数日的跋涉，脚下的土地从吞噬生命的泥泞变为坚硬硌人的荒原。远方的地平线上，那座庞然巨物——移动钢铁城，如同匍匐在地平线上的钢铁巨兽，缓缓展现出它冰冷、狰狞而庞大的轮廓。
这个由无数锈蚀与崭新金属粗暴拼接、在不断轰鸣中缓慢移动的奇迹与噩梦的结合体。其底部是数以百计、楼宇般巨大的履带轮毂，每一次缓慢而坚定的转动都引得大地沉闷颤抖，扬起遮天蔽日的尘烟。高耸入云的上层建筑棱角分明，布满密密麻麻的炮塔、探照灯和能量发射器，流淌其表面的能量屏障时而泛起幽蓝的涟漪，将企图靠近的飞行变异体或沙暴无声地瓦解、湮灭。
越是靠近，那股令人窒息的压迫感便越是强烈。与哭丧沼泽那种原始、野蛮、直白的力量不同，钢铁城的威严是制度化的、系统性的，它以绝对的、碾压一切的体量和不容置疑的规则，无声地宣告着它的统治。
官方小队的速度明显加快，归心似箭。d11的几人必须拼尽全力才能跟上，伤口在急促的步履和地面持续传来的震动中隐隐作痛，但没人敢掉队。每个人都低垂着头，尽量减少自身存在感，如同靠近巨兽巢穴的蝼蚁。
巨大的合金城门，如同巨兽缓缓张开的、滴淌着液压油的咽喉，开启时发出震耳欲聋的金属摩擦声。门前区域被无数探照灯照得惨白如昼，数道由沙袋、合金拒马和重型火力点构成的检查岗哨森严林立。穿着厚重外骨骼装甲、面部被头盔阴影笼罩的城防军士兵眼神透过观测窗冰冷地扫视着一切。各种能量探测器和生物扫描仪发出令人头皮发麻的低频嗡鸣，构成一道无形的、拒绝一切危险的死亡线。
官方小队率先上前。领头人出示了一份闪烁着高权限光芒的电子指令，城防军官仅确认一眼，便立刻敬礼，态度恭敬地让开通道。他们的小队，连同那些倨傲的后勤人员，几乎未经任何停留盘查，只是平静地鱼贯走过一道散发着淡蓝色灭菌光芒的消毒光廊，便顺利入城，身影迅速消失在城门内那条嘈杂混乱、光影交织的主干道上，仿佛被巨兽吞噬。
接下来，便轮到了d11，以及…其他几支同样刚从荒野挣扎返回、看起来同样甚至更加凄惨的探索小队。
一股难以言喻的、混合着绝望、血腥和疲惫的气息弥漫开来。
几名士兵走上前，冰冷的目光如同扫描仪般扫过疤脸这群浑身污秽、装备破损、大多带伤、眼神麻木的人。
“身份铭牌。所有。”为首士兵的声音透过面罩传出，带着电子合成的失真感，毫无情绪起伏。
疤脸沉默地递上一把冰冷的金属牌——包括那些已经永远沉寂的。士兵接过，在一个手持终端上逐一扫描。“嘀——嘀——嘀——”每一声清脆的鸣响，都伴随着终端屏幕上跳出一个名字，后面跟着刺眼的红色标识：“信号丢失，判定死亡”、“生命体征终止，确认死亡”…
每一声“嘀”响，都像一把冰冷的凿子，狠狠凿在幸存几人心头早已血肉模糊的伤口上。红姐别过头，咬紧了嘴唇。山狗的拳头在身侧死死攥紧，骨节发白。黑子低着头，身体微不可查地颤抖。木香将呼吸放得更轻，仿佛这样就能减轻那声音带来的刺痛。
旁边另一支小队，一个断了一条胳膊、伤口只用脏布草草包裹的大汉，在看到自己队友铭牌被扫描确认死亡时，终于忍不住，发出一声压抑不住的、野兽般的呜咽，随即被同伴死死捂住嘴，只剩下身体剧烈的抽搐。
