转眼，就是腊月二十三，小年了。
这是春节前的一个大节。
照习俗，这一天，百姓们都会祭灶，为灶王爷准备丰盛的祭品，尤其麦芽糖和酒是必不可少，祭拜之后，百姓们食用祭灶食品为晚餐，还会放鞭炮，送灶王爷上天，欢庆今年，祝福来年。
虽然这些年年景不好，但百姓们对“小年”依然很重视，进入腊月二十，京师大街小巷都开始喜气洋洋，不论富商还是乞丐，都准备要过年了---照传统，一入腊月二十三，就等于正式迈入年节，蒸花馍、剪窗花、办年货，各家忙忙碌碌，欢喜过年，衙门里的官员，准备封印。除非是特别紧急的事务，否则一律都等到明年再说吧。
民间如此，皇家亦不例外。
腊月二十三，崇祯帝会在坤宁宫亲自祀神，设供案，奉神牌，备香烛、燎炉拜褥，坤宁宫内灶间东壁上设有灶君牌位：“东厨司命神牌”，御茶房、御膳房设供献三十二品加黄羊一只。祭祀时，宫殿监奏请皇帝诣佛前、神前和灶君前拈香行礼。整个仪典，异常肃穆庄重，比民间可严厉多了，因为皇帝祈祷的，可不是自己一家，而是全天下的百姓。
崇祯帝继位十六年，每一年都如此郑重，不管平常多么节俭，这一天对灶王爷都是不能小气的。
祭祀完毕之后，崇祯帝会召集所有嫔妃和儿女，包括张皇太后，一起品尝祭品，一家人和和睦睦，团团圆圆，为七天之后的大年做预备。
因为是每年照例的祭祀，所以一个星期前，宫殿监御膳房就忙开了，各级太监宫女，各司其职，都忙忙碌碌的为祭灶而准备--崇祯帝对祭祀一向重视，若是出了漏子，保准让他们吃不了兜着走。
此时此刻，对整个皇宫来说，腊月二十三的祭灶，乃是目前的头等大事。
不过就在准备祭灶的繁忙之中，却有一股暗流，正慢慢卷起……
腊月二十，永王骑马，不慎从马上摔了下来，折了小腿。
一般来说，大明皇子都不尚武，虽然学习骑马是必备，但却也仅限于此，永王今年十三岁，正到了学习骑马的年纪，教习骑马的师傅和太监小心谨慎，想不到还是出了这样的事。
消息传出，崇祯帝急急到承乾宫看望，见儿子只是骨折，医官说没有做瘸子的危险，他这才放了心，连带着，崇祯帝也再一次的看望了田贵妃，隔着帘子，听着田贵妃不复柔美，已经干涩沙哑的嗓音，想到过去的恩爱和田贵妃的绝美，崇祯帝忍不住红了眼眶……
皇子摔马是大事，古代医学不发达，很有可能会造成残疾，继而影响皇家的形象，历史上，唐太宗的长子李承乾就是因此失去了李世民的钟爱，继而谋反而被贬为平民，永王的伤虽然不重，医官也说了不会有伤残的危险，但崇祯帝依然怒气难消，要处罚随性的骑马师傅和太监。
隔着帘子，田贵妃带着哭腔为下人求情，崇祯帝这才作罢，又安慰了田贵妃一番，崇祯帝才叹息的离去。
等殿中静寂，崇祯帝和跟随的太监都远去，沈沾走进殿中，向帘子行礼。
“怎么样？永王没事吧？”田贵妃急切的问。
“没事。只是一点小伤，不过伤筋动骨了，得三个月才能康复。”沈沾回答。
田贵妃叹一声：“这样也好……这团乱局，就不用他参与了。不知道这个主意，是谁给他出的？”
“是李晃。”
“就知道是他。”田贵妃剧烈咳嗽，随即叹道：“罢了罢了，随他去吧，事情都妥了吗？”
“妥了。”
“张天师什么时候到？”
“明日就可以进京。”沈沾回。
田贵妃欣慰点头：“其他不会有意外吧？”
“不会，云南和芸娘那边，也已经在我们的控制之下。”
“不能大意，尤其不能走漏消息，否则，我们就前功尽弃了……咳咳……”
“娘娘放心，保密之事，有李晃负责，各个地方，他都已经安排了人手。”
“还是要小心……”田贵妃一口气好像喘不上来。
“娘娘！”
