入了冬之后，皇上屡屡咳嗽不止，倒也不是什么大事，不过是人咳的难受，又不愿吃苦药，拖的久了，才严重起来。他上朝时直言，“朕老了，该退位了。”国本之事，本就敏感，谁也不敢答话。
皇上又道，看似抱怨实则炫耀。“朕如此偏爱摄政王，他却不堪为人子，朕都这样了，还要打西凉，不肯回来继位，让朕好好歇息。”
藏得公公自是知道他的心思，笑着捧上一杯热茶。“西凉一日不平，王爷便一日不得安心，便是回来帮着皇上分担了，心中还是惦念着。”
皇上喝了一口茶道，“他满心都是他自己，父母不顾，子女也不管。”
藏得公公扫了一眼殿中低着头的大臣们，笑道，“王爷不是写了信回来，皇太孙的婚事，全凭皇上皇后做主。”
说起这件事，皇上便生气。说是这么说，可他那儿子一贯是挑剔的，苗苗又是他唯一的儿子，若是真寻了个别有用心的，或是他不满意的，还不知要怎么闹了。
喝了一盅茶，皇上舒服了些，便继续让大臣们上报。常韬呆在应州久久不去换防要罚，苏家冤假错案，用养女替亲女顶罪之事，也要快些结了。
“摄政王同朕说，苏家女涉嫌通敌卖国，你们如何看？”
皇后钱元华也没想到，自己没怎么为儿子操心，现在老了老了，要为孙子的婚姻大事操心。
德妃宽慰道，“有什么可愁的，皇太孙的婚姻大事，自然要亲上加亲。”要么公羊一族的女儿，要么便是钱氏一族的女儿，或是夏侯一门的偏枝。钱氏有钱，夏侯一门有兵权，公羊一门通天地，有活神仙之称。要是还没合适的，宇文一门的女儿也不是不可。总归，皇太妃正妃的位置，落不到旁人手中。反倒是正妃的出身，不是那么重要了。
钱元华想了想，吩咐侍女。“你去把世家大族尚未有婚约的女儿名单拿来我看看。”
淑妃看了看她，又看了眼德妃，问道，“京中尚且未有婚约，与皇太孙年岁相仿的女儿家也不少。”
钱元华面上闪过一丝鄙夷，“你是说建威将军继妻的女儿？”她不屑嗤笑，“有这等生母，本宫以及皇上，万万是不会让她入宫的。”之前给女儿起名凤儿，已经惹得宁安不快。前些日子倒是改名字了，单字懿，打着什么心思谁人不知。偏偏还说什么，一生一颗心，表忠心。
呸！
淑妃浅浅一笑，“当然不是。”建威将军的继妻，有几个能瞧得起她。也就夏侯家的三夫人，眼瞎心盲，一心为她筹谋。“她这般做作，她的女儿定是学了去，莫说是给皇太孙为妾了，便是我娘家兄长嫂子们，都是瞧不上的。”她的家世算不得差，但父兄并未掌握实权，便是她为四妃之一，父兄为二三品官，前比不过四大家族，后比不过夏侯一门。
仔细想想，投胎成了她的女儿，也当真是可怜。好好的一个姑娘，只因母亲品行不端，心思深重，野心勃勃，偏偏装模作样，做出不求权势钱财的模样。
“听闻林夫人又有孕了？是个男胎？”
德妃放下咬了一口的花生糖，看了她一眼，“我娘家表妹前些日子遇到她了，志得意满，得意洋洋，大概率是个儿子。”
德妃也是不喜欢她，多年前，她还是妾室时，自己曾在宫中宴席上与她见过一面。当时的皇后还是薛氏，薛氏没少打压她，她便是心中万般苦，也忌惮薛氏的权势，少不得忍让。罪人薛氏见她软弱好欺，总是以各种理由将她身边的宫人拿走，押入刑堂用刑拷问。她去求罪人薛氏，薛氏避而不见，倒是她，不过是个妾，竟端着架子站在她面前，同她说什么，奴才做错了事便该罚，皇后娘娘不过是给她个教训，定不会伤了她的性命，德妃娘娘回去吧，莫要惹了皇后不快。
每每想起这件事，德妃都气闷的心口疼。
