又是一年夏日。
一众通过种种检查、考核待选的秀女跟着掌事嬷嬷，低着头，垂着眸，一个接一个，走过小桥，穿过花苑。花苑理种了满满的唐菖蒲，这是一种从域外而来的花，花苞沿着茎交错生长，厚重的茎像剑，柔弱的花依附其上，颜色繁多，清雅、浓郁、温柔、奔放，应有尽有。
如同每一朝每一任帝王的后宫。
琅嬛在静怡轩偏殿中等待选阅。选阅四人一排，供皇上、皇后或太后选阅。选中的，直接由宫女太监领去殿内，等待安排住所位份；选不中的，仍要暂留宫中，定期复选，复选而未留者，一是赐予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。她们与宫女又不同，无须似寻常宫女一样做着繁重的活，多是被派在勤政殿、御书房，或是皇后、妃嫔身边为大宫女。最后，未选中、未被赐予皇室王公、宗室之家，又未被留于宫中的，才可离宫自行婚配。
选秀期间，无论何种出身，均不允带侍女，一律由宫中分派的宫女、姑姑们监管、伺候。入选中，落了位份，才可申请将家中侍女带入宫中。
与琅嬛同住一屋的是员外郎之女，姓徐，闺名秀儿。她圆圆的脸，性子活泼，前来参选，本就是抱着落选的心思。她无心机，刚一来，便对琅嬛道，“我家乡有两心相许之人了，只待落选了，我便回去嫁给他。”
琅嬛听得心惊胆跳，忙阻止了她余下的话，又连连警告，让她不要胡说。入了宫，便是皇上的女人了，便没有什么两心相许之人。
徐秀儿也不知是胆大，还是天真无知无畏，她道，“我原就不准备来，是我爹定要让我来，偷偷将我报了上去。”她坐在琅嬛的床上，言语之中满是不满，“他自己能力不足，便想着靠着女儿，妄想能做个国丈，真是可笑。”她看着琅嬛，满眼的无所畏惧，“皇后的爹才能被称为国丈，人家是明媒正娶，我便是被选中了又如何，日后得宠又如何，还不是个妾，他竟还想着做国丈，也不知谁给他的胆子。”她抽了抽鼻子，心情一瞬间低落了下去，含了浓厚的鼻音。“我不能不来，他说我若是不来，他就将我妹妹送出去，我妹妹才十二岁……你说我若是老老实实同皇上说了，会如何？”
琅嬛还没消化完她的话，便又被她的惊人之语吓了一跳。“万万不可。”她顿了顿，话语在心中转了又转，才又道，“你若想要为你娘、妹妹撑腰，更该入选才是。”
徐秀儿沉默了许久，琅嬛也不知她听没听明白。正在她转身收拾自己的行礼时，徐秀儿突然又问，“姐姐，你为何要入宫参选？”
为何？琅嬛微愣，随即笑道，“我爹娘让我来，我便来了。”她反问，“你为何不愿来？”
徐秀儿偏头看着她，“我刚才说了啊，我有两心相许之人了。”虽然他家中有些穷，也远比不过帝王，但是他对她很好。“我们一同长大，彼此了解看，他品性好，爹娘品性也好，我嫁过去不会吃苦。”她拉着琅嬛，不让她整理衣服。“他爹只娶了他娘一人，只有他与他妹妹二人，他的爹娘让妹妹同他一起念书，这样的人家，嫁过去定不会吃苦的。”
琅嬛看着她道，“可是他们穷啊。”
徐秀儿笑了，“穷是穷了点，但只要不饿肚子，能穿暖就行。”
琅嬛又道，“我娘说，女子不该下嫁。”
徐秀儿看着她，有点不理解她了。“下嫁？难道入宫选秀就是高嫁吗？这算什么嫁，不过是个妾，哪里能用嫁娶二字。”正妻难道不如妾室吗？
她叽叽喳喳个不停，“我听说皇后娘娘如神女下凡，皇上爱她爱到心坎里，生的几个孩子，各个跟神仙似的，咱们选中了又怎么样。”她晃着脚，“还不如回家乡，嫁一户品性高的人家。”她可不想跟天神争什么，她只是凡间人心，只想择一良人，相伴终身，春夏秋冬，三餐四季，执手余生。
琅嬛这些日子被徐秀儿吵得有些头疼，也不知她怎么那么多的话。如今见她寻着自己而来，眉头忍不住的一跳。
