李成梁，字汝契，号引城，辽东铁岭人，明朝后期名将，祖上因躲避唐末变乱避于朝鲜，明朝时期回归。万历初期，灭建州女真首领王杲、子阿台部，数次大败插汉部酋长土蛮、泰宁部酋长速把亥；计杀海西叶赫部首领清佳砮、杨吉砮。在整个明朝将吏贪懦，边备废弛的情况下，镇守辽东30年间，率领辽东铁骑先后奏大捷者十，边帅武功之盛，前所未有。位望益隆，奢侈无度，甚至虚报战功，为言官所劾罢官，其后十年间，辽东边备益弛。
李成梁，出生于辽东铁岭卫，少年时代就英毅骁健，大有将才，因家贫，40岁以生员袭职。起初为险山参将，因屡建战功，进为副总兵官，协守辽阳，被提拔为辽东都督佥事，驻节广宁。嘉靖后期至隆庆年间，鞑靼插汉儿部多次进犯辽东，此后十年间，明朝三员大将相继战死，时值边备废弛之秋，李成梁莅任即募四方健儿抗击蒙古、女真各部的侵扰，与是军声始振。
蒙古军队进犯盘山驿，李成梁指挥苏成勋击败了蒙古军队，过了不久，蒙古土蛮大举入寇，李成梁在卓山阻击他们，带领副将赵完等夹击土蛮，断其首尾，乘胜杀入了土蛮军的大营，斩杀了敌军部长二名，斩首五百八十余级。进封为署都督同知，世代承袭千户。土蛮六百骑在旧辽阳北河宿营，距离明朝边境二百余里，等候人马齐聚之后大举入侵，李成梁将他们击走，后又在前屯击走了他们。之后，又击败了败走铁岭镇以西诸堡的蒙古兵，明廷将其进二等，朵颜兀鲁思罕又以四千骑毁坏边墙入寇，李成梁将他们击退。
作为辽东总兵的李成梁在击退蒙古后扩筑宽甸六堡，建州女真都指挥王杲在抚顺互通马市。在马市上诱杀了明朝备御裴承祖，明朝断绝贡市，李成梁谋划征讨王杲。王杲以部众坐困为由纠集鞑靼土默特、泰宁诸部，大举犯扰明朝辽东重镇辽阳、沈阳，李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨，斩首一千余级。此役努尔哈赤与其弟舒尔哈齐被俘，为李成梁收留，充当仆役。
土蛮进犯长勇堡，李成梁将其击败，内喀尔喀五部首领炒花会集鞑靼黑石炭、黄台吉、卜言台周、以儿邓、暖兔、拱兔、堵剌儿等部二万余骑，自平虏堡南下入寇。副将曹簠率兵出击，鞑靼转而出掠沈阳，看见沈阳城外有明军列营，于是驻于西北高墩。李成梁前去挑战，运用火器打击蒙古军队，蒙古被击溃舍弃辎重而走，李成梁率军追至河沟，乘胜渡河，斩杀上千敌军。明廷加李成梁太子太保，世荫锦衣千户。
黑石炭、大委正在大清堡边墙外宿营，谋取锦州、义州，李成梁率领亲自挑选的精骑出击二百里，逼近敌军大营，攻破了营寨，杀了鞑靼部长四人。土蛮再次入寇，联营直至辽河以东，李成梁乘人不备而袭击土蛮的大营得胜而还。速把亥纠合了土蛮军大举入寇，李成梁将其击溃，加太保，世荫本卫指挥使。速把亥、炒花、暖兔、拱兔会合了黄台吉，大、小委正，卜儿亥，慌忽太等三万余骑在辽河宿营，攻打东昌堡，深入边内直至耀州。李成梁派遣诸将分屯要害城市以遏制土蛮，自己亲率精锐部队出塞二百余里，直捣圜山，土蛮军队听说之后，都仓皇逃到了塞外，李成梁论功被封宁远伯。
当时，土蛮数次要求前来贡市，明朝关吏不允许，土蛮对此怨恨在心，再次以四万骑自前屯锦川营深入边内，李成梁命诸将加固城防，亲自督促参将杨粟等扼制蒙古入寇的要冲。适逢戚继光前来援助，蒙古很快退去，之后蒙古来袭也被李成梁击退。万历帝为表彰李成梁镇守辽东的军功，建石坊褒奖。
王杲的儿子阿台继续和明朝作对，辽东总兵李成梁进攻阿台所在的古勒寨。李成梁再度发兵攻打王杲之子阿台，努尔哈赤的父亲塔克世是王杲的女婿，塔克世与其父觉昌安前去古勒寨为明军劝降，因战事紧急被围在寨内。建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰，在李成梁的指挥下诱阿台开城，攻破古勒山城之后进行屠城，觉昌安、塔克世也未能幸免。