“不用担心，我还死不了……不为我儿神张冤屈，出了这口怨气，我死也不能瞑目！”田贵妃摆手：“去忙吧。”
“是。”
……
沈沾说的肯定，但不想还是出了意外。
“沈公公，徐公公叫你去一趟。”腊月二十二，祭灶的前一天，一个小太监忽然来报。
沈沾脸色微微一变。
徐公公，就是坤宁宫的主管太监、同时也是整个皇宫的太监总管徐高，虽然不比司礼监、东厂提督等几个能干预朝政的内廷太监职务，徐高总管太监的职务，只局限在后宫，但他的权力，亦是相当广泛的，
照制度来说，沈沾的直接上司并不是承乾宫的娘娘，也不是司礼监掌印王之心，而是这一位徐高。
“知道了。”
沈沾点头，假装轻松，吩咐了一下工作，然后就在那一位小太监，同时也是徐高亲信的监视下，去见徐高。
……
坤宁宫。
侧殿后的一间小院子里。
徐高正负手站在一株梅花前，静静地想着心事。
天冷了，院子里的花草都凋敝了，只有这一株的寒梅，在寒风中，绽放花朵，吐出芬芳。
看到梅花，徐高就想到了自己的家乡。
和宫里太监大部分都是北方人不同，徐高是南方人，和周后的老家，相隔没有多远，每当听到周后的吴语，他就仿佛是回到了自己的家乡---在他年少时，为了家族生意，徐父带着家人从南方迁到了北方，但不想遇上了山贼，货物被抢，父亲被杀，母亲染病亡故，徐高孤零零一人，差点饿死在街头，为了维生，他不得不进宫。
幸运的是，徐高被分到了当时的信王府，当时信王刚刚受封，和周后成婚也没有多久，信王和周后都还是年少，周后天性善良，对他们这些少年太监毫无鄙视，只是可怜，闲暇之时，周后教他们读文写字，徐高本身是读过几天书的，也认识字，但为了和周后亲近，他假装目不识丁，和秦方，连同另外几个小太监，都规规矩矩地坐在廊下，听周后讲课。
几人之中，秦方是最笨的，常常被周后打手心，但现在，秦方已经是司礼监的行走太监了，虽然不如秉笔太监地位高，但却很得崇祯帝的信任，重要的圣旨，一般都是秦方去传。
因为勤谨，忠诚，聪明，徐高很快就得了信王和周后的赏识，变成了周后贴身太监，俄而随着信王的登基，他更是水涨船高，直接变成了坤宁宫的主管太监，这一晃，十几年过去了。信王登基，他第一天进宫，成为坤宁宫主管太监的紧张和无所适从，仿佛还是昨天，但一晃，却已经是十几年过去了。
如今，徐高已经从少年变成了中年，鬓间也有了白发，但他的心思，却从未改变。
任何人胆敢触犯周后，他都绝不放过。
“公公，沈沾来了……”小太监的脚步和禀报声，打断了徐高的沉思。
徐高抬头：“让他进来吧。”
“是。”
脚步急响，同样穿着绯色宦服的沈沾急步出现，来到徐高面前，纳头就拜：“叩见公公。”
不论资历，年纪还是地位，沈沾都远在徐高之下，在徐高面前，他也一直都假装恭敬。
徐高没有令他起，大冷的天气，地砖如冰的情况下，继续令他跪在地上，目光扫他一眼，口中冷冷问：“知道咱家为什么叫你来吗？”
“奴婢不知。”
“哼，”徐高冷哼一声：“不知？咱家看你是揣着明白装糊涂！你真以为，你做的那些事情，咱家什么都不知道吗？”
听到此，沈沾眉角猛的一跳，脸色也有点变，只因为他跪地垂首，所以徐高并不能发现，但他的声音却依然冷静：“公公指的是什么？奴婢实在不明白啊？”
“还嘴硬？带上来！”徐高喝道。
一个浑身是血、奄奄一息的小太监被拖了上来。
沈沾抬头看见，脸色顿时大变。
“沈沾，你还有何话说？”徐高厉声。
沈沾再看了那小太监一眼，咬牙叩首：“这人是谁，奴婢不认识，也不明白公公在说什么？”
“事到临头，还不承认！”