“任务编号。”士兵继续例行公事，对旁边的悲鸣恍若未闻。
疤脸干涩地报出一串数字。
士兵在终端上操作，眉头微不可查地皱了一下：“d11小队？哭丧沼泽的探查任务？你们…就回来这几个其他小队呢？”他的语气里终于带上了一丝属于人类的惊异，但转瞬即逝，立刻又被程序化的冷漠覆盖。“所有人员，接受全面扫描和生化检疫消毒程序。所有随身物品，包括武器、补给、私人收获，暂时无条件交由我们保管，检查后按规返还。”
他们被粗暴地指引向旁边用合金板临时围出的隔离区。冰冷的射线无情地穿透身体和行囊，仿佛要将里里外外所有的秘密都窥视干净。紧接着，是高压消毒液的猛烈冲击，刺鼻的化学药剂味道弥漫开来，冰冷的水流如同鞭子般抽打在伤口上，带来一阵阵令人牙关紧咬的剧痛。然后是被灼热的强风无情地吹干，皮肤仿佛都要皲裂开来。他们像一批批需要彻底处理的污染源，在流水线上被反复折腾。
整个过程，无人反抗，甚至很少呻吟。所有人都麻木地承受着，眼神空洞。这就是规矩，钢铁城的规矩。想进去，就得被“净化”。
流程结束，武器和行囊被递还（除了那个被标记为“任务样本”的小盒子）。士兵像是驱赶苍蝇般挥挥手：“可以进去了。任务结算去大厅。下一个！”
踏入城门的那一刻，巨大的声浪、混杂着机油、汗水、劣质酒精、腐烂食物和排泄物的浑浊气味如同实质的海啸，猛地撞击着每个人的感官。狭窄、拥挤、坑洼不平的街道上，各种经过粗暴改装的车辆轰鸣着穿梭，卷起阵阵烟尘。两侧是密密麻麻、层层叠叠、仿佛随时会倒塌的棚户和简易金属窝棚，歪歪扭扭的霓虹灯牌闪烁着刺目俗艳的光芒，售卖着各种来历不明、标价高昂的物资和服务。与沼泽那令人窒息的死寂相比，这里充斥着一种喧嚣而混乱的、病态的“生机”，一种更令人绝望的压抑感。
没有停留，疤脸带着队员，沉默地穿过这片令人头晕目眩的混乱区域，走向位于内城区边缘那栋巨大的、永远喧闹不堪的任务大厅。
任务大厅更是人声鼎沸，如同一个巨大的、沸腾的锅。巨大的电子屏不断滚动着密密麻麻的任务信息，报酬与危险等级刺激着每个人的神经。各式各样的探索者、佣兵、投机者、情报贩子聚集于此，空气中弥漫着浓烈的汗臭、烟味、贪婪、焦虑和绝望。
d11几人的出现，以及他们身后其他几支残兵败将般的队伍，立刻引来了大厅内各种各样的目光。
“看…又一批倒霉蛋回来了…”
“是d11？疤脸那个队？”
“我的天，就剩这么五个人了？出发的时候听说十个人呢吧？”
“少近一半！”
“哎”
“算多的了”
“哼，不自量力，死了也活该，还浪费城里资源。”
“可怜哪…看看能不能捡点他们不要的破烂…”
低语、议论、毫无温度的同情、赤裸的怜悯、毫不掩饰的幸灾乐祸、以及占绝大多数的、彻底的漠然…各种目光像粘稠的蛛网，缠绕在他们身上。山狗额角青筋暴跳，牙齿咬得咯咯作响，几乎要按捺不住。红姐死死拉住了他的胳膊，微微摇头，眼神里满是疲惫的警告。疤脸仿佛屏蔽了所有声音，径直走向一个刚刚空出来的结算窗口。
