭的时候，不禁潸然泪下。朱元璋问她掉泪的原因，她说，宋学士服刑，我心里痛苦，因此要替诸儿服心丧。朱元璋也不觉动了感情，投着而起，第二天宣布赦免宋镰死罪，安置茂州。
马皇后贵为一国之母，有条件过锦衣玉食的生活，但她富贵不忘贫贱，仍然过着淡泊的日子。她平常衣不重采，穿的是用丝麻织成的练布，即使破烂也不舍得换一件新的。她曾命宫人取练布织为袅绸，赐给孤苦无依的人，并把一些粗糙的丝织成衣服，遍赐王妃公主，使她们知道蚕桑艰难。每逢灾荒，马皇后便率宫人蔬食，不吃肉粥，遇到特大灾荒，便设麦饭野羹，施舍给穷苦百姓。她对朱元璋说，我与陛下都出身贫贱，几经磨难，才有今日。我听说骄纵生于奢侈，危亡起于细微，为了防微杜渐，因此愿与贤人共治天下。朱元璋听了，点头称善。
皇子朱植最幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周王。马皇后对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的纰衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一杆嘱咐：“周王有过错，就令他纰衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马氏对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主等人，马氏要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。对待朱元璋的义子宋文正、李文忠等，她细心照顾视为己出。
据《马皇后遗传》载：马皇后病重期间，君臣请祷祀求良医，马皇后自知难以痊愈，坚决不肯。他对朱元璋说：“生死有命，祷祀何益？世有良医，亦不能起死回生，倘服药不效，罪及医生，转增妾过。”朱元璋叹息不已。继问马皇后有无遗言，马皇后呜咽道：“妾与陛下起布衣，赖陛下神圣，得为国母，志愿已足，尚有何言？不过妾死后，只愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，臣民安居乐业，江山万年不朽。”言毕溘然长逝，太祖、宫人恸哭失声，百官一律下泪。
马皇后死后朱元璋很伤心，决心后宫从此不再立后，但觉得对不起郭宁妃，于是委任她掌管后宫但不封后。