夜雨洗过的庭院带着草木清气，霍三踩着湿漉漉的青石板走到廊下时，正见鬼母清雪站在柳林身侧，手里捻着一串乌木佛珠，声音轻得像晨雾：“王爷，洛阳之事虽险，却也不是全无转圜。此刻若不告而别，外头难免有人说闲话，道王爷仗着军功轻慢朝廷，反而落了下乘。”
柳林手里正擦拭着一柄长剑，剑身倒映出他深邃的眼。这剑是平定妖乱时所得，剑鞘上刻着北地山川，此刻被晨露打湿，泛着冷光。“闲话？”他轻笑一声，将剑收回鞘中，“本王从北疆杀出来，什么样的闲话没听过？”
“可这次不同。”霍三上前一步，手里捧着个账册，上面记着这几日朝廷的赏赐——黄金百两、锦缎千匹、还有西域进贡的夜明珠，满满当当记了三页，“王爷如今是镇北亲王，尚了嫡公主，这身份早已不是当年的镇北王爵。天下人看您的眼光，也从‘战神’变成了‘皇亲’。若是走得仓促，难免让人觉得……王爷与皇室生了嫌隙。”
他顿了顿，翻开账册最后一页：“更何况，这次从洛阳带回的不仅是赏赐。公主殿下的身份，本身就是块金字招牌。北地那些观望的世家、蠢蠢欲动的部族，见王爷得了皇室嫡女为妻，定会收敛几分。这对稳固北疆，比十万兵马还有用。”
鬼母清雪指尖的佛珠转得更快了，她抬眼看向柳林，眸子里带着几分悲悯：“王爷，您杀过妖，平过乱，护过这天下，可终究堵不住悠悠众口。世人皆重虚名，您若想让北地安稳，就得让他们觉得……您与朝廷是一条心。”
柳林沉默了。他望着院外那棵老槐树，枝头还挂着昨夜的雨珠，风一吹便簌簌落下，像极了北地的雪。他不是在乎虚名的人，可霍三和清雪的话，他不能不听——他们跟着他从尸山血海里爬出来，最懂北疆的难处。
北地苦寒，部族林立，这些年全靠他的铁腕才压得住。可他知道，那些人怕的是他手里的刀，不是他的“镇北王”头衔。如今他成了亲王，娶了公主，这层“皇亲”的身份，恰恰能给那些人一个“顺从”的理由。
“那依你们之见，该如何？”柳林问，声音里带了几分松动。
霍三眼睛一亮：“得找个由头，让陛下‘放’咱们走。既不能显得咱们急于离开，又得让朝廷觉得……是情势所迫，非走不可。”
鬼母清雪接口道：“北疆的白雾，或许可以用上。”
柳林的目光沉了下去。那白雾是妖乱的余孽，能吞噬生灵，当年他费了九牛二虎之力才将其压制。若是说白雾复燃……
“这会不会太冒险？”他问。北地百姓刚过上几年安稳日子，若是传出白雾重现的消息，怕是会引起恐慌。
“只是‘死灰复燃的趋势’，并非真的爆发。”霍三压低声音，“让北疆的人递封急报，只说边境几处山谷发现零星白雾，还有蛮族在雾边聚集，似有异动。这样既显得事出紧急，又不至于动摇根本。”
鬼母清雪点头：“陛下本就忌惮王爷在洛阳久留，有了这个由头，他只会催着您回去，还会感念您‘以国事为重’。届时再赐些宝物，送您离京，双方都有面子。”
柳林看着两人，忽然笑了。霍三的算计，清雪的通透，倒是把他的顾虑全堵死了。“好，就这么办。”他拍了拍霍三的肩膀，“让北疆的人把消息递得‘真’一点，别让人看出破绽。”
霍三领命而去，脚步轻快得像踩在云里。鬼母清雪望着他的背影，又看向柳林：“王爷，这步棋走得虽巧，却也得防着陛下多疑。他若派人去查……”