窗口后面坐着的是一个面色蜡黄、眼袋深重、显然已经对悲剧麻木了的办事员，头也不抬，机械地重复：“任务编号，身份凭证，结算清单，收获样本。”
疤脸将身份铭牌和那个小小的、密封的样本盒放在冰冷的金属台面上。样本盒里是他们在后半程，按照官方后勤人员的要求，艰难收集到的一点可怜样本——少许几乎失去活性的惑心莲花粉，几段干瘪扭曲的铁线虫碎片。至于最初任务要求的主要目标…早已在惨烈的战斗中遗失或损毁了。
“d11小队，哭丧沼泽深处探查及样本采集任务。”疤脸的声音干涩得像两片砂纸在摩擦，他极其简略地汇报了过程，省略了所有细节，只留下冰冷的结果，“遭遇大规模高威胁变异体集群…苦战…队员…损失惨重。最终样本…只剩这些。”
办事员拿起样本盒，随意用扫描仪晃了一下，看着屏幕上显示的数据，撇撇嘴，露出一丝毫不掩饰的鄙夷：“活性几乎为零，数量稀少，品类普通。就这点东西？”他熟练地在光屏上操作着，调出任务档案，开始计算积分。
等待的每一秒都无比漫长，周围其他窗口的嘈杂声仿佛被隔绝开来。
最终，光屏上跳出一个数字。
一个低得令人心寒的数字。刚刚好压过任务失败扣除积分的最低基准线。
办事员抬了下眼皮，混浊的目光扫过疤脸和他身后那些伤痕累累、衣衫褴褛的队员，似乎连那丝鄙夷都懒得多给，用毫无波澜的、宣判般的语气说道：“任务完成度评定：极低。危险系数修正后，结算积分：6800点。确认无误就签字。”
6800点？！他们之前进行深入探查前就已经有5500多点了，这历经生死，队伍减半才剩下这些，将将够任务基准线。
这个数字像一把冰锥，瞬间刺穿了所有人勉强维持的镇定。
分摊到他们剩下的五人头上，每人1360点。
在物价高昂的钢铁城，这点积分支撑不了多久，如果没有积蓄这些积分并不足以让大家顺利熬过寒季。
一阵无声的、令人窒息的绝望扼住了所有人的喉咙。
疤脸的手臂似乎微微颤抖了一下，但他什么也没说，只是伸出粗糙的手指，沉默地在电子屏上按下了自己的手印，确认了这份屈辱的结算。
没有争辩，没有抗议。所有人都知道，争辩毫无意义，只会引来城防军的“关注”和更糟糕的后果。这就是钢铁城的规则，冰冷、残酷、不容置疑。
然而，并非所有小队都能像他们这样“幸运”地还有点老本。
旁边一个窗口，突然爆发出激烈的争吵和绝望的哭喊。
“凭什么？！我们死了那么多人！就拿了这点东西回来！才800积分？！还不够扣罚的！你们这是逼我们去死！！”一个脸上带着可怕疤痕的女人歇斯底里地拍打着柜台，眼泪混合着脸上的污垢流淌下来。
“规则就是规则。任务目标未达成，收获价值低于标准线。扣罚积分是规定。”窗口后的办事员面无表情，甚至带着一丝不耐烦。
“规定？！我操你妈的规定！我兄弟都死在里面了！！”一个壮汉红着眼睛就要往柜台里冲。
“砰！”一声沉闷的枪响震动了整个大厅。
一名守在附近的城防军士兵收回了鸣枪示警的枪口，面罩下的声音冰冷无情：“任务大厅禁止喧哗骚乱。违者按扰乱秩序处理，扣除所有积分，驱逐出城！”
瞬间的死寂。
那哭喊的女人瘫软在地，发出无声的抽泣。那个冲动的壮汉被同伴死死拉住，浑身颤抖，眼中的怒火被更深的恐惧和绝望取代。扣除所有积分，驱逐出城…在这废土世界，等同于直接宣判死刑。
