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东方的墨色天幕尚未完全褪去，夜露凝结在皇城的琉璃瓦上，折射出细碎的寒光。
忽然，一缕金红交织的亮光从天际线处撕开暗幕，如神兵出鞘的利剑，带着不容置疑的锐气，将浓得化不开的黑暗一寸寸驱散。随着这缕晨光蔓延，大炎王朝的皇都终于从沉睡中苏醒——大街上，最先响起的是巡夜卫兵换岗的甲胄碰撞声；紧接着，各府邸的朱门次第开启，提着气死风灯的仆从匆匆清扫门前石阶，灯笼里的烛火在晨风中微微摇曳，映得门楣上的匾额忽明忽暗。
这座占地百里的皇城，此刻像一台缓缓启动的精密机器，每一处齿轮都开始有条不紊地转动。
宫墙根下的汉白玉栏杆旁，几只灰雀蹦跳着啄食草籽，被突然传来的马蹄声惊起，扑棱着翅膀掠过巍峨的承天门，留下几声清脆的鸣叫。城楼上的守将抬手看了眼腰间的铜漏，壶中水位恰好漫过“寅时三刻”的刻度，他清了清嗓子，浑厚的嗓音穿透晨雾：“启——寅时三刻，百官入宫！”
声音落下，皇城东侧的“文渊门”外，早已等候的官员们开始整理衣袍。正三品以上的官员身着绯色或紫色朝服，衣料是江南织造局专供的云锦，在熹微晨光中泛着细腻的光泽。文官朝服胸前绣着锦鸡、仙鹤等禽鸟，武将则绣着虎、豹等猛兽，每一针每一线都由绣娘耗时三月制成，边角处用银线绣出祥云纹，行走时衣摆摆动，如云霞流动。
大理寺卿曾广智的位置本该在文官队列的中前排，此刻却空着，只余下一缕若有若无的沉水香气息，那是他昨日上朝时常用的熏香。站在队列前端的宰相杨广荣，抬手理了理腰间的玉带，玉带上镶嵌的翡翠在晨光中透着温润的绿意。他年过花甲，鬓角已染霜白，却依旧腰杆挺直，眼角的皱纹里刻着常年身居高位的沉稳，只是偶尔扫过空缺席位时，眼底会掠过一丝不易察觉的复杂。
武将队列中，林帅一身紫色武袍，腰间悬着柄镔铁长剑，剑鞘上雕刻着缠枝莲纹，剑柄处缠着深蓝色的鲛绡。他年近古稀，面容刚毅，下颌线紧绷，常年征战留下的旧伤让他左肩微沉，却丝毫不减其威慑力。他目光扫过文官队列，见曾广智缺席，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，低声对身旁的副将道：“队伍又少人了。”
官员们大多面色肃穆，唯有几个年轻些的官员，眼底藏着几分难掩的疲惫。
通政司的主事王修年，今年刚满三十，是新晋的从三品官员，这是他第一次参加早朝。他穿着绯色朝服，双手紧紧攥着奏书，指节微微发白，额头上沁出细密的汗珠——为了赶上早朝，他凌晨一点便从家中出发，马车在颠簸的石板路上行了近两个时辰，此刻双腿还微微发麻。他偷偷抬眼望向宫墙深处，心里暗暗祈祷：千万不要在殿前失仪，否则被史官记上一笔，这辈子的仕途怕是就毁了。
辰时将至，文渊门缓缓打开，内侍监的总管太监李德全提着拂尘，迈着小碎步走出来。他穿着一身深蓝色的太监总管服饰，领口和袖口绣着金线云纹，脸上堆着职业化的笑容，声音尖细却清晰：“陛下有旨，百官入宫，朝会殿议事！”
官员们按照品级依次入宫，脚步声在空旷的宫道上回响。宫道两侧的白玉柱上，雕刻着盘龙祥云纹，柱顶的石狮子口衔铜铃，在晨风中轻轻晃动，发出“叮铃”的轻响。
行至朝会殿前，一座巨大的汉白玉拱桥横跨在殿前的水池上，水池中央的石台上端坐着一只火麒麟——它通体赤红，鳞片如烈火般燃烧，犄角泛着金色的光泽，此刻正眯着眼睛打盹，鼻翼间偶尔喷出一缕细小的火星，落在水面上，激起一圈圈涟漪。这是大炎王朝的护国圣兽，已达金丹境妖兽，每当它发出打盹的呼噜声，便意味着早朝即将开始。
