“康妃或许真有急事，且再稍候片刻。”
庄贵妃的话音刚落，殿外便传来了一阵急促的脚步声。
众人循声望去，只见康妃的贴身宫女彩菊脸色苍白，匆匆行至殿门处，“噗通”一声跪倒在地，朝着庄贵妃和诸位妃嫔的方向重重磕下头去。
她的声音带着哭腔和惶恐：“奴婢彩菊，叩见贵妃娘娘！叩见诸位娘娘！”
“奴婢代康妃娘娘前来请罪！”
“娘娘……娘娘她突发急症，浑身起了骇人的红疹，瘙痒难耐，形容不堪。实、实在无法前来参加册封大礼，万望贵妃娘娘和诸位娘娘恕罪！”
彩菊的告罪声刚落，敦妃便恰到好处地掩唇，发出一声故作惊讶的低呼：“哎呀！竟有这等事？”
“这……这也太巧了些。康妃早不起疹子，晚不起疹子，偏偏赶在册封大礼的吉时发作？”
她目光流转，带着几分不解扫过在场众人，语气引人遐思：“莫非真让本宫方才言中了？”
“康妃真是觉得……这妃位已是囊中之物，连这般重要的册封大礼，都敢随意寻个由头不来参加了？”
这话看似疑问，实则是将轻慢礼制、恃宠而骄的罪名，不由分说地往康妃头上扣去。
谁都知道康妃的性子并非张扬跋扈，更不至于蠢到在册封礼上故意拿乔。可经敦妃这般当众猜测，难免在有些人心底种下怀疑的种子……
彩菊一听，脸色更是惨白如纸，慌忙磕头辩解，声音带着哭腔：“没有！”
“敦妃娘娘明鉴！我家娘娘绝无此心！”
“娘娘实在是突发急症，浑身红肿奇痒，根本无法穿戴朝服行礼……娘娘心中亦是万分焦急惶恐，绝不敢对册封礼有半分不敬啊！”
她急于洗刷康妃故意不来的嫌疑，却不知正落入了敦妃言语的陷阱……
敦妃闻言，脸上的讶异之色更浓，仿佛才听明白似的，拖长了语调：“哦……原来竟真是意外……”
她特意加重了“意外”二字，目光缓缓扫过殿内每一位妃嫔，最终落回伏地颤抖的彩菊身上，唇角勾起一抹意味深长的弧度。
“那可就太耐人寻味了……”
“康妃早不发生意外，晚不发生意外，偏偏是今日册封礼的时候……”
“本宫倒觉得，这未必是意外，恐怕是……上天的意思！”
敦妃顿了顿，欣赏着彩菊充满担忧的脸，以及周遭妃嫔们神色各异的表情，才慢悠悠地继续道：“上天为何偏偏在册封之日，在康妃身上降下这等急症？”
“莫非是觉得……康妃德行有亏，不堪匹配妃位之尊，所以连册封大礼都不让她顺利完成？”
“不然在场这么多姐妹，为何旁人皆安然无恙，唯独康妃出了这等不祥之事？”
世人多信鬼神，敬畏天道。
敦妃这番话，巧妙地将一场人为的算计，扭曲成了天意的裁决，暗示康妃德不配位，故遭天谴。
当下便有几个胆小的宫女脸色发白，下意识后退了半步，看向彩菊的眼神带上了几分惊疑和忌讳，仿佛她身上也沾染了那份不祥。
彩菊急得浑身发抖，额头磕在冰冷的地砖上“砰砰”作响，却只觉得百口莫辩，只能反复哭诉：“不是的！不是这样的！”
“娘娘是被人所害！求诸位娘娘明察！明察啊！”
可彩菊单薄的辩解，在敦妃的说辞面前，显得如此苍白无力。
院子里一时寂静，只有彩菊绝望的呜咽声回荡。
璇妃张了张嘴，想说什么，可看着周围人讳莫如深的表情，终究还是把话咽了回去。
庄贵妃将这一切尽收眼底。
敦妃字字句句都在将康妃往德不配位、触怒上天的深渊里推，正是她乐意见到的结果。
皇贵妃需得提防她这个贵妃，威胁到皇贵妃的地位。而她这个贵妃，又何尝不是要压制底下这些虎视眈眈的妃子。
敦妃与康妃斗得越凶，她这贵妃之位才坐得越稳。
庄贵妃心中虽满意，面上却蹙起了一双描画精致的柳眉，声音威仪，轻声斥责道：“敦妃妹妹，你少说两句。”
“康妃妹妹抱恙缺席，心中定然已是万分难受。你我姐妹当以体恤为要，岂可在此妄加揣测，徒增口业？”
她的语气并不严厉，却成功止住了敦妃还想继续煽风点火的势头。
敦妃瞥了庄贵妃一眼，见她温婉的神色中带着几分威严，便悻悻地住了口，只是唇角依旧噙着讥诮的弧度。
庄贵妃不再看敦妃，转而将目光落在地上瑟瑟发抖的彩菊身上，语气瞬间缓和下来，是惯有的温和：“彩菊，起来回话。”
“康妃妹妹既突发急症，可传了太医诊治？”
彩菊如同抓住了救命稻草，连忙起身泪眼婆娑地回禀：“回贵妃娘娘，已经去请了太医了。”
庄贵妃微微颔首，声音平和：“既已传了太医，便好生伺候着。”
“册封礼乃国之大事，吉时耽误不得。康妃妹妹身子不适，无法前来，实属无奈，本宫与诸位姐妹都能体谅。”
她这番话，看似宽宏大度，体恤姐妹。实则轻描淡写地将康妃突发恶疾，无法出席册封礼的事实，板上钉钉地敲定了下来。
至于此事是真是假，是人为还是天意，已不再重要。
彩菊低着头道：“是……”
庄贵妃看向在一旁候命的礼部官员，道：“时辰已到，便依制开始吧，莫要误了吉时。”
“微臣遵旨！”
礼部官员躬身领命，立刻示意司礼太监准备。
彩菊听着庄贵妃温和却不容反驳的安排，知道此事已无力回天，娘娘今日注定要错过这场册封礼了。
她心中悲愤交加，却也不敢再多言，只能磕了个头道：“谢贵妃娘娘体恤，奴婢……奴婢告退。”
彩菊撑着发软的双腿，踉跄着站起身，在众人或同情，或怜悯，或幸灾乐祸，或讳莫如深的目光中，低着头匆匆退出了长春宫。
身后，庄重而喜庆的乐声已然响起。
这场缺了一人的册封典礼，正式开始了。