紫宸殿的鎏金梁柱在夜明珠的冷辉下泛着幽光，十二根盘龙柱上的金鳞被烛火照得忽明忽暗，仿佛下一刻就要挣脱木雕的束缚。
殿顶镶嵌的北斗七星宝石阵流转着淡紫色光晕，将皇帝那张隐在阴影里的脸切割成明暗交错的碎片。地上铺着的西域贡毯足有三寸厚，却吸不走空气中若有似无的血腥气，与龙涎香、安息香绞缠在一起，织成一张令人窒息的网。
皇帝斜倚在铺着白狐裘的龙榻上，玄色寝衣的袖口绣着暗金色龙纹，指尖无意识地摩挲着榻边镶嵌的东珠。那些珠子圆润饱满，却在烛火下映出细微的裂痕，像极了他此刻的心境。
案头堆叠的奏章早已蒙上薄尘，唯有那幅摊开的《九州舆图》被镇纸压得平整，图上的色块狰狞地咬合着——金黄色的皇家疆域蜷缩在中原腹地，东边的青绿色是江南节度使的地盘，西南的赭红色属于土司联盟，岭南的绛紫色正沿着海岸线缓缓向北蔓延，而北疆那片被朱砂浸透的区域，边缘处已晕染开妖异的黑雾，像滴在宣纸上的血。
“陛下，该进药了。”贴身太监李德全捧着鎏金药碗跪下，声音细得像根丝线。碗里的药汁泛着浓稠的黑，表面浮着一层油光，隐约能看见碗底沉着的几片暗红色鳞片。
皇帝没有看他，目光依旧焦着在舆图上的北疆。那里的朱砂圈画得最是用力，纸背都被戳出了细密的孔洞。“李德全，”他的声音沙哑得像是被砂纸磨过，“你说柳林在朔方城养的那些东西，到底是镇魔，还是养魔？”
李德全的头埋得更低，额角几乎要贴到地毯：“奴才愚钝，只知陛下运筹帷幄，北疆之事自有定数。”
“定数？”皇帝突然低笑起来，笑声撞在金砖地上，弹回来时竟带着几分龙吟般的震颤。他抬手抚上自己的脸颊，指尖触到一片冰凉的凸起——那些金色的鳞片又开始生长了，从耳根蔓延到下颌，像某种不祥的藤蔓。三年前白雾初现时，太医说这是龙脉灵力反噬，需以活人精气镇压，可如今吞噬的性命越来越多，鳞片的生长却只快不慢。
殿角的铜漏滴答作响，水声在空旷的大殿里格外清晰。皇帝突然烦躁地挥手，药碗摔在地上发出清脆的碎裂声，黑褐色的药汁溅在地毯上，瞬间晕开一片深紫。“传召侍寝的‘烛女’。”他说，声音里带着一丝压抑的暴戾。
李德全叩首退下时，裙摆扫过碎瓷片却毫不在意。片刻后，三位身着素白宫装的少女鱼贯而入，她们面容相似，皆是眉眼温顺，唯有眼底藏着一丝狂热的红。领头的少女走到殿中跪下，发髻上斜插着一支银簪，簪头的珍珠在光晕中微微晃动。
皇帝起身时，玄色寝衣扫过榻边的玉如意，那物件滚落在地，发出一声闷响。他缓步走向少女，龙纹靴踩在地毯上悄无声息。月光从雕花窗棂渗进来，在他脸上投下斑驳的光影，能看见鳞片边缘泛着的冷光。“知道今日该做什么吗？”他问，指尖轻轻划过少女的脸颊。
少女的身体剧烈颤抖起来，却不是因为恐惧。她仰起头，眼中闪烁着近乎迷醉的光芒，声音带着哭腔般的虔诚：“能为陛下分忧，是奴婢三生有幸。”话音未落，她已反手拔下银簪，毫不犹豫地刺向自己的心口。
没有惨叫，只有银簪穿透皮肉的闷响。少女的嘴角甚至带着笑意，鲜血顺着衣襟往下淌，在素白宫装上开出妖艳的花。皇帝俯身，指尖捏住她的下颌，在她瞳孔彻底涣散的前一刻，深深吸了一口气——那口带着灵力的血气入喉，他能感觉到脸上的鳞片正在缓缓消退，灼烧般的痛感被一股温热的暖流抚平。
当温热的心脏落在舌尖时，带着淡淡的甜腥味。皇帝闭上眼，少女最后的气息拂过他的脸颊，那气息里混杂着灵力、血腥与一种奇特的香料，是“烛女”从小就被喂食的秘药，能让她们的精气更合龙脉的胃口。他能清晰地感知到少女残存的意识里，满是对“献祭”的无上荣耀，这种狂热比任何忠诚都更让他安心，却也更让他厌恶。
“北疆的雾，又浓了些。”他吞咽的动作顿了顿，看向舆图上那片黑雾缭绕的区域。三年前白雾初现，柳林带着镇魔军进驻朔方，说是要镇压妖魔，可那支军队的灵力波动越来越诡异，连他布在北疆的眼线都传回话来，说夜里常能听见草原上传来非人的嘶吼。
第二位少女已经主动剖开了心口，血珠溅在皇帝的手背上，烫得他指尖一颤。他看着少女眼中的光芒从炽热到黯淡，突然想起二十年前，父皇抱着他站在太和殿前，指着底下跪满的文武百官说：“皇家血脉，从来都是踩着白骨往上爬的。”那时他以为父皇说的是权术，如今才明白，那是血脉里最原始的饥饿。
“陛下，岭南的密报说，他们的新币已经流通到江淮了。”李德全不知何时又站在殿角，声音依旧细若蚊蚋。
皇帝将最后一块碎骨吐出，金鳞已彻底隐去，只留下眼角一道浅浅的金纹。他走到舆图前，指尖重重按在岭南的绛紫色区域：“让镇魔军在朔方城多‘闹’些动静，最好让柳林再递几道求兵的折子。”他顿了顿，目光扫过江南的青绿，“顺便让江南的盐运司‘不小心’烧了三座仓库。”
李德全应声时，第三位少女正用最后的力气叩首，鲜血在地毯上汇成小溪，蜿蜒着流向殿外。皇帝看着那道血痕，突然觉得这紫宸殿就像一头巨大的怪兽，他们都在怪兽的腹中，互相撕咬，互相吞噬，只为了多活片刻。
“告诉柳林，”他转身走向龙榻，玄色寝衣上的血珠滴落在地，“朕给他的‘镇魔丹’，该用在刀刃上了。”
殿外的风卷着细雪拍打窗棂，发出呜咽般的声响。北斗七星阵的光芒渐渐黯淡，将那幅斑驳的舆图笼罩在更深的阴影里。皇帝躺下时，听见自己血脉里传来的嘶吼，像极了北疆草原上那些被困在白雾里的东西。他闭上眼，嘴角勾起一抹冰冷的笑——这天下，本就是一场以血肉为食的盛宴，谁也别想全身而退。