“姐姐，你是几号？”徐秀儿拿着号牌便跑了过来。
琅嬛笑道，“二十四。”
徐秀儿扬起笑脸，她的一侧脸颊有一只酒窝，本就圆润可爱的脸，一笑更是可爱。“我是二十二，说不准咱们两人能一起呢？”
琅嬛含笑点头。
小七又一次来催促时，肃宁与宁安才刚起。事务繁多，昨夜两人又荒唐一夜，几乎一夜没睡，早朝后，吃了一碗粥便睡了。宁安醒的早些，见肃宁睡的熟，也没忍心叫他，任由他睡到午时，怕他耽误了午膳，肠胃不舒服，这才叫他起来。
肃宁闭着眼，抱着她滚在床上，“让娘去看就是了。”
宁安从他怀中挣扎坐起，“哪有选秀让太后去看的。”拉了拉他，见他不动，便拉着他的手按在自己胸下，“我饿了，我想你陪我一起用饭。”
肃宁睁眼，自床上坐起，将她抱到怀中。“我摸摸看。”她不知饥饱已经好几年了，原是瞒着不说，后见瞒不住了，才肯承认。那之后，除了定时定餐定量外，他便靠着触摸来判断她是饱了还是饿了。“嗯，是饿了，都饿扁了。”他笑着亲了宁安一口，扬声喊“传膳”。
待两人梳洗完，已经是午时三刻，三个孩子已经吃过了，午睡去了。宁安坐在桌前，肃宁舀起一勺汤喂到她唇边，“先喝口汤垫垫胃。”
宁安张口饮下，还不忘吩咐小三小五送些茶水糕点给等候的秀女们。“什么汤？”甜滋滋的，喝着清爽。
“花胶瑶柱瘦肉汤。”肃宁也喝了一口，两广刚进献了一个粤厨，熬的一手好汤。他的小妻子嘴刁，不喜欢花胶，一点味儿都能尝出来。今日这盅汤，若是不说，竟尝不出一点花胶味。
今日的米饭是红米饭，用花汁染成的，花中带着微微清香，宁安最近很喜欢。按规矩，食不言、寝不语，一道菜至多三口便要撤下，防着宫女太监以此探得他们的喜好。只是他们夫妻二人在一起，没有那么多讲究。
宁安吃了小半碗饭后就不吃了，肃宁问她，“菜不合胃口？”
宁安摇头，“我要留肚子等着待会儿吃点心。”小厨房昨日拆了蟹，今日会做蟹粉酥。
肃宁拿她无奈，“你呀。”
她为他剥虾、挑鱼刺，“吃慢些，别卡着。”想想前几日吃鱼卡着了，费了好大功夫才将鱼刺挑出。鱼刺划破了嗓子，嗓子肿了好久，今日说话还是哑哑的。这几日，教她的几个师傅，趁着她不能说话，无法反驳论辩，好好的训诫了她一番，气的她整日脸都是鼓的，皇上笑她，兄姐笑她，爷爷奶奶也笑她。
吃了午膳，两人一边散步一边去了静怡轩。选秀不是上朝，用不着穿朝服。两人直接从正门走入，寻常的装扮，寻常的闲步，并未引起偏殿秀女们的注意。
小七正要通报，肃宁将手指放到唇边，示意他噤声。
宁安看着左右两殿如花似玉的年轻姑娘们，心中发酸，“世人均说妻子该大度，该为丈夫广纳妾室，传宗接代，延续血脉。却没有一人说，丈夫也该大度，为妻子广招郎君，让妻子可比可选。”大度，原是指宽仁而爱人喜施，意豁如也，常有大度，不事家人生产作业。可加在女子身上，以妻子之身为丈夫纳妾，催促着丈夫纳妾，看着丈夫同旁的女人生孩子，还要养育旁人的孩子，变成了大度。既不公平，又可笑。
肃宁执起她的手，放到唇边亲吻，“世人皆要女子大度，可我不要。我要我的小妻子小肚鸡肠，最好再泼辣跋扈些，才好将我保护好了，不被别有用心之人沾染了。”
宁安看着他笑，随即又故作恼怒，“难道你没有自制之力吗，还要我看着。你又不是东西，难不成我还能锁起来不成。”
肃宁回视着她，“我不就是你的东西吗？”他一把揽过她的腰，“你最好打条锁链，将我紧紧拴在你的腰上。”天地为盟，星月为誓，这可是他甘愿挫骨扬灰、历尽千万劫，也要护住的小姑娘啊。他怎么忍心让她哭，让她痛，让她伤，让她哀。他的小姑娘啊，吃了那么多苦，哭了那么久，痛了那么久，伤了那么久，哀了那么久，他疼都疼不过来，一念永不灭的夙愿，他只要她开心快乐。