钱元华看着她笑道，“小门小户，难当大任。任由她折腾着去吧，早晚祸连了她的丈夫与儿女。”如今的京中，倒是没什么大事，史氏一门覆灭后，宴会都少了很多。许多人都在等，在观望。待她的儿孙们回来，才该是京中热闹的时候。而那时，宁安定会拿上一两户人家，杀鸡儆猴，扬她国母之威。有人上赶着做鸡，也是好事。
淑妃道，“说起来，建威将军的妹妹是不是入宫了？”
钱元华没说话，倒是贤妃道，“远房堂妹，前些日子我瞧了一眼，年岁不大，十六七岁的模样，怯生生的。”满脸愁绪还强撑着笑，看那模样便知入宫并非她心甘情愿。
这一年多，后宫中的妃嫔晋封频繁，被打入冷宫的也不少。皇后归来，少不得要整顿一番。淑妃是今年新晋封的，原先的淑妃，一夜之间被夺了妃位，打入了冷宫。
钱元华轻叹一声缓缓道，“本宫可没心思管着旁人，本宫这一个儿子，一个孙子还没管清楚管明白了。”儿子大了，她是管不了了。孙子她倒是能说上几句话，可这婚姻大事，最终还是得由父母做主，她也就帮着瞧瞧人。“都是做爹娘的人了，对孩子的事也不上心。”她忍不住埋怨。两个女儿随随便便指了出去，门不当户不对，唯一的儿子也不想着，一问起便是年岁尚小，不急。
贤妃笑道，“有皇后娘娘帮着操持皇太孙的婚事，臣妾瞧着倒也是好的。”
钱元华睨了她一眼。她继续道，“咱们摄政王满心思都在王妃身上，又要忙着西凉，又要顾着朝堂的事，哪里还有心思分出去。”她说这番话，颇有奉承之意。她这个贤妃，也是新封的，娘家并不显赫，同淑妃一样，娘家为官的不少，握有实权的没有。她坐着妃位惴惴，少不得揣测皇后的心意，多奉承些。
宁安喝了一盏浓茶，强撑着没睡，等着肃宁。肃宁见她困倦强撑的模样便知她有事要说，这事定与孩子们有关。他略一想，便知她要说得是何事了。
“娘将名单送来了？”他脱去外袍，在床边坐下。
宁安见他洗漱完了，里面只穿了里衣，干脆拉他上了床，放下床帘，钻进了被窝。被窝中放了两个汤婆婆，阿朱又给她换了两床大被子，暖和的很。
肃宁任由她掀开被子，自己先钻了进去，然后示意他快些进来，压实了背角。他的小妻子，怎么看怎么可爱。算下来，自从来了应州，他每日忙着各种事，陪她的时间并不多。便是晚上，他回来时她也常常睡了，难得能躺着闲闲的说说话。
“娘说宇文一门有两个姑娘不错，宗氏一族、公羊一门、爹的远方表叔家、钱氏一族均有年岁差不多的姑娘。”除了这几个与他们亲近的家族，还有唐氏、黎氏、严氏、杨氏、王氏……多是父兄在朝中任职，或是当地显赫，与四大家族关系寻常的大家族。“也不知娘为何这般着急？”婚姻之事，她问过苗苗，苗苗告诉她，若有心爱之人，便该如同爹娘，若无心爱之人，一切当以利为先。可情之一字，谁人又知道会如何呢？若是日后定了正妻才遇到心爱之人，难不成要心爱之人为妾室？
说着说着，便又忍不住埋怨起来了，她都快成怨妇了。“我不是让你抽空同苗苗聊聊吗？你可有问他？”他们刚出生时，她想着只要孩子健康；后来他们一日日长大，她又想要他们聪慧，文武双全；如今孩子们大了，她便又要他们能得心爱之人相伴一生，又要他们能握得权势利益。“你说，我这个做娘的，是不是越发贪心了。”她枕在肃宁肩上，勾着他的衣带玩着。“就像咱们一样。”可她也知道，天下间哪有这么好的事。
肃宁垂眸看着她笑道，“咱们能有今日，也是吃了无数苦换来的。旁人比不得，也没有可比性。”孩子们虽是他们的孩子，但有他们在前，有他们给他们铺好路，注定他们无需像他们一样百般忍耐，忍下欺辱白眼，忍下愤怒不甘。同样，也正是因为如此，注定他们比不过他们。文治武功比不过，情爱之间也比不过。刻骨才能铭心，他们一路太过于顺遂，便是日后有了喜欢的人，也仅仅只是喜欢。生来便尊贵显赫的他们，或许懂得血脉亲情，父母之爱，却不会明白男女之爱，也无须明白。他们能够轻易得到一切。“苗苗同我说，娶妻纳妾由着你定。”他还说，似舅舅这样也挺好。只看利益，无关情爱，轻松。
