郭登，字元登，濠州钟离临淮人，明朝名将，武定侯郭英之孙。自幼博闻强记，喜谈军事，成祖时授勋卫，相继随兵部尚书王骥、黔国公沐斌征麓川、腾冲等地，累授都指挥佥事。土木之变后，瓦剌太师也先挟持英宗至大同城边，企图诈开城门。郭登设计诱敌，迫使也先退兵。次年，于沙窝、栲栳山连破瓦剌军，以功封定襄伯。英宗复辟后，先掌南京中军都督府事，旋即遭言官弹劾，远贬甘肃。宪宗即位后被恢复爵位，被授为甘肃总兵官，此后入朝掌中军都督府事，并提督神机营、十二团营等。
郭登，年幼便聪颖出众，七岁时，读书过目成诵，十岁时，便能做文章，等到长大后，博闻强记，擅长议论，喜欢谈论军事。跟随兵部尚书王骥南征，参与第一次麓川之役，王骥举荐郭登作为副手，分兵镇守临安，郭登传檄召来当地少数民族的酋长，宣扬朝廷的威德，酋长们服从，争相向郭登献上财物，郭登全都推辞，此役后，郭登因功升任锦衣卫指挥佥事。
朱祁镇受宦官王振蛊惑，下诏亲征瓦剌，郭登奉命随从护卫至大同府，被超拜为都督佥事、参将，辅助广宁伯刘安镇守大同。成国公朱勇等战死于鹞儿岭，英宗及群臣仓促商议回师之事，郭登向随行的阁臣曹鼐、张益建议从紫荆关回师，但王振为炫耀乡里，唆使英宗从居庸关回师，绕道怀来土木堡，为瓦剌太师也先击擒，史称“土木之变”。
当时，郭登留守大同，督率军民严加守御，瓦剌军久攻不下，也先遂以英宗为要挟，令大同守军出降，郭登紧闭城门，并密谋派壮士劫营救驾，因敌军防守严密，未能如愿。英宗被掳后，由其弟朱祁钰监国，进授郭登为都督同知、大同副总兵，旋即命他接替刘安任大同总兵官。不久后，郕王称帝，即代宗，也先进攻北京，郭登准备率领所部赴援，先派人持蜡书疾驰入奏。待到奏疏抵达北京后，兵部尚书于谦等指挥的北京保卫战已经结束，瓦剌退去。朝廷优诏褒奖郭登，进升他为右都督，郭登预计京营军队初建，战力不足，不可轻用，于是奏陈十多件关于用兵方略的事务。
景泰初年，郭登侦知敌寇行踪，遂率八百骑兵跟踪掩袭，于沙窝一战大破瓦剌军数千骑，追至栲栳山，斩首二百余级，夺回人畜弓械以万计，明军士气为之大振。代宗封郭登为定襄伯，并赐诰券，加封奉天翊卫宣力武臣、特进荣禄大夫、柱国，食禄一千二十石，允许子孙世袭爵位，其后，瓦剌屡次来犯，均被郭登击退。
也先率兵数千挟持英宗至大同城边，声称送还圣驾，要郭登开门迎驾，郭登与同僚设计，乘机救驾退敌。也先挟持英宗至城门，觉察情势不妙，急忙挟持英宗退兵而去，由于郭登御敌有方，瓦剌屡次入寇均难得逞，不得不将英宗送还。大同镇守太监陈公嫉妒郭登的战功，正巧有人揭发陈公贪财受贿，陈公怀疑是郭登指使的，于是与郭登构怨。代宗对于谦说道：“大同是我国的屏障，陈公与郭登关系如此，怎么能守得住呢？”便派右监丞马庆接替陈公，郭登越发感奋。当初，也先想攻取大同作为巢穴，所以屡次来攻。可是每至必败，有的一营中几十人不能返回，敌军被慑服，才有送回英宗之意。英宗被迎回后，代王朱仕壥赞扬郭登有功，请求降旨奖励慰劳，兵部则说郭登已被封伯，此事才作罢。
郭登以年老有疾为由，请求退休，推举石彪代替自己，并且请求让其子郭嵩宿卫宫中，代宗任命郭嵩为散骑舍人，不允郭登辞任。当时边患刚息，郭登悉心安排，想让公正廉明的有为者与他共事，于是上奏弹劾在大同的都御史沈固办事不力，建议让礼部尚书杨宁、河南左布政使年富接替，他又上疏称大同既有御史，又有巡按御史，佥都御史任宁应只任宣府巡抚，代宗全都允准，命年富接替沈固任职，而召回沈固和任宁，同年秋，郭登因病应诏回京。郭登刚到大同镇时，能作战的士兵才数百人，战马也只有一百多匹，到他离任之后，战马已达一万五千匹，有精兵数万，屹然成为一座巨镇，大同官民对其颇为想念。
英宗在“夺门之变”后废代宗，重新登基，郭登因自己受到代宗信任，担心被降罪，便首陈八件事，其中有建议释放、旌表景泰年间直言被惩罚的章纶、廖庄、林聪、左鼎、倪敬等人，这些言论大多迎合了英宗的心意，不久后，郭登奉命“掌南京中军都督府事”。郭登应诏返京，言官弹劾他因交结兵部尚书陈汝言才得以被召回，经法司审讯之后，郭登被判死刑，英宗宽恕其死罪，将他降为都督佥事，贬往甘肃立功赎罪。
宪宗即位后，下诏恢复郭登的定襄伯爵位，命他充任甘肃总兵官，郭登上奏说边军买马十分艰难，以至于卖掉妻子儿女来筹钱，因而请求借用楚、庆、肃三王府的马各一千匹，由官府代缴费用，宪宗同意。后经由抚宁侯朱永等推荐，郭登应诏掌管中军都督府事务，总领神机营兼提督十二营诸军事，此后郭登多次以疾病为由辞职，宪宗均不允。
朝廷复设十二团营，命郭登偕同朱永提督，都御史项忠、马文升及伏羌伯毛忠等受命征讨固原盗乱。毛忠先登战死，士气大挫，朝廷得讯，郭登、朱永与兵部尚书程信担忧“贼连北寇”，于是商议派朱永率京兵四万增援，但阁臣彭时、商辂认为用项忠足以平乱，遂坚拒增援之议。郭登病逝于京城，宪宗闻讯后，为他辍朝一日，追封定襄侯，谥号忠武，并赐祭葬。
郭登，智勇双全，纪律严明，预测敌情，相机而动，克敌制胜，曾设计制造“搅地龙”、“飞天纲”等攻守器具，挖掘深壕，再盖上土木，使它就如平地一样。当敌军进入包围圈，便发动机关，使其自相撞击，顷刻间十多里地区全陷。他又仿效古人制造偏箱车、四轮车，中藏火器，上树旗帜，钩环联络，布列成阵，攻守都能用。其军队以五人为一伍，郭登教他们在神祠发誓，一人有功，五人一同领赏，受罚时也是一样。十伍为一队，队中以能拉开六十斤重弓的人为先锋。十队由一名都指挥统领，使他们功不相挠，罪有专责，这种做法被一时称好。
郭登，诗才咨肆，或沉雄浑厚，或委婉生动，语言平易而含义隽永，大都琅琅可诵，有唐人遗风。茶陵派领袖李东阳，称其诗为明代武将能诗之冠，清人王士祯将其列为古今名将能诗的十一人之一。