“这么晚了……谁？”朱白氏疑惑的声音从堂屋传来，伴随着她走向院门的脚步声。
院门“吱呀”一声被拉开。
“师母是我，兆鹏。”鹿兆鹏的声音透着久别重逢的激动。
“哎呀，是兆鹏！快，快进来！”朱白氏看清来人，立刻惊喜地让开身。她对这个鹿家饱读诗书、在省城求学的后生印象还是不错的，连忙回头朝书房喊道：“老头子，浩儿！你们看谁来了！是兆鹏回来了！”
秦浩跟朱先生也循声来到堂屋。
“朱先生！”鹿兆鹏对着朱先生深深一揖，姿态恭敬虔诚，这是对当世大儒发自内心的尊重。“学生……回来了！”
“子瀚……”
朱先生扶住他，脸上露出真诚而温和的笑意：“几年不见，愈发沉稳了！听说你要回咱们白鹿村当校长，好，教育乃是重中之重，你跟浩儿也算是不谋而合了。”
鹿兆鹏苦笑着冲秦浩拱了拱手：“子瀚编写教材、简化汉字，惠及天下学子，岂是我能比拟的。”
“非也非也，教书育人不在多寡，何况兆鹏能够放弃西安的高官厚禄回到白鹿村，已经是难能可贵了。”秦浩毫不吝啬赞美之词，他很清楚鹿兆鹏是无事不登三宝殿，不管是保安团还是弹药工厂，他都不可能让鹿兆鹏染指，先把对方捧起来，省得待会儿提出什么过分的要求来。
鹿兆鹏摇头，苦涩道：“子瀚太抬举我了，我这是在西安混不下去了，才回来的……”
还没等鹿兆鹏把话说完，朱先生就拉着他进了堂屋：“唉，此言差矣，如今官场上乌烟瘴气，兆鹏你没跟他们同流合污，能回到家乡教书育人，说明你没有忘本，吾心甚慰。”
三人来到堂屋落座后，朱白氏端上热茶。
“我在西安就听说了你在北大的壮举！‘我有一个梦想’！简直如同黑夜中的明灯，震动九霄！整个西安学界都在传诵！兄长那腔血勇，那份赤诚，实在令兆鹏……五体投地！”
说这番话的时候，鹿兆鹏语气真诚恳切，眼神炽热，不像是在说假话。
秦浩含笑道：“你要再这么夸，我这尾巴可就要翘到天上去了。”
三人哈哈大笑，多年未见的陌生感逐渐消散，一切仿佛又回到了当年二人一起在朱先生手底下求学的日子。
一番忆苦思甜后，鹿兆鹏语气真诚的对朱先生跟秦浩道：“先生、子瀚，虽说我从小是在村里长大，但这十几年一直在外求学，对村里的情况知之甚少，关于这白鹿村小学，兆鹏是诚心请教。办学育人，根基在何处？如何才能不负这‘国民教育’四字？”
朱先生摆摆手：“我整日深居简出，这事你还得问子瀚。”
秦浩倒也没有推辞，正色道：“兆鹏，这白鹿村原本就有一座私塾，几年前我花重金从西安请了两位从师范学堂毕业的先生来，一个带小班，一个带大班，小班教的是一二年级的课程，大班教三四五年级的课程，总体来说，咱们村教育底子还是不错的。”
“不过，私塾是免学费的，你们这个小学……”
“学费由教育部拨款，不过听子瀚这么一说，我们小学招生恐怕困难不小啊。”鹿兆鹏不由苦笑，其他村的小学估计都在发愁学生的底子太差，可白鹿村的情况却是学生底子太好，但是竞争对手太强。
“村里也有不少没能上私塾的孩子，兆鹏你可以在这些孩子身上多花些精力。”秦浩提醒道。
虽说私塾不用交学费，但上课是要花时间的，农村的孩子很小就得帮着干家务、干农活，还是有不少家庭困难，或者是觉得念书没用的家长不让孩子去上学。
鹿兆鹏闻言眼珠一亮：“果然，我今天这趟算是来对了。”
三人一直聊到后半夜，鹿兆鹏话里话外都是对“十月革命”的推崇。
等鹿兆鹏走后，朱先生望着他的背影摇头叹息道：“兆鹏这孩子……他心中那团火，岂是一个小学校长职位能盛得下的？但愿……但愿这火能点灯照明，莫要……焚林燎原……”
“姑父，天色不早了，咱们回去休息吧。”