塔克世虽属王杲一系，但已归附李成梁，却因此战死，实为李成梁与尼堪外兰故意为之。努尔哈赤对此极为不满：“我祖、父因为什么被害？你们都是我不共戴天的仇人！你们对此有什么说法？”李成梁自知理亏，后明廷将塔克世的土地、人马等送给努尔哈赤，令让他承袭都督指挥衔，以为补偿。努尔哈赤统一女真各部，建立后金之后，欲为报父祖之仇成为借口叛明的“七大恨”之一。
随着官场的不断发展，李成梁贵极而骄，奢侈无度，全辽的商民之利他都揽入自己名下，从此他结交权门和朝廷的官员。后来，李成梁为言官所劾，神宗竟从御史张鹤鸣的话，罢免了李成梁在辽东的职务，仅仅以宁远伯的身份朝见皇帝。之前，李成梁在辽东的时候所立的战功大多都是在塞外，很容易缘饰真实情况，如果敌寇进入内地，就以坚城清野作为依托，拥兵观望形势然后出击，甚至可以掩饰败绩变为功劳，杀良民冒充敌军的首级。
阁部的官员都被他所蒙蔽，督抚、监司稍微有与他忤逆的意思，就被他排挤出去，以至于都不能检举他的不法行径。先后有巡按陈登云、许守恩得到了他杀降冒功的罪证，想要上奏，却被巡抚李松、顾养谦等人阻止。既而引起了朝中的议论沸腾，御史朱应毂、给事中任应征、佥事李琯相继上书予以抨击。因为李成梁的事情有证可查，但是最终因为朝中靠山的暗中支持，才不至于治罪。等到他的靠山申时行、许国、王锡爵等人相继去职之后，李成梁失去了依托，最终被罢免了。
哱拜在宁夏反叛，御史梅国桢上奏请求重新起用李成梁，给事中王德完坚决认为不可，于是就被搁置了。李成梁失去了参加宁夏之役的机会，明廷派他的长子李如松为总兵参加，李成梁也失去了立功起复的机会，之前的诸战功所率领的战将们先后被重用。其后，他的手下李平胡、李宁、李兴、秦得倚、孙守廉等人都获得富贵，都成为主宰一城的长官。但是此后明朝边防却暮气难振，又去转相地收刮民财，军队的数量和装备有一定的减损，自从李成梁离开辽东之后，十年之间更易了八位主帅，明朝辽东的边防一步步废弛，为努尔哈赤的崛起提供了客观条件。
辽东总兵马林，因为与税使高淮争执被弹劾获罪，大学士沈一贯上书说李成梁虽老，还可以继续带兵。于是明廷命李成梁再镇辽东，这时候李成梁已经七十六岁高龄了，这时候，鞑靼的土蛮、长昂以及把兔儿等已经离世，鞑靼的入寇已经很少了。而开原、广宁之前又开马、木二市，女真诸部为了获取利润，都归顺臣服。因为这个原因，李成梁又在辽东镇守了八年，当时辽东很少有边情，因为长期巡查东北的情况叙功，李成梁加至太傅。
当他第二次出任辽东总指挥官时，为了彻底破坏掉明朝与其他少数民族的联合可能，他实行暴力征伐。先是对泰宁部速把亥，然后是叶赫女真的清嘉奴、扬嘉奴，而这一时期，努尔哈赤已经统一了建州女真，正一步步蚕食海西女真，力量不断壮大起来。
从万历初期的时候，兵部侍郎汪道昆前去巡视边境，李成梁献上建议将孤山堡移建到张其哈剌佃，险山堡迁移到宽佃，沿江新安四堡迁移到长佃、长岭诸处，仍以孤山、险山二参将驻守，可以开辟疆土七八百里，可以大大扩张耕牧之利。汪道昆上报明廷，明廷认为可以实行。从此这里的人口生计日益繁荣，增至六万四千余户。李成梁以那里孤悬于外很难守住为由，舍弃了辽左六堡，将那里的六万四千余户居民迁移到内地，那些居民依恋家室不想离开，李成梁就以大军驱赶他们，造成很多流血事件，死者很多，为此，李成梁大受朝野谴责。
熊廷弼守辽东时，指出李成梁罪可至死，“原任辽东总兵李成梁以新疆勘报已完，奏乞矜察功罪。上下其疏该部院。”这是李成梁为自己的“清白”讨个说法的奏疏，也是试探一下万历帝对自己的最后态度。李成梁虽然年老体衰，但是其诸子仍然手握重兵，李氏家族在辽东的势力和影响犹存，万历帝的态度还是“倾向”于原任辽东总兵李成梁，但是言官们还是抓住不放。
不过随着万历帝“以宁远伯李成梁镇辽年久有功，应得恤典，命该部从优查给。”的诏书一下，言官还是看到了万历帝的倾向，只是“解任”而不想置之死地。李成梁是“百足之虫死而不僵”，弹劾李成梁之风随即减弱。
后来，李成梁卒於北京，葬仰山之北，死后三年，努尔哈赤诏告对明朝的“七大恨”檄文，正式对明廷宣战，“辽事”问题遂产生，辽东成为明朝政治腐败、经济凋敝、军备废弛的缩影。