赫尔森站在山道前，望着眼前通往未知的道路，他深吸一口气，转身对随行人员说：
“你们就在这里扎营，等我回来。”
他的仆人皱眉道：“大人，您真要一个人进去？”
“他们只允许我一人前往。”赫尔森语气平静，“放心，既然能通过骨笛获得他们的信任，我想他们不会对我下手。”
另一名随从低声说：“可这地方……太诡异了。”
确实，这里已非寻常山野，晨雾缭绕在岩壁之间，阳光难以穿透，空气中弥漫着一股潮湿而古老的气味，脚下的石路已被岁月磨得光滑，仿佛千百年来只有矮人的靴子踏过。
赫尔森拍了拍仆人的肩膀：“我会小心。你们守好营地，若五日未归，便自行返回湖心镇禀报侯爵大人。”
那矮人首领听了，不满地嘟囔道：“人类，别把我们说得跟山匪似的！”
“哈哈，抱歉。”
赫尔森子爵整理了一下衣襟，提起斗篷，跟随那队矮人走进了浓雾之中。
刚踏入雾中，身后的光景便迅速模糊，仿佛他已不属于原来的世界，前方的矮人们步伐稳健，似乎完全不受视线受限的影响，赫尔森只能紧跟着他们的脚步，心中默记方向，但很快他就意识到——这几乎是不可能完成的任务。
他们先向左转了个弯，穿过一道天然石门，接着又沿着一条狭窄的山脊走了许久，两侧是深不见底的沟壑，再往下则是一段向下倾斜的石阶，足足有百级之多。
然后他们又穿过了一个回音隆隆的洞窟，声音仿佛来自四面八方。
不到一个小时，赫尔森已经彻底失去了方向感。
“我们……到底走到了哪里？”他忍不住问了一句。
走在他身旁的一名矮人有些生硬地答道：“很抱歉，客人，这不是你能知道的事。”
赫尔森闭上了嘴，不再发问。
他知道，自己正被刻意引导进入一个对外界封闭的世界。这条路不仅通向矮人氏族的核心领地，也是一道无形的屏障，将外来者与矮人真正的秘密隔绝开来。
就这样，赫尔森子爵跟着矮人们走了整整一天，纵使他是一名登山爱好者，也累得够呛，期间不得不数次停下来休息，而那些矮人则没见有丝毫疲惫的样子。
不知何时起，周围的雾气中开始出现微弱的火光，那些火光像是漂浮在空中，随着他们的靠近忽明忽暗。
赫尔森抬头望去，才发现那是嵌在岩壁上的金属灯盏，里面燃烧着一种他从未见过的蓝色火焰。
终于，在一扇由整块岩石雕成的大门前，队伍停了下来。
“到了。”为首的矮人低声说道，“我们进去吧。”
赫尔森抬头望了一眼那扇沉重的石门，上面刻满了古老符文，每一道都仿佛诉说着一段沉睡的历史。
他点了点头，缓步走上台阶，前面引路的矮人推开了那扇门。
门后，是一片灯火辉煌的世界。
一条宽阔的石阶通道向下延伸，赫尔森跟着矮人们缓步而行，脚步声在空旷的岩壁间回响。
随着他逐渐深入，微弱的火光开始出现在两侧的墙壁上，照亮了前方的道路。
不久后，他来到了一个巨大的洞厅之中。
这里并非完全黑暗的地底世界，而是由无数嵌入岩壁的铜灯和石柱上的晶石点亮，光线柔和而稳定。空气中弥漫着淡淡的金属气息和燃烧油脂的味道。
眼前的景象让赫尔森不由得停下脚步。
这不是一个简单的洞穴，而是一座真正的城市——一座建在山腹之中的城市。
高耸的石柱支撑着穹顶，每根石柱上都雕刻着繁复的花纹与古老的铭文，记录着某种久远的历史，街道由平整的石板铺成，沿着自然形成的岩层层层叠落，宛如阶梯一般向下延伸。
一排排房屋紧贴着岩壁建造，屋顶是拱形的石砌结构，门口悬挂着厚重的毛皮帘子。有些屋子前还燃着炉火，火堆旁坐着几个正在打磨金属的矮人工匠，他们神情专注，手中的铁锤敲击着铁砧，发出清脆的声响。
远处传来水流的声音，赫尔森循声望去，发现一条人工开凿的水渠从山壁中引出，清澈的泉水顺着石槽缓缓流淌，穿城而过，最终消失在更深的地下。
桥、市场、广场、作坊……这一切都真实地存在着，没有浮夸的魔法光辉，也没有炫目的奇迹，只有一种历经岁月沉淀下来的沉稳与秩序。
“欢迎来到火炉堡。”带路的矮人低声说道，“铁锤氏族的家。”
赫尔森深吸一口气，点了点头。他知道，自己正站在一个人类极少踏足的地方，一个封闭千年的文明中心。
他整理了一下衣襟，跟随着向导继续前行，穿过看到他这个“大高个”而围观过来的本地居民，朝着城市深处走去。
他们穿过了火炉堡的大街小巷，最终来到了一座位于城市核心地带的石砌大厅前。
这座建筑比周围的房屋更加高大，门框上雕刻着繁复的花纹与古老的符文，门前站着两名身披锁子甲、手持战斧的守卫。
向导停下脚步，对赫尔森说道：“这是族长居住的地方，你可以提出你的请求。”
赫尔森点点头，整了整衣襟，上前几步来到门前。他从怀中取出骨笛，高举于掌心，朗声道：
“我是来自南方的赫尔森，持守誓之笛而来，求见贵族族长。”
守卫互相对视了一眼，其中一人转身进入大厅通报，片刻后他出来摆了摆手：
“族长现在正忙着，但少族长愿意见你一面。”
赫尔森微微一怔，随即点头致谢，守卫推开门，示意他进去。
大厅内部比外面看起来更加宽敞，中央是一条长长的石桌，上方燃着一个巨大的铜制火盆，火焰跳动，照亮了整个空间，四周墙壁上挂着各种武器和盾牌。
在石桌尽头的一张宽大座椅旁，一名矮人正站在那里等待着他。
他的身高相对于族人更高大，而且异常结实，满脸络腮胡，面色红润，像是常年坐在炉火边锻造金属的人。
当他开口说话时，声音洪亮，带着一股不容置疑的力量：
“你就是那个拿着老笛子进来的南方人？”