“查便查。”柳林走到廊边，望着天边泛起的鱼肚白，“北疆本就不太平，些许异动再正常不过。他就算知道是咱们的手段，也挑不出错处。”
他要的不是骗过皇帝，是让皇帝“愿意”相信——相信北地真的需要他，相信放他走才是最稳妥的选择。
养心殿的早朝刚散，李福安就捧着一封插着三根鸡毛的急报闯了进来，脸色白得像纸：“陛下！北疆急报！”
皇帝正揉着发胀的太阳穴，听见“北疆”二字，眼皮猛地一跳。他接过急报，拆封时手指都在抖——昨夜绣衣卫的事还堵在他心口，柳林那边若是再出点岔子，他这皇帝怕是坐不稳了。
急报上的字迹潦草，墨迹还带着几分湿意，显然是快马加鞭送来的。上面写着：边境黑风谷、野狼坡等地发现零星白雾，似有扩散之势；草原深处的蛮族骑兵在雾区边缘聚集，数目不明，恐有异动。落款是北地守将赵虎，一个跟着柳林打了多年仗的老部下。
皇帝盯着“白雾”二字，瞳孔骤缩。他忘不了妖乱时的惨状——那白雾所过之处，城镇成墟，尸骨无存。当年若不是柳林，大晋的半壁江山都要被吞了。
“柳林……”皇帝喃喃自语，心里像被什么东西揪了一下。他几乎立刻就猜到，这急报来得太巧，巧得像是柳林故意安排的。可他不敢赌。
若是真的白雾复燃，若是蛮族趁机南下，别说教训柳林，恐怕连洛阳都保不住。北地的兵权握在柳林手里，能对付白雾和蛮族的，也只有柳林。
“传旨，召镇北亲王即刻入宫。”皇帝猛地站起身，龙袍的下摆扫过案几，带倒了一个玉瓶，碎裂声在殿里格外刺耳。
李福安刚要应声，又被皇帝叫住：“等等。”他走到宝库的方向，犹豫了片刻，“去取那颗‘避水珠’，还有前年吐蕃进贡的‘锁子甲’，都给柳林带上。”
那避水珠能避水防火，锁子甲更是刀枪难入的宝物，都是他压箱底的珍藏。李福安愣了一下，随即明白过来——皇帝这是想用重赏，堵住柳林的嘴，也堵住天下人的嘴。
柳林入宫时，脸上带着恰到好处的凝重，仿佛真的刚收到急报。“父皇，”他行礼时声音都沉了几分，“北疆急报，想必您也看到了。儿臣恳请即刻返回封地，主持防务。”
皇帝看着他，心里五味杂陈。他多想指着柳林的鼻子质问，问他是不是故意用白雾的消息逼宫。可话到嘴边，却变成了：“北地凶险，你……多加小心。”
他挥了挥手，李福安捧着托盘上前，上面放着避水珠和锁子甲，还有一叠厚厚的银票。“这些你带着，”皇帝的声音有些沙哑，“北地苦寒，缺什么就跟朝廷说。务必……守住国门。”
“儿臣遵旨。”柳林躬身接过，目光落在那避水珠上——珠子通体莹白，在烛火下泛着柔光，确实是件宝物。他心里冷笑，面上却愈发恭敬，“父皇放心，儿臣定不辱使命。”
“锦绣呢？”皇帝忽然问，“让她跟你一起走吗？”
“是。”柳林道，“北地虽苦，但有儿臣在，定不会让她受委屈。等北疆安稳了，儿臣再带她回来给父皇请安。”
这话说得滴水不漏，既表了忠心，又暗示了归期。皇帝点点头，没再多说，只是挥了挥手：“去吧。”
走出养心殿时，阳光正好。柳林回头望了一眼那巍峨的宫墙，眼底的恭敬散去，只剩下一片冰寒。他知道，这不是结束，是新的开始。皇帝的赏赐，是恩宠，也是枷锁。
但他不怕。北地是他的战场，也是他的根基。只要回到那里，他就有无数种办法，让这枷锁变成武器。