宁安仰头看了他一眼，“想想跟阎君说，她要阎君以后像你一样。” 她说，爹疼爱娘，爹对娘一心一意，爹还是王爷，日后的帝王，我的丈夫便是比不过爹，也不能比爹差。“我便在想，若是孩子们以我们为准择伴侣，岂不是难找。”他们如何一步步走到如今，其中的艰苦难以言说，其中的荣耀也难以言说。他们感情深厚和睦，情之所钟只一人，老实说，她都不知为何会如此。她只是喜欢他，想着只要他对她好，她就对他好。
肃宁道，“可若咱们的孩子们心中所想的是，日后绝对不要过爹娘一样的生活，绝对不要成为像爹娘一样的人，宁可不成婚，无后代，也不要一个像爹娘一样的丈夫\/妻子，岂不是可悲？”至少现在看来，他们为人父母，是足够的，也算是不错的。
朝中大臣知晓他们的心思，所以在娘公开为皇太孙择妻时，与四大家族交好的并没有往前凑。至于其他人，谁又知道，他们是否是想成为另一个薛、王、史、萧。
“便是如今苗苗还小，他为帝还是很久远的事情，也不得不考虑前朝势力，世家大族们的关系。”
肃宁不愿让她思虑过重，便道，“他能不能登基再说，若是过些年咱们再生个儿子呢？”阎老给的药丸，他吃了几次后也不吃了。男子服用的避孕汤药，多是压制身体本能欲望的，伤不伤身另说，单是这一条他便不愿吃了。若是让小安察觉了，觉得他不行了可就解释不清了。“日后的事日后再说，如今便是定了婚，也不做数。”退婚的多了去了。
宁安道，“只是我一想到孩子们的婚事，也要被我们算计来算计去，觉得有些伤心罢了。”也不知是身为他们的孩子可怜，还是即将嫁入皇家的孩子们可怜。
肃宁侧身抱住她，“除了苗苗的婚事，娘还说了什么？”前些日子已经让水月庵的那些女人蓄发了，总不能真让她们做了尼姑去。宁家的人似乎很不满，一直上奏说他的小妻子欺凌妾室，要求由皇后下懿旨，允许她们回到摄政王府，或是入宫中庙宇修行。也不知受了什么人挑唆，被什么人推出当出头鸟。
“提了两句日后你登基选秀之事。”她不知娘是何意，心中总归有些惴惴。
“登基之后，定是要选秀的。”明面上选的是女人，实则是选属臣。前朝后宫如蜘蛛吐丝结成的网，剪不断理还乱。“位份，所涉及的不仅仅是身份地位，更多的是前朝，以及帝王的心思。”话本子里那些帝王为了一个女子，空置后宫之事，明面上根本不可能有。选秀要选，四妃之位也不能空置。前朝想要用女人探测帝王心意，甚至控制帝王；帝王又何尝不想用女人试探前朝心思呢？
他亲了亲宁安，他怎么会不知道他的小妻子心底的不安。“她们是她们，你是你，你们不一样。你是我的妻子，她们则是棋子。”前朝的棋子，后宫的棋子，他捏在手中的棋子，他的棋子玩于手指间的棋子。“我的天下，就是你的天下；我的后宫，就是你的后宫；我也是你的。你想做什么就做什么，只是有一条，面子上咱们得做好了。”该给得身份给，该让她们生孩子，她安排了便是，便是她厌了、烦了，杀了就是了。深宫之中，死几个人算不得什么大事。不过一切都要以面上和睦为前提。至少在他登基的前几年，要维持着面上的和睦。他舍不得委屈了她，却总是委屈她。
宁安睁大眼睛看着他。肃宁斟酌了一下，“宝贝儿，我有事问你。”他贴上她的额头，与她鼻尖贴着鼻尖。
“嗯？”宁安轻哼一声。她知道她这样很不好，可她就是控制不住自己。
“你可还记得萧兰溪？”
宁安扭着他的衣结，扭了许久才低低道，“记得。”她顿了顿，“我讨厌她。”