时光荏苒，转瞬即逝，不知不觉间，又是一年元宵佳节的喜庆时刻。士隐先生吩咐忠心的家仆霍启，轻手轻脚地将小英莲抱出，一同欣赏那些璀璨夺目的社火花灯。然而，在夜幕深沉，烟火绚烂之际，霍启感到一阵迫切，便暂时将英莲安置在一户人家的门前石阶上，让她坐着等候。
谁知，当霍启解手归来，那个小小的坐影竟消失无踪。他惊慌失惜，慌乱中四处寻觅，直到夜色退去，晨光初露，也未能找到英莲的丝毫踪迹。恐慌与自责交织，霍启深知自己难以面对主人的质问，于是，在无奈与绝望的驱使下，他选择了逃离，踏上了一条未知的旅途，消失在了茫茫人海之中。
士隐夫妇见女儿一夜未归，直觉中知晓，事情恐怕已生变故。心怀焦虑，他们连忙再派遣仆人们四处寻觅，然而，那些忠心的随从们却纷纷空手而归，报告说连一丝女孩的消息都没有。
士隐夫妇二人，一生辛勤耕耘，只盼女儿能安然成长，如今，她如同被夜风卷走的影子，消失得无影无踪，他们怎么不哀伤悲痛呢。夫妻二人昼夜悲泣，几乎到了寻死的边缘。仅仅一个月，士隐先生不堪重负，终于倒在病榻之上。此同时，封氏孺人也因无尽的思女之苦，抑郁成疾，他们日日请医治疗，却始终无法摆脱对女儿的思念。
在那个不祥的日子，三月十五日，葫芦庙内本应是庄严神圣的供品献祭仪式，却因主持和尚的一时疏忽，引发了灾难性的变故。油锅的火苗悄然逃脱了束缚，宛如顽童逃出了学堂，肆意嬉戏，很快便将薄弱的窗纸吞噬。而此地的民居，多以竹篱笆与木质墙板搭建，仿佛也注定要经历这场劫难，火焰蔓延，如同恶疾传染，一家接着一家，一条街转瞬间化作了人间炼狱，恍若传说中的火焰山。
尽管夜幕下，忠诚的军民们匆匆赶来，试图控制熊熊怒火，然而，火势已成，犹如猛兽出笼，无法轻易驯服。他们奋战一夜，直至天明，火光才逐渐黯淡，留下的，是满地的疮痍和无尽的哀愁。甄家不幸位于火势蔓延之地，昔日温馨的小筑，如今只剩一片废墟。幸运的是，甄士隐夫妇和他们的几个忠心家人，奇迹般地逃过一劫。
面对如此突如其来的变故，士隐居心焦虑，悲愤交加。他与爱妻商议，决定暂且投奔郊外田庄寻求庇护。可是时局动荡不安，近年来水旱交替，农田荒芜，盗匪横行乡里，肆虐无度。民众生活陷入混乱，官兵频繁出击，企图维持秩序，但局势依旧难以平稳。无奈之下，士隐不得不将所有田产折价出售，带着妻子以及两位忠实的丫鬟，踏上前往岳父家的路途，希望在那里找到一丝安宁和未来的希望。
封肃，一名来自大如州的务农之人，家族虽未显赫，却也算得一方小康。然而，当他目睹女婿落魄而归的景象时，内心不免生出些许不快。幸运的是，士隐手中还握有一些未曾动用的银两，这是通过变卖土地得来的，他将这些钱财托付给封肃，期望能以此稍做资本，换取一处简朴的栖身之所，为将来的生活留下一线生机。
封肃于是巧妙地利用这些资金，半是哄骗，半是利诱，为士隐购置了一些贫瘠的田地和破旧的屋舍。作为读书出身的士隐，对于农事经营并不在行，勉力支撑了一两年，家底日渐单薄。每逢见面，封肃总是满口的客套话，而在背后，却埋怨他们生活无方，不外乎是一群好吃懒做之徒。
士隐深知自己投靠非人，心中不禁涌现出无尽的悔恨。加之去年的连串惊惶与愤恨，已对他的晚年造成了不可逆转的创伤。贫穷与疾病如影随形，他的生命之火渐渐黯淡，仿佛预示着那终结的日子已不远矣。