萧廷琛和苏酒进了宫，径直来到御书房。
元啸正在批折子，随口道：“怀瑾多日不曾去后宫探望你母妃，也该去请个安才是。”
萧廷琛瞥向苏酒。
小姑娘低着头，白嫩娇俏，从他的角度可以看见一截白皙纤细的后颈。
仿佛一折就断，娇贵得很。
他散漫道：“老头儿，你把我支开，莫非是想欺负苏小酒？”
老头儿……
元啸嘴角抽了抽。
天底下，大概只有这个小畜生才敢喊他老头。
“晓得你喜欢她，”他搁下朱笔，“放心，不会叫她少一根头发丝。”
萧廷琛这才退出御书房。
元啸屏退了四周宫人，指了指旁边的太师椅，“坐吧。”
苏酒敛衽而坐，始终低垂眼睫，未曾主动开口。
元啸随手拿起一块玉如意把玩，“可知朕让你进宫，所为何事？”
“皇上定是知道了昨夜之事，想找民女问罪呢。”苏酒声音软糯糯的，“虽然昨夜之事错不在我，但皇上是四殿下的父亲，必定会向着四殿下。可怜民女的父亲被皇上流放边疆，娘亲又卧病在床，长安城竟没个给民女做主的人……”
小姑娘伶牙俐齿，泫然欲泣的模样甚是可怜。
元啸心头憋得很。
他知道苏酒是在装可怜，可他身为帝君，总不能跟一个小姑娘过不去吧？
他默了默，声音柔和了些，“苏酒，你是女子中少有的聪明人。朕喜欢怀瑾，也希望怀瑾能够继承朕的皇位。但你的存在，让他无心和世家联姻，他甚至拒绝了朕为他赐婚花月姬和容谣。”
苏酒低垂眼帘。
拢在宽袖里的手，悄然握紧。
她还以为萧廷琛接受了赐婚，没想到……
“花月姬和容谣，代表着长安城两大世家。尤其是花家，他们和阴阳鬼狱有着千丝万缕的联系，迎娶花月姬，等同获得阴阳鬼狱的认可。苏酒，你明白获得阴阳鬼狱的支持，意味着什么吗？”
苏酒淡淡道：“这些话，皇上告诉民女做什么？”
“朕只是想让你劝劝他，叫他别再任性。”
苏酒沉默。
元啸眸色深了些，“真正帝王，不会被儿女情长牵绊。身为帝王，三宫六院乃是寻常事。譬如朕，再如何深爱程程，但封后纳妃、开枝散叶也一样不能落下。帝王的肩头担负着整个王朝的兴衰，任何人都有谈情说爱、风花雪月的权力，但帝王没有。苏酒，你明白朕的意思吗？”
御书房落针可闻。
几缕青烟从香炉镂花盖中弥散，透出浅浅的药香，令苏酒的思绪格外清晰。
她忽然一笑，“如果民女不配合皇上，皇上是否会杀了民女？”
“是。”
元啸承认得大大方方，“如果你的存在，是怀瑾平定天下的障碍，朕会首先除掉你。朕不会允许任何女人，威胁到朕儿子的前程。”
苏酒深深呼吸，盯向元啸。
年逾四十的男人，她记得初见时格外俊美威严。
如今再看，经历过两次丧子之痛，他两鬓华发格外显眼。
就连面容，似乎也比同龄人看起来更加苍老，眉心隐隐还有青黑之色。
她拿手帕遮了遮鼻尖，“皇上似乎时日无多。”
自古香药不分家，再加上她当初钻研蛊毒，所以对药理颇有研究。
那香炉里燃烧的并非是香片，而是药材。
元啸咳嗽几声，“小酒果然聪慧，什么都瞒不过你的眼睛。朕活不了多久，所以在朕离开之前，必定要为怀瑾铺好所有的路。三天，朕给你三天时间，如果你不能让怀瑾回心转意答应迎娶花月姬和容谣，你这条命，朕替天下收了。”
苏酒手脚冰凉。
鹿眼漆黑深沉，她一字一顿，“帝王，就可以不讲道理吗？”
元啸拿起朱笔，继续批阅奏章，“帝王要讲道理，父亲却不用。”
另一边。
萧廷琛沿着深深长长的宫巷往栖凤宫走，转过拐角，却撞上一个人。
穿孔雀蓝缎面锦袍，长身玉立，身姿高大。
虽已年逾三十，但仍旧唇红齿白、俊美夺人。
只是现在，他肩头趴着的红毛蜘蛛无精打采，而他那双锋利狭长的双眸也遍布血丝，瞧着极为憔悴。
“哟，”萧廷琛挑起玄月眉，笑容玩味，“这不是吴大人吗？”
自从赵家倒台以后，皇帝元啸以雷霆手段清理赵家在朝中和后宫的势力。
吴嵩虽是赵皇后的人，但元啸暂时还没有清理到他头上来。
面对萧廷琛的奚落，吴嵩面容淡漠，似乎根本没有放在心上。
他神情沉了沉，忽然朝萧廷琛笔直跪下。
萧廷琛眉头挑得更高。
吴嵩拱手，声音苍凉：“奴才实在走投无路，才想着投靠四殿下。皇后娘娘危在旦夕，仅凭奴才的势力，并不敢保证能让娘娘从宫中全身而退。”
“你想让本殿救赵惜婳？”
“是！”吴嵩以头贴地，“从前的恩恩怨怨，皆是奴才的错，与皇后娘娘无关。奴才愿把这条命赔给殿下，换皇后娘娘无虞！”
萧廷琛居高临下。
从前的司礼监掌印大太监，权势赫赫，乃是赵皇后面前最得宠的宦臣。
就算是前朝官员，看见他也得礼让三分。
萧廷琛仍旧记得，当初在江南时，他是怎样的意气风发。
何其骄傲的人，竟也有跪在自己脚下的一天……
萧廷琛把玩着避暑香珠，讥讽道：“本殿要你的命做什么？被狗咬一口，难道还得巴巴儿地咬回去吗？”
吴嵩沉声：“殿下要什么直说就是。但凡奴才能弄到的，必定双手奉上！”
他极为诚恳。
萧廷琛睨着他。
良久，直到吴嵩绝望地以为他不会帮自己，一只修长白皙的手忽然伸到他面前，“起吧。”
他诧异抬头。
萧廷琛微笑，“誓死效忠本殿，本殿帮你救赵惜婳。”
吴嵩怔住。
过于狭长锋利的双眸满是不敢置信，他连尾音都在发抖，“你……要用我？！”
“是。”
吴嵩面露复杂。
片刻后，他终于下定决心。
……
萧廷琛来到薛程程居住的栖凤宫。
宫殿华美奢贵，来来往往的宫女皆都低眉顺眼训练有素，可见元啸极疼爱薛程程。