荀彧道：“袁绍大军，悉聚于此，青州空虚，主公可表奏天子，实授曹操为青州牧，曹军一动，袁军必不能久持，我便可相机而动。”
刘备从之，一面安排军马准备交战，一面遣人往兖州约会曹操，使者到了洛阳，报说如此如此，刘协便下诏，命人往兖州，曹操便聚众文武商议：“如今刘玄德与袁绍相持于邯郸，以天子名义求我出兵青州，我该如何？”
戏志才道：“刘备虽起兵北上，但留张颌、文聘、朱隽等人驻守司隶，实乃防我军袭击洛阳，有三将在司隶不可取，此时袁军尽在邯郸，攻打青州于我有利，主公出兵为是”
曹操从之，以夏侯渊为先锋，曹仁为大将，戏志才为军师，自率大军五万来取青州，使者回报刘备，荀彧道：“袁绍聚三州兵马于此，幽州定然空虚，主公可留大军在此绊住彼军，命徐晃将军速往雁门，与郭淮父子北掠幽州诸郡，彼分身乏术虽众无能为矣”
刘备从之，命徐晃引一万骑兵去了。次日袁军又来搦战，汉军阵中关羽出马，袁军将士见了人人惊惧，袁绍遣外甥高干出马，干使长枪来迎，只一合被关羽砍死，赵睿、阎柔等幽州将士赶来助阵，见此情形无不亢奋，两将齐出直取关羽，汉军阵中许褚挥刀纵马，直来助战，阎、赵二将齐上，许褚独奋神勇力压二将，不多时一刀砍赵睿于马下，袁绍马鞭一挥，大军冲突过来，荀彧令军士放箭，射住两翼，袁军扰动，张飞率铁骑冲阵，两军大战一场，互有死伤，看看天晚，各自收兵。
次日，军士来报，“袁绍又遣田畴调五万乌桓突骑前来助阵”，刘备道：“彼又添兵马，我当如何拒之？”
荀彧笑道：“袁绍再调军马，幽州定然空虚，主公不妨命人往清河、广平诸郡散布流言，就说我军已发兵幽州，或可乱其军心，若袁绍急战，我便反客为主就而破之”
刘备从之，不数日，探马连连报说：“刘备以徐晃为将，引兵出雁门，袭我幽州去了”，又有青州袁谭来报，“曹操引军五万围攻济南。”
袁绍便与众人商议，逢纪道：“此必是刘备惧我兵多，故而使人散布流言，乱我军心，主公不必理会，只专心破刘备一路军马即可”
“如此，青州方面如何？”
原来袁绍内部诸子争权，逢纪素来心向袁尚，当下谏言道：“长公子英武善战，颇有主公风范，定可破曹，主公只需派人命他坚守便是，待这里破了刘备，曹操亦可一鼓而下”
袁绍从之，遣使者去了，尽起大军离邯郸南下，卷地而来，探马报知刘备，荀彧道：“袁绍以大军压境，必欲一战破我主力，主公可命将士背滏水列阵，再遣关羽率骑兵游走北地，往广平、清河、巨鹿钞掠袁军之后，彼若来攻我，关将军便可袭其后，我再随后掩杀，袁军必败，此彭越绕楚之计也”
刘备从之，令张飞引军断后，自与荀彧、许褚背河立寨，关羽军马临去之时，荀彧又嘱咐道：“我兄荀谌字友若，现为袁绍广平太守，云长若遇，可好言抚慰，定有助于将军”。
这边诸军去了，刘备退守滏水扎寨，探马报知袁绍，绍笑道：“刘备背水列阵，想仿效韩信，却不知如今进退之机皆在我手，战与不战，岂由他说了算”
许攸道：“刘备大军粮草尽屯于邺城，我正可借此用兵，主公可遣一支军马渡河攻邺城，彼若来救，我正可以兵歼之，若彼不来便直取邺城，断其归路，届时刘备大军尽将饿死”
袁绍从之，安排兵马去了，探马报知中军，刘备便与荀彧商议：“袁绍攻我邺城，我若往救彼必有伏兵，若不救，邺城乃我命脉所在，一旦有失众皆不能还矣，如之奈何？”
荀彧道：“邺城有公达镇守，料无差错，主公不必忧虑，我军只需守住此地，扼其喉不使其南下，时日一久必将有变，再相机行事，袁绍便指日可破！”刘备便命军士死守，袁军数次挑战皆闭门不出。袁绍无奈，只能继续往邺城增兵，可邺城被荀攸守得铁桶一般，袁军将士用冲车、地道、火攻之法尽被破解，两军相持月余，袁绍渐渐焦虑起来。
关羽自率骑兵北上以来，屡次袭扰广平、清河、安平等地，袁绍不堪其扰，便命大将王摩领军五万巡视诸郡以保粮道畅通，不想却被关羽趁夜劫寨，王摩死战被一刀砍死，余众皆降，广平太守荀谌领军来救，被关羽趁虚打破城池，被军士生擒，关羽亲解其缚：“友若之名，荀令君多有提起，关某甚是敬佩，今可愿归降我军？”
荀谌道：“我为阶下囚，将军却以礼相待，如何不降？”
关羽大喜：“如此，友若可有良策助我破袁？”
荀谌道：“袁绍大军五十余万，粮草辎重尽屯于巨鹿，将军若能袭而破之，袁军不战自乱”
关羽道：“我部兵马不多，如何破此城？”
荀谌道：“袁绍虽派大将尹楷、张觊驻守，但非将军敌手，将军若信得过我，可命军士扮作袁军将士，随我押粮往巨鹿交割，届时我叫开城门，将军趁势劫粮如何？”
关羽笑道：“事不宜迟，你我这便起行”
便与军士换上袁军衣甲，押着粮车随荀谌往巨鹿而来，守军见是广平太守亲至，不疑有他，就命开城，汉军将士一拥而入，在城里放起火来，张觊、尹楷引军来救被关羽所杀，城中兵马皆降，袁绍五十万大军粮草尽数被焚。
消息传到大寨。刘备大喜：“云长得令弟之助打破巨鹿，袁军粮草尽数被焚，我该如何用兵？”
荀彧道：“主公可令军士于漳河再立一寨，打许、张二将军旗号守之，袁绍若引军来攻我大寨，便可以逸待劳破之”
刘备从之，这边袁绍闻知巨鹿已失，忙令邺城兵马暂退，许攸道：“如今我军粮草不足，不如退守广宗，待各地军粮运到再战不迟”
袁绍犹豫不定，逢纪道：“刘备遣张飞、许褚于彰水列寨，互为犄角之势，其大营定然空虚，主公可命大军围住二将营寨，再遣精兵猛攻刘备，彼背水列阵，无有退路，若能擒住刘备此战便是胜了”