朱先生微微点头，重新跨过院门时却忽然顿了顿：“浩儿，这白鹿原，怕是真要起风了，你多看护着点。”
“嗯。”
……
从朱先生家告辞后，鹿兆鹏踏着月色返回久别的家门。
“谁啊？”
“娘，是我，兆鹏！”
听到熟悉的声音，“吱呀”一声，枣花猛地拉开院门，昏黄的煤油灯光打在她脸上。那张常年忧思的脸庞刻满了皱纹，眼窝深陷，鬓角已经有几缕发丝发白。
“兆……兆鹏？”声音发抖，泪水瞬间涌出，她踉跄扑来，死死抱住儿子：“我的儿啊，你可算回……回来了！”
鹿兆鹏鼻尖一酸：“娘，天冷，进屋说。”
枣花慌乱擦拭眼角，拉着鹿兆鹏进了院门：“饿了吧？娘给你……给你煮碗面！”
她手忙脚乱地捅开炉灶，往铁锅里添水。锅盖叮当响，水汽蒸腾起来，暖意稍解寒凉。
她背对着儿子切葱花，絮絮叨叨，声音带着哭腔：“你回来就好！往后谁敢再欺负咱孤儿寡母？你三叔上月还来讨债，我塞了半袋麦子才打发走，上上个月你二叔又要借咱家的牛，我堵着门骂了一天……你爷在时他们谁敢？现在好了，俺大儿是校长了，是官家人了！”
面煮好了，热气腾腾，飘着油花和葱花。枣花捧来大碗，塞到儿子手里，眼巴巴盯着他吃：“快尝尝！娘知道你从小就爱吃宽的。”
鹿兆鹏低头吞咽，汤汁浓香，却味同嚼蜡。
看着大儿子狼吞虎咽，枣花笑眯了眼：“儿啊，娘都给你盘算好了！冷家二闺女秋水，一直等着你呢。婚约早就定下，趁着年底办了吧！她姐嫁给了白家，这样咱家跟白家就是连襟了，再说你现在是校长了，也得有个知书达理的媳妇支应门面……”
话音未落，鹿兆鹏呛得面汤喷出：“娘！我不是早就跟你说过把婚给退了吗？”
枣花脸色骤变，指节捏得发白：“退婚？放屁！婚约是你爷和你爹在时定下的！庚帖早换了，全族都知道！我哪儿敢退？冷家会戳脊梁骨骂死俺！”
“那我自己去说！”鹿兆鹏霍然起身。
枣花一把拽住他衣袖，嘶声道：“你敢踏出这门一步，我……我就跳河！”
她扑到门框上，眼泪鼻涕横流：“我苦守半生，就盼你成家立业。你退婚？我哪还有脸活？”
哭声凄厉刺耳，鹿兆鹏太阳穴突突直跳。
无奈，鹿兆鹏只能转移话题，枣花见他不再坚持退婚，也心疼儿子，擦了擦眼泪给他收拾好屋子，让他早点休息。
次日天刚蒙蒙亮，房门就被撞开，鹿兆海风一样卷进里屋。“哥！”
少年尖脆的嗓音驱散压抑。十一岁的鹿兆海只穿单衣，鼻尖冻得通红，却扑上炕抱住大哥：“早上娘说你回来了，我还不信嘞，没想到你真回来了，我不是在做梦吧？”
鹿兆鹏捏他脸，露了笑：“臭小子，长高了。”
兄弟俩在炕上滚作一团，笑声冲淡了隔阂。
鹿兆海缠着讲西安城楼多高、火车跑多快，鹿兆鹏耐心说着，一直到枣花来喊兄弟俩吃早饭。
餐桌上，鹿兆鹏趁机问：“兆海，村里念书的娃多吗？”
鹿兆海嘴里塞满糊糊：“多着咧！私塾不收学费，都快坐不下了，白大哥请的先生可厉害，不仅教算数，有时候还给我们变戏法，说是什么物理，以后俺们要是念中学的话就会学到。”
鹿兆鹏皱眉：“没念书的孩子呢？”
鹿兆海掰手指头：“东沟赵三家五个娃，穷的都揭不开锅了，哪有时间念书？西坡也有几家，都是好几个娃，指望着他们劈柴放羊帮干农活呢……”
他眨巴眼：“哥，你真要办小学？可别收学费，这些人家一颗粮都抠不出！”
鹿兆鹏若有所思地点点头。
饭后，鹿兆海挎上布包匆匆去私塾：“迟到要挨手板！”
鹿兆鹏把弟弟给的名单摊在桌上——十几户穷苦人家，他揣好名单，扣上母亲强塞的旧棉帽，深吸一口气出门。
正如他所料，招生难度不是一般的大。
第一家敲了赵三家的破篱门，开门的是个蓬头汉子。
