袁绍于是屏退众人，独留陶升道:“你这番肺腑之言甚好，孤病势沉重，恐不能愈，便留一封秘书与你，来日孤若去，便由你公布于众”
陶升取过密信，用火漆封好，退了出去。
袁绍安心休养，一应事务皆由麾下文武打理，病势日渐好转，又有探马来报，袁熙公子引渔阳突骑并诸胡人马十五万自幽州赶来助战，袁绍喜，于是再整兵马来战刘备。
汉帝刘协初平三年，刘备引军驻屯安平，（汉末三国正是小冰河时期），这时已是十月末，备新得数郡，恐百姓冻饿，故命诸将引军巡视各处，若有损害，即便开仓救济。百姓欢喜无限，但有大军过处，皆箪食壶浆以待。荀彧谏道:“我军皆派往外地，安平兵马不多，当防袁绍趁虚来攻”
刘备道:“兵灾连连，百姓多有流亡，若不救济，与草菅人命何异？且夫济大事必以民为本，今民心归我，袁本初纵有大军百万，又能奈我何？”遂不听荀彧之言。
探马报知河间，袁绍大喜，与众人商议道:“安平空虚，我欲趁机出兵如何？”
王修道:“师出连年，百姓疲敝，仓库无隔年之粮，国之深忧也，且刘备奉天子都洛阳，今又遣兵救乱，民多归之，若举兵南向，于义有亏，战胜之道不在兵多，刘备法令精专，士卒愿为之死，不比公孙瓒那坐以待毙之人，主公三思！”
郭图道:“武王伐纣，亦乘虚而入，不为不义，何况刘备乃我宿敌，如今彼自去其军，安平空虚，我以十五万人马空座枯等，愚者尚且不为，且天与不取，反受其咎，王修所言，不知变通，枉误时机而已。”
原来，袁绍以王修任监军，督统内外，节制诸将，郭图心有不服，故而挑事，绍久欲复仇，于是不听王修之言，以郭图为谋主，吕旷、吕翔为先锋，起兵十五万，将行之际，郭图又对袁绍道:“主公不纳王修之言，他颇有微词，琅琊王氏树大根深，修又督统三军，一旦有变，何以制之？”
袁绍于是又设三都督以分王修之权，使陶升、郭图各领一军。修闻之，会集宗族，尽散家财犒军，诸将不解，王修道:“主上不听良言，大军未动我自先乱，我军一去必不复返，留这些钱财又有何用？”
陶升道:“刘备兵少，我以数倍之众击之，有何可虑？”
“刘备仁而爱人，得人死力，又奉天子征伐四方，民多归之，我军邯郸大败元气未复，而将骄主怠，未战已分胜负”
陶升回府，不敢隐瞒，报与袁绍，绍大怒，命尽去王修之军，留其守河间，自领军马过彰水来攻安平。
探马报知城内，时关、张、徐晃等将皆在外地，城中惟有许褚与两万将士，刘备忙与荀彧商议:“孤不听文若之言，致有今日之危，今事急，可有良策解救？”
荀彧道:“主公可一面命人招回众将，一面令许褚引军拒敌，待彼军到先斩其将，挫其锐气，我再拒城而守，候诸将兵至，里应外合袁军虽众，破其必矣。”
刘备从之，遣人往各郡召众将回，百姓听说也纷纷上城助守，袁绍兵到，两军对圆，各布成阵势，刘备使许褚出阵挑战，袁绍亦带三子并众文武出到阵前，谓刘备道:“玄德兵少将寡，尚不早降？我大军十五万破城只在弹指间，若待刀斧加身毁之晚矣！”
刘备道:“你不恤民力屡兴不义之兵，虽多必败！”
袁绍大怒，回顾诸将道:“谁可替我擒此大耳贼？”
袁尚欲在父亲面前逞能，催马持刀直取许褚，褚一声大喝，吓得袁尚战马狂奔，狼狈回阵，汉军将士大笑，许褚道:“使这黄口小儿来战，袁军大将都在家里绣花么？”
吕旷、吕翔大怒，各持刀枪出阵，一左一右夹攻许褚，许褚抖擞虎威，以一敌二，不多时，一刀砍吕旷于马下，吕翔急待要走，又被许褚赶上连人带马斩于阵前，袁绍马鞭一指，韩荀、阎柔、陶升、严敞四将齐出夹攻许褚，刘备见状也指挥人马冲杀过来，两军混战大杀一场，各自鸣金收兵。
袁绍连折二将，首战不利，与众将商议破敌之计，郭图道:“刘备新拒诸郡，民心未必归附，主公可一面遣将攻城，一面命人向城内射去书信，只道劝降之意，若能引动城中叛乱，我趁势击之，安平唾手可得也。”
袁绍从之，便以韩荀为将督军攻城，又命陈琳做书招降射往城中。
韩荀领兵猛攻城门，荀彧一面命人坚守，一面遣人往城中购买布幔，缝合成一张大幕，袁军冲车撞到哪，便命军士将布幔挂起，冲击力被布幔瓦解，城门压力大减，而射进城内的书信，无一例外全被百姓当柴火烧了，城内父老赶来劳军，并呈上陈琳书信，刘备一一劝慰，荀彧笑道:“陈孔璋文采虽佳，奈何民心归我，彼无能为矣”
于是，百姓皆自发上城劳军，男子参战，女子搬运，袁军虽多竟也无可奈何，郭图见冲车之势尽被布幔遮挡，便命军士用长杆绑上桔梗等引火之物做成火把，点火焚之，荀彧见状命军士用长槊系上镰刀，但有火把伸来，皆被拦腰截断。
袁绍大怒:“好个荀彧！城破之日定要将你割碎喂狗，方解我恨！”
沮鹄劝道:“我军十五万皆沿彰水列阵，若各地兵至，里应外合，我等不能还矣，不如引军绕过安平，去取巨鹿，刘备兵少定不敢追，我若得巨鹿，邯郸、邺城亦可复得。”
郭图道:“挽弓挽强，擒贼擒王，今已困刘备于此，进则有功，退则无益，且今年号初平，正应主公趁势而起平定天下，更复何疑？”
袁绍于是不听沮鹄之言，沮鹄又道:“既然如此，我军当求急战之策，主公可遣人沿城下挖掘地道，以木支撑，然后用火焚之，不过数日安平城隳，刘备可擒矣”
袁绍从之，遣周昂、夏昭、孟岱三将领一万人马，各持锹、锄，连夜掘堑去了。