车轮碾过京城朱雀大街，平整的青石板路，发出沉闷而规律的声响。
冬日的寒意，裹挟着的京城的尘嚣扑面而来。
历时月余的秋猎终于结束，御驾在肃杀的冬景中，缓缓驶入皇城。
与帝王的仪仗一同归来的，是一个个被铁链锁着，困在囚车中的身影。
定国公府谋逆大案，在京城掀起了滔天巨浪！
曾经煊赫无比的定国公府，被重兵团团围住。
昔日门庭若市的景象荡然无存，只剩下森冷的铁甲，和肃杀的死寂。
定国公本人，连同其核心党羽、参与围场之变的将领、私兵头目，乃至那些暗中输送粮秣军械的官员……
都被连根拔起，尽数被投入了天牢最深处，不见天日的黑牢。
等待他们的，将是帝王最严厉的清算！
而除了这些显赫的反贼，另一个名字也被众人反复提及——
陆沈氏，沈南乔。
她是意图毒杀宸贵妃的主犯。
更是……宸贵妃沈知念的亲姐姐！
这层无法抹去的血脉关系，瞬间引爆了京城上下的议论狂潮。
茶楼酒肆，深宅内院，街头巷尾……
无数双眼睛，闪烁着复杂的光芒。
无数张嘴巴压低了声音，兴奋地咀嚼着这桩宫闱秘辛。
“听说了吗？宸贵妃娘娘的亲姐姐，竟勾结逆贼要毒杀她！”
“真是骇人听闻啊！亲姐妹啊，何至于此？”
“啧啧……这下沈尚书的脸往哪搁？长女成了谋害次女的钦犯……”
“宸贵妃娘娘这次怕也是难做吧？一边是国法，一边是亲姐。”
“难做什么？依我看，娘娘大义灭亲，才更显刚正！”
“……”
吏部尚书府，沈茂学的书房内，气压低得骇人。
上好的紫檀木书案上，一份誊抄的逆犯名录，被狠狠掼在桌面上。
沈茂学脸色铁青，胸口剧烈起伏，额角上的青筋隐隐跳动。
他死死盯着名单上的“陆沈氏南乔”几个刺目的字，仿佛要将纸烧穿。
一股难以言喻的怒火，混合着巨大的屈辱感，充斥在沈茂学心中。
“逆女！孽障！”
虽然早已知道这个消息，可见事情传开，他还是十分愤怒：“我沈家的清誉，竟毁于她一人之手！她怎么敢？！”
“那个逆女，竟勾结逆贼去谋害宸贵妃？！她这是要把我沈家满门，都拖进地狱啊！”
沈茂学气得在书房内来回疾走，官袍的下摆带起一阵风。
想起另一件事，他又怒道：“翅膀硬了！宸贵妃的翅膀是真硬了！”
“老夫让她顾全体面，悄无声息地处置了那个祸害。她倒好，非要把那逆女押回京城，还要过三司会审。闹得人尽皆知，满城风雨！”
“她眼里还有没有老夫这个父亲？有没有沈家的门楣？！”
站在一旁的心腹幕僚垂着头，大气不敢出。
直到沈茂学的喘息声稍微平复了一些，他才小心翼翼地抬起头，试探着道：“老爷息怒！”
“木已成舟。”
“陆夫人她已入天牢，铁案难翻。眼下，老爷您看……我们该如何应对？”
“是否要设法……”
幕僚的话没说完，但意思很明白。
是否要动用关系，悄无声息地除了沈南乔？
“不可！”
沈茂学猛地停下脚步，布满血丝的眼睛，猛然看向幕僚。
他眼神中的狂怒，如同被一盆冰水当头浇下，瞬间冷却凝固，只剩下一种令人心悸的清醒。
沈茂学缓缓直起身，深吸一口气，方才因暴怒而涨红的脸色迅速褪去，恢复了惯有的深沉和克制。
他走到窗边，推开一丝缝隙。
冰冷刺骨的寒风灌入，吹得他官袍微动，也吹散了他心头愤怒的余烬。
“你也说了，木已成舟。”
“如今做什么都是枉然，唯有谨守臣子本分，静待国法裁决。”
“沈南乔……”
沈茂学的声音毫无波澜，仿佛在谈论一个素不相识的陌生人：“她犯下的是谋逆弑上，十恶不赦之罪，与沈家再无半分瓜葛！”
“她是死是活，自有国法昭彰，天子圣裁！老夫何必脏了自己的手？”
幕僚了然道：“是……”
如今再动手确实晚了，反而会落下把柄，惹得一身骚。
沈茂学转过身，道：“传老夫的话下去，阖府上下，不得再提起那个逆女，更不许有任何妄动！”
“谁敢私下议论，或试图与天牢那边有一丝一毫的牵扯，家法处置，绝不姑息！”
幕僚被沈茂学眼中冰冷的威势慑住，连忙躬身道：“是，老爷！小的明白！”
沈茂学走到书案前，看着那份刺目的名录，沉默了片刻。
他再开口时，语气已变得无比敬畏：“还有，传令府中所有人，对宸贵妃娘娘，必须比以往更加恭敬、更加尽心！”
“娘娘为国除奸，大义凛然，实乃我沈门之幸！”
“沈家如今得到的一切恩荣，皆系在宸贵妃娘娘的身上。谁敢对娘娘有半分不敬，或敢因沈南乔之事，对娘娘心怀怨怼……”
他顿了顿，声音冷得像冰：“那就是自绝生路！本官，第一个容不得那人！”
幕僚心头一凛，深深低下头去：“是！小的谨记，立刻去办！”
他再不敢有丝毫疑问，迅速退了出去，只觉得后背已惊出了一层冷汗。
看老爷这态度……宸贵妃娘娘在老爷心中，已然是沈家不可撼动的顶梁柱！
书房里只剩下沈茂学一个人。
他缓缓坐回太师椅中，疲惫地闭上眼睛。
方才强撑的威势散去，只余下一片深沉的疲惫，和冰冷的算计。
沈茂学清楚地知道，在皇权和滔天的圣宠面前，什么父女之情和家族体面，都是虚妄。
沈家要想在这场风暴中更上一层楼，唯一的办法，就是牢牢抓住宸贵妃这棵参天大树。
并且，绝不能让她对沈家生出半分嫌隙！
……
初冬的寒气，被重重宫门隔绝在外。
钟粹宫熟悉的暖香扑面而来，瞬间将一路的疲惫，和京城的喧嚣涤荡一空。
沈知念踏入正殿门槛，卸下厚重的银狐斗篷。