星尘河上游的雾气里突然漂来艘铁壳船，船身黑沉沉的，泛着冷硬的金属光，既没有木桨也没有风帆，全靠船底两个巨大的铁转轮“嗡嗡”转动，激起的水花里裹着细碎的铁锈，腥气顺着河风飘了老远。
“是‘铁船帮’的巡逻船！”
巡盐兵校尉勒住马缰，指着船舷上交错的齿轮标记，“领头的叫‘铜齿轮’，原是军械局的顶尖机械师。
三年前偷了蒸汽轮机的核心图纸跑了，现在仗着这铁船垄断了星尘河上游水路，连官府的粮船过闸都得给他们交三成过路费，嚣张得很！”
苏辙蹲在河边的礁石后观察，铁船经过时水面泛起奇异的波纹，转轮转动的“咔嗒”声节奏均匀，竟和盐井总闸的齿轮咬合声有些相似。
“他们的转轮轴用的是星尘河特有的玄铁，这种铁遇甜水会发热膨胀。”
他从盐袋里抓了把盐晶撒进水里，晶块顺着水流漂向铁船，刚靠近船身就“滋滋”冒起白烟。
“老盐工说玄铁只产自河底的‘热泉眼’，就在盐井下游的暗河附近，铜齿轮肯定在偷偷开采，不然造不出这么多铁船零件！”
护货队队长突然指向铁船底部，那里有个不起眼的暗舱正在往外排水，浑浊的水里混着亮晶晶的金属屑，在阳光下闪着冷光。
“他们在船上熔铁！”
队长压低声音：“这铁船根本不是普通渡船，是座移动熔炉！你看那烟囱，一直冒着黑烟，肯定在连夜锻造玄铁零件！”
话音刚落，铁船突然“嘎吱”停在河中央，舱门“哐当”一声被液压杆顶开，铜齿轮站在船舷边。
脸上戴着个遮住半张脸的铁制面罩，只露出双闪着精光的眼睛，手里举着个巴掌大的转轮模型。
“红绳坡的甜水是淬玄铁的好材料，识相的把盐井热泉眼的具体位置交出来。”
铜齿轮的声音透过面罩传来，带着金属摩擦的沙哑：“不然我这铁船顺流而下，压垮你们的盐仓只是眨眼功夫。”
他往水里扔了个带着铁链的机械爪，爪子“咔嗒”张开，精准抓住块河底的玄铁：“这铁能造蒸汽炮，一炮就能轰塌县城的城墙，官府都得让我三分，你们这点人拿着锄头扁担，不够看！”
苏辙盯着铁船的转轮仔细看，突然发现轮轴连接处在渗水，水渍顺着船板往下滴，落在河面泛起淡淡的甜香——是红绳坡盐井的甜水！“
他们的机械核心用了我们的甜水润滑！”
他心里一动，对老马低声说：“这铁船看着厉害，其实离不开盐井的水！”
老马立刻心领神会，扛着捆浸过浓甜水的麻绳往河边跑，趁铁船调整方向的空档，用力把麻绳扔向转轮。
麻绳刚接触到转动的齿轮，就被“嗖”地卷进去，丝线立刻缠住轮轴，铁船“咔”地一声猛地停住，转轮卡得死死的，齿轮摩擦产生的黑烟“突突”往上冒。
“玄铁最怕甜水腐蚀！”
老马举着船篙往船底戳，篙尖撞在玄铁船板上，发出沉闷的响声：“我爹早年在军械局修过水车，说蒸汽机要定期换清水冷却，用甜水久了会生锈卡壳，他们肯定是急着造船，没来得及换水！”
铜齿轮气得猛地扯下面罩，露出张被玄铁烫伤的脸，左脸颊有道扭曲的疤痕，像条爬着的蜈蚣。
“给我开炮！”
他指着盐井的方向嘶吼：“把盐井炸了，让他们再也熬不出甜水，看谁还能卡我的脖子！”
铁船船头突然“哐当”弹出根碗口粗的铁管，管口冒着白汽：“嘶嘶”地喷着蒸汽，显然是蒸汽炮的炮口。
苏辙心里一紧，他知道盐井的热泉眼就在下游不足半里的地方，一旦被蒸汽炮击中，不仅盐井会毁，整个红绳坡的地下水源都会被污染，到时候连喝的水都没了。
护货队的人纷纷举起锄头铁锹，却没人敢轻易上前——蒸汽炮的威力他们没见过，但光看那冒着白汽的炮口就知道不好惹。
穿蓑衣的人突然往苏辙手里塞了个陶罐：“这是老盐工熬的浓盐卤，玄铁遇浓盐会脆化，往炮口扔！”
苏辙接过陶罐，瞅准蒸汽炮充能的间隙，用力往船头扔去。
陶罐在炮口边炸开，盐卤溅在铁管上，立刻冒出白烟，蒸汽炮“咔”地一声缩回船舱，显然是被腐蚀卡住了。
“给我撞过去！”
铜齿轮气急败坏地拍着控制台，铁船虽然转轮卡住，却还能靠惯性往前漂，船头直冲向盐井的方向。
老马突然跳上旁边的渡船，用力把船篙插进河底的泥沙：“把渡船横在前面！咱们的船是红绳木造的，玄铁撞红绳木会打滑！”
几艘渡船很快横在河中央，形成道屏障。
铁船“哐当”撞在渡船上，果然因为红绳木的光滑表面滑向一边，差点撞上河中的礁石。
苏辙望着铁船慌乱调整方向的样子，心里清楚这只是暂时挡住了他们。
铜齿轮的蒸汽炮虽然被卡住，但他们肯定还有后手，而且热泉眼的位置已经暴露，只要铜齿轮不死心，迟早还会来抢。
更让他担心的是，铜齿轮说玄铁能造蒸汽炮，官府都让他三分。
这背后会不会还有更大的势力在支持？蒸汽房里造的到底是私船，还是别的更危险的东西？
铁船的转轮还在冒着黑烟，而远处的河面又泛起波纹，像是有更多铁船正在靠近，这场仗，显然还没到松懈的时候。
铜齿轮在船上指挥手下拆齿轮，火星溅在河面上，映得他脸上的疤格外狰狞。
“别得意！”
他扔出个冒烟的铜哨，哨声引来河对岸的铁船：“我还有三艘铁船在下游，今天非炸了你的盐井不可！”
苏辙突然发现铁船的烟囱在淌黑油，油花漂到甜水处就凝固成块：“他们的蒸汽锅炉漏了！用的是劣质煤，遇甜水就结焦！”
护货队赶紧往河面撒盐晶，盐粒遇油炸开，铁船的烟囱顿时喷出火星，铜齿轮的叫喊声混着齿轮的怪响，在星尘河上乱成一团。