朱祁镇，朱瞻基长子，朱祁钰异母兄，朱见深之父，是明朝第六任、第八任皇帝。第一次，年仅九岁，继位称帝，年号正统。国事全由太皇太后张氏把持，贤臣“三杨”主政。随之，张氏驾崩，三杨去位，宠信太监王振，导致宦官专权。土木堡之变，被瓦剌俘虏，其弟朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。瓦剌无奈之下，释放英宗，景泰帝将他软禁于南宫，一锁就是七年。石亨等人发动夺门之变，英宗复位称帝，改元天顺。朱祁镇前后在位二十二年，当初宠信王振，后来又宠信曹吉祥、石亨，政治上虽然有不足之处，但是晚年任用李贤，听信纳谏，仁俭爱民，美善很多，还废除了殉葬制度。
自“仁宣之治”以来，政治清明，百姓倒也安居乐业，朱瞻基驾崩之后，大明宫廷内外就有传言要立襄王朱祁钰为帝的说法，若不是当时的张太后召集群臣，敲定了皇太子朱祁镇的新君位置，还不知要平添多少阻力。可以说，朱祁镇的即位太皇太后张氏，起了很大作用，9岁朱祁镇即位，大明王朝是主少国疑，虽然没有垂帘听政，但国事仍旧掌握在已经贵为太皇太后的张氏手中。
这位张太后倒也颇有贤名，重用仁宣以来的旧臣，地位尊崇却不用外戚，甚至是把当时的王振是压的死死的。朱祁镇即位初期，出现了张太后主政，三杨担任内阁辅臣，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。张太后与三杨治国有道，使得大明朝颇有一番欣欣向荣之态，但好景不长，一切变故随着三杨去世，太后驾崩，王振崭露头角，走向了滑坡。王振的崛起，实际上与当年明宣宗设立内书堂教宦官读书有很大关系，适逢朱祁镇热血激荡，没有像三杨这样的肱骨重臣辅助，擅权七年，家产计有金银六十余库，英宗对他是信任有加。
从少年天子长成热血青年，正是意气风发，想有一番安邦定国的时候，这个时期三杨淡出政坛，王振开始专权，而瓦剌部也先大举入侵。于是就有了王振怂恿22岁的朱祁镇，草率亲征瓦剌部也先，这就是历史上着名的土木之变。土木之变的结局是惨痛的，王振被将军樊忠所怒杀，朱祁镇突围不成被俘，而这个事件也成为明朝由盛转衰的转折点。
大明朝的皇帝被瓦剌部也先俘虏了，但朝政得有人管，北京城得有人抵抗，为了发起北京保卫战，兵部侍郎于谦拥戴朱祁镇的弟弟朱祁钰即位，也就是景泰帝，之后于谦升任兵部尚书，坚守北京，整顿边防积极备战。于是就有了也先押着朱祁镇来到德胜门，于谦率领各路明军奋勇抵抗，北京保卫战的结果是显着的，大破瓦剌军，也先率军撤退，多次打退了瓦剌多次侵犯。
朱祁镇回来了，但他弟弟朱祁钰因为皇权问题不愿遣使迎驾，并且把朱祁镇困于南宫软禁起来，废了当时的太子朱见深，立了朱见济为太子，滑稽的是朱见济太过短命，没多久病死了。但已是明朝皇帝的朱祁钰并没有再立朱见深为太子，那么这就是很明显的司马昭之心路人皆知。
朱祁钰病重，石亨、徐有贞、曹吉祥等密谋拥戴英宗复辟，徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿。昔日的朱祁钰被贬为郕王，昔日为了大明朝未来拥护朱祁钰的于谦及大学士王文被处死，就这样被软禁7年的朱祁镇，复辟成功，成功演绎了一把夺门之变，第二次登基为帝。
不得不说的，复辟之后的朱祁镇，倒是做了一些靠谱的事儿，比如废除了自朱元璋以来恢复的殉葬，后来大明王朝又爆发了以昔日帮助朱祁镇复辟的石曹之乱。石亨、曹吉祥因迎复之功而受到宠信，权势日重，甚至没有再把个朱祁镇放在眼里，图谋叛乱。经历过7年软禁的朱祁镇，毕竟也是稍微有点手段的，于是就有了曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人，任命李贤等贤臣治国的景象。
说到个人生活问题上，朱祁镇和他的正宫钱皇后，真称得上中国历史上一对有名的患难夫妻，他被抓到蒙古的时候，钱皇后哭坏了眼睛，把身上所有值钱的东西，都搜罗出来送到蒙古那边去赎他，为了说服朝臣迎回英宗，她以死相争，结果摔瘸了腿。到了朱祁镇被放回来后，两人被幽禁在南宫，生活困苦，更是靠钱皇后纺纱卖钱，贴补家用。钱皇后情深，朱祁镇也专情，重登皇位以后，对钱皇后依旧礼遇有加，夫妻恩爱一生，既能共患难又能共安乐。
气度不凡，人品也不差，智商问题呢？你不能不承认，办过这么多错事的朱祁镇，有时候让你聪明的难以置信。被囚禁瓦刺的时候，他身边的太监喜宁反了水，投奔到蒙古人门下当了汉奸，日日出坏主意，几次都差点置他于死地。可朱祁镇骗瓦刺说自己给大明写亲笔信，要大明接受瓦刺的要求。条件只有一个：叫喜宁去送信。等着喜宁乐颠颠的进了大明地界，早已准备好的明军将士一拥而上，将其五花大绑，不久就碎尸万段。原来，朱祁镇暗地派随从跟着喜宁，并给大明边关将领送去了要擒杀喜宁的亲笔信，一张纸条就解决了问题，这份聪明，你能说他糊涂?
他在位的时候也做过一些好事，最着名的当属“优老之政”，规定全国百姓，有七十岁以上的老人，政府每年发放粮食钱帛，九十岁以上的加倍供给。六十五岁以上的老人，可免服官府差役，这大概是算得上世界上最早的“国家福利政策”了。如此看，这位皇帝大人，还是很有人情味的。
英宗的一生并不算光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是连鬼都不信。但他是一个好人。他几乎相信了在他身边的每一个人，从王振到徐有贞、再到石亨、李贤，无论这些人是忠是奸，不管在什么样的环境下，他都能够和善待人，镇定自若，抢劫的蒙古兵、看守、伯颜帖木尔、阮浪，最后都成为了他的朋友。可是事实证明，好人是做不了好皇帝的。