“谁啊？！”汉子赤膊劈柴，刀锋闪着光。
鹿兆鹏堆笑：“叔，俺是新来的鹿校长，想让娃……”
“滚！”赵三啐一口：“家里还指着娃干活呢，念字能顶饱？”
院门“砰”地摔上，压根就不给他再次开口的机会。
接连走访了好几家，情况都差不多，即便是说明不收学费，可这些家庭的孩子不是要帮忙干农活，就是要带弟弟妹妹，压根就没时间去学校。
不过鹿兆鹏也没有放弃，翌日清早，鹿兆鹏扛锄头去西坡荒地——赵三家正刨地春耕。
他不吱声，卷袖下地抢锄：“叔，我帮您！”
赵三愣神间，鹿兆鹏已经挖了好几米，汗浸透单衣，寒风中腾起白雾。
赵三妇过意不去，递碗凉水：“鹿校长您歇着吧……”
“不累！”他咧嘴笑，虎口磨出血泡也不停。
赵三撇撇嘴：“就干这点活顶个啥用，除非以后天天来帮俺干半天活，要不然休想让几个娃上什么小学。”
鹿兆鹏也不着急，擦了擦额头上的汗，笑着说道：“叔，你们是种地的，肯定知道种地的辛苦，难道就打算让娃一辈子跟着你们种地，吃不饱穿不暖的？”
“农民的娃不种地还能干啥？”赵三不屑的道。
鹿兆鹏耐着性子解释：“叔，这世道变了，没谁规定农民的娃就只能种地，他们要是识文断字，完全可以去县里去省城找活干，实在不行，大不了就是继续跟您种地嘛。”
“要不这样，您就让他们每天去上半天课，另外半天继续回来干活，总归是有另外一条出路不是？”
赵三没说话，媳妇却心动了：“娃他达，我觉得鹿校长说得对，就让娃去半天试试看，总好过跟咱们这样，一辈子在这土里刨食。”
“我再想想。”
见赵三态度有所松动，接下来的几天，鹿兆鹏就天天来帮着干活。
或许是被鹿兆鹏的真诚感动，又或许是觉得家里几个娃都跟着他在土里刨食得饿死，几天后，赵三送两个蔫头小子来：“上午跟校长认个字……下午记得回家干活！”
其余村民或多或少也对鹿兆鹏的诚意有所触动，答应让家里的娃去上半天课试试。
就在鹿兆鹏沉浸在学校终于有了第一批学生的喜悦时，田埂忽传来尖利女声：“鹿兆鹏！你给俺站住！”
众人望去，冷秋水叉腰立在风中，眉眼清秀却带煞气，蓝布衫洗得发白。
“你今天给俺把话说清楚，你到底娶不娶俺？如果不娶，那就自己去跟俺爹说清楚，把婚退了！”
鹿兆鹏这才意识到，眼前这个小姑娘就是他“未过门的媳妇”，忙搁锄头：“冷姑娘，咱私下说……”
围观的村民调侃：“鹿校长，多好的媳妇！赶明儿请俺们喝酒！”
“对！喜酒管够！”哄笑声潮水般涌来。
鹿兆鹏脸涨红，一把拽冷秋水踉跄着拖离人群。
一直到没人的空地上，鹿兆鹏才松开手：“冷姑娘，对不起，俺爷在的那会儿，我就让他退婚了，可后来发生了许多事……”
“俺知道你家出了事，可你也不能这样一直拖着俺啊，眼看俺都快成老姑娘了，你是想拖死俺不成？”
说完从地上捡起一块石头就要跟鹿兆鹏拼命，鹿兆鹏自知理亏，也只能一个劲的在前面跑，这一幕很快就在白鹿村传开。
冷秋水哭着跑到白家找姐姐冷秋月哭诉。
“这鹿兆鹏也太欺负人了，之前说他一直在西安没回来，现在可倒好回来了也不娶你，鹿家也不上门退亲，到底什么意思，真当咱们冷家稀罕这门婚事不成？”
冷秋月为妹妹鸣不平。
秦浩暗自摇头，鹿兆鹏还是那个鹿兆鹏，口口声声说自己接受不了包办婚姻，却又不想背负不孝子的骂名，让人家姑娘家名誉扫地。
“别哭了，回头我找他聊聊吧。”
冷秋水立马抬起头：“姐夫，你可一定要让鹿兆鹏那个王八蛋退婚，我才不要嫁给他！”
好嘛，合着跟他在这演戏呢？
“滑头。”冷秋月戳了戳妹妹的额头。
冷秋水缩了缩脖子：“那我不也是没办法了嘛，我一说要退婚爹就要死要活的。”
(本章完)