官员们踏上拱桥时，脚步放得更轻了。突然，人群中传来一声低呼：“太子来了！”
众人循声望去，只见太子李威身着明黄色太子朝服，衣摆上绣着九爪蟒纹，腰间系着明黄色玉带，玉带上镶嵌着一颗鸽蛋大小的东珠。他身姿挺拔，面容俊朗，只是以往眉宇间总带着几分玩世不恭的散漫，今日却格外沉稳。
他缓步走来，步伐四平八稳，每一步都踩得极准，身上的朝服随着动作轻轻摆动，竟透出几分帝王的威仪。
“今天的太子，倒真不一样了。”吏部尚书周明远低声说道，他捋了捋花白的胡须，眼底满是诧异，“太子殿下大婚，娶了青峰域圣女，看来成婚确实能让人稳重不少。”
林帅看着李威的身影，脸上露出欣慰的笑容，抚掌道：“不错，有几分储君的样子了。以往他上早朝，要么迟到，要么站在殿上东张西望，今日这气度，倒让老夫刮目相看。”
“林帅可别被他骗了。”杨广荣摇摇头，语气带着几分不以为然，他抬手拂去朝服上的一片落叶，眼底满是审视，“江山易改，本性难移。太子殿下以往的劣迹，你我还不清楚？去年中秋宴，他竟敢当着百官的面，和侍卫玩骰子；上个月退朝后，还偷偷溜出皇城，去勾栏院听曲。依老夫看，他今日这般模样，怕是又在玩什么角色扮演的把戏，想讨陛下欢心罢了。”
两人的对话声音不大，却恰好传到李威耳中。李威脚步未停，嘴角微微勾起一抹淡淡的笑意，眼底却没什么波澜——他早已习惯了百官的议论，以往或许会反驳几句，如今却只觉得没必要。他走到文官队列的最前端，站在杨广荣身侧，目光平静地望向朝会殿的大门。
不多时，礼乐声响起，先是编钟的厚重声响，接着是古琴和笛子的悠扬旋律——这是文景王专属的bGm，每当这旋律响起，便意味着皇上即将驾临。官员们立刻站得笔直，目光齐刷刷地望向殿门。
文景王身着明黄色龙袍，龙袍上绣着十二章纹，金线绣成的龙纹栩栩如生，龙爪张扬，仿佛要从衣料上腾飞而出。他头戴通天冠，冠上镶嵌着七颗明珠，随着他的步伐微微晃动。他年近六十有三，面容威严，额头上有几道浅浅的皱纹，却更显沉稳。他缓步走入朝会殿，每一步都带着帝王的威仪，殿内的空气仿佛都变得凝重起来。
按照大炎王朝的规矩，朝会殿内严禁任何异响。有一次，一位新晋的官员因紧张，走路时不慎摔倒，不仅被史官记在文景王的执政生涯里，还被定了“殿前失仪”的罪名，罚俸三年，外放为县令。从此，百官上殿时，连呼吸都不敢太重。
文景王走到龙椅前，转身坐下，龙袍在椅背上铺开，如同一朵绽放的金色牡丹。他目光扫过殿内的百官，声音低沉而有力：“众卿平身。”
“谢陛下！”百官齐声行礼，动作整齐划一，声音响彻殿内。待众人起身，文景王抬手道：“朝会开始，有本启奏，无本退朝。”
话音刚落，都察院丁山丘便出列，他身着绯色朝服胸前绣着锦鸡纹，年近六十，头发已全白，却精神矍铄。他双手捧着奏书，躬身道：“禀报皇上，关于正三品大理寺卿曾广智贪腐一案，臣已彻查清楚。经查，曾广智在任期间，利用职务之便，收受赃款共计白银三百万两，黄金五万两，还包庇罪犯，篡改卷宗。如今证据确凿，曾广智已全部交代犯罪事实，按照《大炎律》，贪腐数额巨大正三品官员，还请皇上定夺！”
丁山丘说完，将奏书呈给内侍，内侍转交给文景王。文景王翻看奏书，眉头微微皱起，眼底闪过一丝冷意。
