王世贞，字元美，号凤洲，又号弇州山人，南直隶苏州府太仓州人，明代文学家、史学家。先后任职大理寺左寺、刑部员外郎和郎中、山东按察副使青州兵备使、浙江左参政、山西按察使，历任湖广按察使、广西右布政使，郧阳巡抚。后因恶张居正被罢归故里，张居正死后，王世贞起复为应天府尹、南京兵部侍郎，累官至南京刑部尚书，卒赠太子少保。李攀龙、徐中行、梁有誉、宗臣、谢榛、吴国伦合称“后七子”，李攀龙故后，王世贞独领文坛二十年。
王世贞，父亲王忬上京参加会试，却因为生病回家，王世贞九岁作《咏凤凰》一诗，祖母陈氏病卒，王世贞开始跟随塾师陆邦教学习《易经》，同时又随姜周学习。王忬会试落榜，但名声却越来越大，拜在他门下的弟子越来越多，王世贞得到王守仁集，读起来手不释卷，废寝忘食，喜爱程度在“三苏”之上。王世贞跟随骆居敬学习《易经》、《左传》、《史记》和韩愈、柳宗元文章，作《宝刀歌》，得到老师骆居敬赞赏，同时又跟随王材学习，师从季德甫学习《易经》。
王世贞与母亲一道上京师与父亲汇合，在上京的路上王世贞结识了张逊业，得苏州知府冯汝弼赏识，与好友徐学谟一同赴应天府乡试，以《易经》中应天府乡试第五十八名，主考为翰林院侍读华察和右春坊右中允闵如霖，赴京参加会试，会试落榜，王世贞娶妻魏氏。王世贞的父亲出差顺道回家，王世贞的长女出生，此女后来嫁给了华叔阳。
王世贞参加春闱，中会试第八十二名，时年二十二岁，考试官为掌詹事府吏部左侍郎翰林院学士孙承恩，吏部左侍郎翰林院学士张治。与友人一同出游，作《水调歌头》，殿试中进士二甲第八十名，父亲对王世贞谆谆道：士重始进，即名位当自致，毋濡迹权路。在随后的馆选庶吉士，翰林院有人指点王世贞执文于大学士夏言门下，但王世贞耻于干谒，拒绝参加本次选馆。
通州都察院公廨失火，王世贞的父亲王忬被罚俸三个月，父亲王忬出抚山东，李攀龙作诗相送。王世贞以刑部员外郎出使案决庐州、扬州、凤阳、淮安四地，因王世贞无子，其妻又没再生育，其母恐王世贞无后，遂为王世贞先后纳妾李氏、高氏。王世贞的父亲王忬进兵部左侍郎，总督蓟辽、保定，王世贞弟王世懋乡试落榜，王世贞受命察北直隶狱事，被推为山西提学副使，督学山西，但被严嵩所阻止。
王世贞出京巡察狱事，到顺德府察狱事，过访李攀龙，巡察狱事作《大狱招拟小序》，升山东按察司副使，兵备青州。抵达山东，受命开始募兵，目睹了兵防慵懒，王世贞深感忧愁，并思考如何强军，王忬在辽东大胜，斩首一百七十二级，得荫一子为国子生。
王忬因滦河战事失利下狱，王世贞上疏请退，王世贞的父亲王忬被杀，李攀龙、戚继光、王材、方弘静写挽诗，王世贞与弟弟王世懋扶父棺丧归，王世贞扶父丧抵家，归有光为王世贞之父作祭文，戚继光来吊唁王世贞亡父，王世贞结识戚继光。王世贞与弟王世懋上京为父亲申冤，隆庆帝下诏为王世贞父亲王忬平反。
戚继光、汪道昆来访，戚继光以宝剑相赠，王世贞遂作《宝剑歌》，王世贞具疏请求致仕，朝廷不允。王世贞接到吏部答复，促其上任，到达京口，王世贞再次上书请辞，得到吏部迁升其为浙江左参政的任命。王世贞赴浙江参政之任，开始裁撤贪吏，对巨富不仁之人进行打击，得到转任山西提刑按察司按察使的任命，他作诗自嘲，有白首之叹，行至常熟，忽然生病，当时他的母亲郁氏，正在送他弟弟王世懋赴任礼部仪制曹郎，见王世贞生病，心情惶恐不安，强留王世贞就医。王世贞上疏求致仕，然未获允许，此时王世贞的母亲郁氏，已患脾疾。王世贞赴山西按察使任，到达时已经逾期，王世贞监试山西乡试，得知妾室病亡，同时知道母亲病重消息，上疏告假，王世贞到达泽州时，获知母亲郁氏讣告，连夜急奔回家。
王世贞上疏请撤荆州府二卫班军远戍者半数，以防卫本府，并商军饷事宜，上疏请为已故南京兵部尚书原为补谥号，朝廷不许，王世贞听说谢榛故去，写诗挽之。王世贞上《议处本镇军饷以资边用改添实力以固地方疏》申言兵饷事宜，张居正妻弟王生欺辱江陵知县，王世贞奏请严惩不贷，并致书张居正。张居正心怀不满，二人产生嫌隙，张居正迁王世贞为南京大理寺卿。秋，湖广乡试，作《湖广乡试录后序》，张居正指使吏部夺王世贞俸禄，张居正指使刑科都给事中弹劾王世贞，使王世贞回籍听用。
王世贞结识胡应麟，二人相见恨晚，朝廷起用王世贞为应天府尹，王世贞上疏请致仕，南京兵科给事中王良心，福建道御史王许之弹劾王世贞，又被朝廷下令回籍听用，王世贞上疏申辩。王世贞造访王锡爵，谢其女儿王焘贞，决心崇道，始拜王焘贞为师，患疟疾，精神委顿，王世贞为王焘贞羽化事奔忙，侍王焘贞羽化，为其作传，王世贞为王焘贞移神龛，迁入昙阳观，与自己的妻儿日渐疏远。
王世贞、王锡爵因为王焘贞羽化事被弹劾，长子王士骐中应天乡试第一名解元，王世贞作诗相勉。王世贞病重，药饵不离口，被任命为应天府府尹，上疏请致仕，升南京刑部右侍郎，称病请辞。礼部以王世贞的父亲“破虏平倭，功业可纪”，为其请旌，妻子魏氏中风，被推荐为南京兵部右侍郎，上疏请致仕。
王世贞赴任，瞻顾家冢，拜辞王焘贞庐，事务繁多，寝食难安，王世贞弟王世懋卒，王世贞写诗哭亡弟，称病请辞，不允。王世贞长子北上报政，途中得知自己升任南京刑部尚书，患腹泻之疾，左目视力不清，南京广西道监察御史黄仕荣论劾王世贞。
王世贞上疏辩考察事，请求罢免自己，朝廷不允，王世贞再次上疏求辞，这时他的右目已经失明，以病求辞，朝廷不允，再度上疏恳辞，回复准其回家调理，王世贞病卒，年六十五。