周围的人群冷漠地看着这一切，有人嘴角甚至带着一丝幸灾乐祸的冷笑。在这里，同情心是奢侈品，他人的悲剧往往只是自己枯燥生活的调剂品。
现实的残酷，生存的艰难，如同大厅里浑浊的空气，沉重地压在每一个挣扎求生的探索者心头。
d11的几人沉默地看着这一幕，兔死狐悲的凄凉感深深攫住了他们。他们拿着那张薄薄的、几乎感觉不到重量的积分结算卡，转身离开窗口，仿佛逃离一般快步走出任务大厅。
重新站在喧嚣而肮脏的街道上，夕阳的余晖将钢铁城巨大的阴影投下，将他们完全笼罩，更添几分萧索和渺小。
任务结束了。
疤脸停下脚步，看着身后仅存的四名队员，疲惫深深刻在他的眉宇间：“任务…结束了。”他深吸一口气，仿佛要将胸腔里的压抑都呼出去，“……还活着，就好。”
他拿出一个简陋的、带有基本通讯功能的便携式信息板：“留个联系方式吧。以后…战场上碰到，也好有个照应。”他的语气很平淡，没有过多煽情。在钢铁城，这种临时小队本是常态，任务结束，便各自散去，为了生存继续奔波。过命的情谊或许存在，但更多时候，每个人首先要为自己负责。
红姐默默上前，输入了自己的通讯码：“嗯。保重。黑子，你的伤，回去后还需要静养很久。”她看了一眼脸色依旧苍白的黑子。
山狗咧了咧嘴，笑容苦涩：“妈的，……活着回来了。我……，哎，有事…频道里喊。”他重重拍了拍疤脸的肩膀，也输入了号码。
黑子虚弱地点点头，由红姐帮忙输入了号码。
木香最后上前，接过信息板，输入了自己的通讯标识。她的动作很轻，低垂着眼睑：“…保重。”
没有过多的言语。所有的生死与共，所有的悲伤与挣扎，似乎都在这简单而苍白的告别中沉淀了下去。他们是因为任务和报酬临时凑在一起的探索者，如今任务结束，结算完毕，自然到了各奔东西的时候。
疤脸收起信息板，点了点头，第一个转身，高大的背影在夕阳下拉得很长，显得有些佝偻，很快便汇入嘈杂汹涌的人流，消失不见。
山狗朝着另一个方向走了。
红姐搀扶着黑子，对木香微微颔首，也缓缓离去，身影很快被熙攘的人群吞没。
转眼间，喧闹的街口，就只剩下木香一个人还站在原地。
周围是鼎沸的人声、轰鸣的引擎声、刺鼻的气味…钢铁城熟悉而令人窒息的喧嚣和压抑感扑面而来，与沼泽那纯粹的死寂形成了诡异而强烈的对比，反而更凸显出内心的苍凉和空荡。
一种巨大的孤寂感包裹了她。队伍散了，熟悉的同伴永远留在了沼泽，剩下的也各自离去。未来的路，似乎又只剩下了她自己。
她默默地站了一会儿，仿佛一尊被遗忘的石像。然后，她拉了拉身上破旧的行囊，将存在感降到最低，像一滴水汇入浑浊的河流般，低着头，朝着自己那位于下层区域、鱼龙混杂、狭小逼仄的临时住所一步步走去。
归途的终点，没有温暖的迎接，只有冰冷的现实和各自需要独自面对的未来。生存的残酷，生活的困难，赤裸裸地摆在眼前。但活着，本身就意味着还有可能。她的手指，无意识地、极其轻微地拂过手腕上那圈温凉的木镯。
蛰伏，然后…变得更强。这个念头，在苍凉的归途尽头，变得前所未有的清晰和坚定。