秀女们不敢吃东西，又怕一口不吃肚子鸣叫殿前失仪，只是捏起一小块小小吃上一口，吃完后，赶紧喝口茶漱口，轻轻一抿，生怕掉了唇上胭脂。
点心的量不大，徐秀儿乐得她们不吃。她端着小碟，站在窗边，正要找个凳子坐坐，便见有人走过。
“欸，姐姐，这怎么有外人？”自入宫那日起，至今已经快一个月了，初入宫时一百多人，如今只剩二十几人，她们住在一个大院子里，小屋一间两人，大屋一间四人或六人，便是没说过什么话，彼此也都认识。
琅嬛顺着她的手看过去，脸色猛然一变，二话不说直接跪下。“皇上万万岁，皇后娘娘千千岁。”
众人原在三三两两站着，等了许久，有些人低声抱怨，突然听到她的声音，甚至不敢抬头，便跟着跪下了。徐秀儿愣住了，跪在她脚边的秀女忙拉了拉她的衣摆。她反应过来，不知所措，手忙脚乱，四处找着能放点心的地方，最终端着盘子跪下了。她脑子里一团乱，既惊又怕，又暗骂自己看什么窗外，吃什么点心。她猛地磕了一下头，砰的一声。“皇上恕罪，皇后娘娘恕罪。”
宁安看着她，以团扇遮口，忍不住笑出声。
肃宁见她笑了，也跟着笑了。“起来吧。”他对徐秀儿道，“你既然逗乐儿了皇后，朕便恕了你的罪。”说罢，他牵着宁安走入了正殿。
“那是谁？”他问宁安。
“齐州员外郎之女，家乡有心爱之人了。”宁安贴在他耳边低声道，“她父亲是个才下却有野心之人，凭着真才实学走不通，便想走宁家的路。”靠着生下女儿，送出女儿，换得权势地位。“她母亲没有儿子，只有四女，心中何尝不是打着靠女儿稳固地位的心思。”不过是比起父亲，母亲更擅于伪装罢了。
入宫选秀的女子，早在名单报上来时，宁安便通过暗卫、枳花楼以及竫也查了一个遍。那段时日，他初登基忙碌异常，她也是忙碌异常。夫妻二人常常书房一坐就是一整天，晚上眼疼腰酸头涨，躺在床上一动不想动，闭眼就能睡着。
“唐氏姐妹二人可还本分？”肃宁端起茶喝了一口。
宁安轻摇着扇子，给他扇风。“倒是本分，她入宫之后琅姚曾差人去看她，意图给她换间好些的屋子，她拒绝了，只当作不认识。”有时长街之上，花苑之中遇到，她也是装作不相识，礼数周全。“她的一言一行，均没有不妥，可我就是不喜欢她。”感觉说不清、道不明。
肃宁抚上她的眼，“她的眼睛。”一言一行再周全，面上做的再好，一双眼睛也不讨人喜欢。
宁安道，“好好的一双眼，糟蹋了。”原是柳叶眼，偏偏要改成丹凤眼，虽面相上有了威仪又有了妩媚，却没了良善纯真之相，美则美，媚则媚，少了些纯净，多了丝算计。加之丹凤之眼与她并不相称，乍一看有种眼球凸出之感，会生出不协调之感。“她母亲当真是狠心，也不知她是自愿还是被迫。”
乍见琅嬛，她便有丝怪异之感，后经连墨白提点才知晓她幼时动过眼睛。将纤细流畅的眼尾割开些许，切掉一些皮肉后向上轻挑，以极细的针缝合，待伤口愈合，疤痕消除后，又以棕黑色墨水纹于睫毛之下，眼尾、眼睑，人为加深眼睛线条，做出瑞凤丹凤，富贵之相。娘也曾说过，她在杭州之时，遇到一个绣娘，一手绣技出神入化，除了可在布上绣花外，还能在极薄的纸上，人之薄皮之下纹绣。切开眼角不伤眼睛，只取表皮，缝合之时将线头藏于皮肤之下，这些都是绣技。据胡耿说，江湖上曾有一个号称鬼医的人，还可以为人该换面貌。不过鬼医已经去世多年，是否为真尚不可知。
肃宁道，“身体发肤，受之父母。若是无目的，无算计，无欲望，怎会连从父母处得来的相貌都要改变呢？”切开眼角或许是她年幼之时，父母所为，可以纹眼之事，定是她自愿。与眼上纹绣，色彩异变，每隔两三年便要补一次。