此时，杨广荣出列，躬身道：“陛下，臣有话要说。曾广智虽贪腐有罪，但他也是被妖女蛊惑——据臣所知，曾广智的小妾柳氏，实为邻国派来的奸细，是她诱骗曾广智贪腐，意图扰乱我大炎朝纲。而且，曾广智才华出众，精通律法，当年修订《新大炎律》，他立下了汗马功劳，是百年难遇的人才。我大炎王朝培养一名三品官员不易，杀了他实在可惜，臣斗胆建议，留他一命，让他戴罪立功，比如发配岭南，协助当地官员整顿吏治，将功赎罪。”
文景王看向林帅，问道：“林帅，你怎么看？”
林帅出列，声音洪亮：“陛下，臣认为杨宰相所言有几分道理。曾广智虽有罪，但他的武道天赋也不容忽视——四十岁的他已是筑基中期修为，在文官中实属罕见，若是让他上阵冲杀，也是一名不可多得的主力。如今西北边疆战事未平，正缺人手，不如将他派去边疆，让他冲锋陷阵，若是能立下战功，便饶他一命；若是战死沙场，也算是为国尽忠，洗刷他的罪名。臣的意思是，既然有用，那就物尽其用。”
殿内顿时安静下来，百官都看向文景王，等待他的裁决。文景王沉吟片刻，目光突然转向太子李威，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“一个说发配岭南，一个说送去战场。太子你怎么看？”
李威心里一突——他站在队列中，本想当个“透明人”，没想到父皇突然将话题引到他身上。他能感觉到，殿内所有官员的目光都集中在自己身上，有好奇，有审视，还有几分看热闹的意味。尤其是杨广荣和林帅，两者眼底带着几分不屑。
李威深吸一口气，缓步出列，躬身行礼后，抬起头，目光平静地看向文景王，朗声道：“儿臣认为，曾广智该杀！”
“哦？”文景王眼中闪过一丝意外，随即来了兴趣，身体微微前倾，“说说你的理由。”
“儿臣认为，贪污本不是大事。”李威的声音清晰地传遍殿内，让不少官员脸色一变，“如今朝中，不少官员都有贪污受贿之举，只是数额大小不同罢了。为何他们敢如此肆无忌惮？因为按照《新大炎律》，无论贪污数额多大，都不会判死刑，最多只是革职、财产充公、流放。久而久之，他们便无视国法，将贪污视为常态。”
说到这里，李威故意停顿了一下，目光缓缓扫过殿内的官员。不少官员脸色发白，下意识地低下头心中难免惶恐。
李威继续说道：“但曾广智不同，他是大理寺卿，是执掌律法的官员！他天天背着《新大炎律》，审判他人的罪行，却知法犯法，这比普通官员的贪污更可恨。他身为律法的执行者，却践踏律法的尊严，若是不杀他，如何能震慑其他官员？如何能让百姓信服我大炎的律法？所以，儿臣认为，曾广智自法犯法，罪加一等，当斩立决以儆效尤！”
李威的话掷地有声，殿内鸦雀无声。
文景王看着他，眼底闪过一丝意外，却没来得及说话，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着内侍慌张的呼喊：“陛下！陛下！万里加急！武王平乱大捷，现已回皇都了！”
“什么？”文景王猛地从龙椅上站起来，脸上的严肃瞬间被狂喜取代，他快步走到殿门口，声音都带着颤抖：“快！快宣武王入宫！不——朕要亲自出去迎接！”
说着，文景王便大步向殿外走去，龙袍的衣摆在身后扬起。百官们也跟着骚动起来，脸上满是喜悦——武王是文景王的二皇子炎武，三年前被封为武王，前往西北边疆平定叛乱。
他才德兼备，不仅精通兵法，还体恤百姓，在边疆威望极高，是百官心中最佳的储君人选。如今他凯旋归来，对大炎王朝来说，无疑是天大的好消息。
李威站在原地，看着文景王狂喜的背影，笑了笑二皇子炎武的归来，这个老登偏爱成这样了，刚刚自己说什么估计都不重要了。