“前些日子，储秀宫闹鬼了，咱家一查，发现是这小子搞得鬼，他唆使对食，到处造谣，说储秀宫夜间有孩童哭泣，闹的人心惶惶，甚至惊动了陛下，现在，他和他的对食，都已经供认不讳了，怎么你沈沾还想要顽抗吗？”徐高厉声，
对食，宫中太监和宫女，相互结伴，假夫妻的一种形式。
“徐公公，这事和奴婢没有任何关系啊~~您明察啊。”沈沾连连磕头，恐惧的浑身发抖。
徐高脸色寒霜：“沈沾，我劝你还是老实一点，不然谁护不了你！”
“公公，奴婢真的和他没有关系啊。”
“还嘴硬！这人是你的同乡，半个月之前，你在浣衣局后面的巷子和他见面……”徐高厉声。
“奴婢谁也没有见，这一个月，奴婢根本没有去过浣衣局！”
“可是有人看见你了！”
“绝没有，奴婢愿意和他对质，但有一句谎言，奴婢听任徐公公的处置！”沈沾说的斩钉截铁。
徐高冷笑一声，看向那个被打的半死的小太监：“听见没？你为他卖命，他却把自己摘的干干净净，你难道不寒心吗？”
那小太监痛苦的呻吟着，因为受了酷刑，他的半边脸都肿了起来，眼神涣散，不过却始终不说话。
“回话！”
押着他的两个太监立刻抓住他的头发，将他的脑袋提了起来。
小太监仰面向天，然后张开嘴唇，牙齿伴着血水，艰难的吐出几个字：“奴婢没有撒谎，殿中确有小孩哭……”
听到此言，跪在地上的沈沾心情一松，几乎要瘫软在地上，他刚才其实是在赌，如果小太监真的已经把他供了出来，就足以要他的脑袋，幸运的是，他赌对了。小太监并没有招供，依然咬定殿中有人哭。
徐高咬着牙，双眼冒着怒火。
殿中小孩哭，肯定是假的，他才不会相信呢，他有一种强烈的直觉，储秀宫的事，就是沈沾搞的鬼，只可惜，浣衣局的看门人看到小太监和另一个太监秘密相见，但具体是谁，却不能确定，今日讹诈沈沾，但沈沾狡猾如斯，矢口否认，却也让他无可奈何。
他担心的不是沈沾，而是沈沾的行为后面，蕴藏着其他的阴谋。
“死到临头，还不知道悔改！”徐高瞪了那小太监一眼，转向沈沾：“假借鬼神，造谣生事，按宫中的规矩，该怎么处置？”
沈沾激灵了一下，意识到问的是自己，抬起头，回答：“死罪！”
“好。”
徐高点头，缓缓道：“拿上来。”
“是。”
一个太监呈上了一根粗绳---宫中不能见血，但是处死，一般都是勒死。
徐高使一个眼色，那太监将粗绳递到了沈沾面前。
沈沾明白，这是要逼自己行刑啊。
徐高没有说话，没有命令，只是冷冷盯着沈沾。
沈沾知道，他不能犹豫，不然自己身死是小，坏了娘娘为五皇子伸张冤屈的大计，那他就万死莫恕了。
于是他一咬牙，猛地站起来，接过粗绳，面无表情的对那小太监说道：“对不住了！”
然后快步转到小太监的身后，将粗绳套上他的脖子，就要用力勒。
“慢着！”
徐高忽然说话了，他抬手制止沈沾的动作，目光望着那小太监，语意深长：“绳子都已经套脖子上了，你现在还不想实话吗？”
小太监却还是一口咬定，他痛苦的呢喃：“不敢骗公公，奴婢说的就是实话……”
徐高脸色发青，咬牙切齿：“既然你一心求死，那咱家也救不了你！”说罢，转过身去。
沈沾立刻双手用力，绳子勒紧，小太监的脖子咯咯作响，瞳孔放大，眼珠凸出……
沈沾是一点都没有留情啊。
“住手！”徐高忽然又转过身来。
而帮助沈沾行刑的两个太监，也猛地按住了绳子，沈沾想要继续勒，也是不可能了。
沈沾松开绳子，他知道，这是徐高对他的试探，也是对他和小太监关系的一次挑拨，在经历了鬼门关前的生死，尤其还是他沈沾亲自动手之后，这个小太监是否还能像刚才那般坚定，却是谁也不能肯定的……
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