“草民许靖，拜见曹州牧。”
“许靖……”
曹操默念了一遍这个名字，似乎有些印象，却又想不真切。
他摆了摆手，示意道：“先生不必多礼。听闻先生是受交州刺史士燮所托而来？”
许靖直起身，微笑道：“正是。我家主公感佩曹公乃当世英雄，在北方独抗逆贼，实乃汉室栋梁。特命在下不远千里，前来为曹公献上一物。”
“哦？”
曹操的兴趣被提了起来，他身体微微前倾。
“何物如此贵重，竟需先生亲自从交州，一路送到我这豫州来？”
许靖脸上的笑容变得神秘起来。
“呵呵，我家主公说，此物非金非玉，却远胜金玉。”
他顿了顿，目光直视着曹操，一字一句地说道：“当然是好东西。而且……还是曹州牧您现在最需要的东西。”
听到这话，曹操那双狭长的眸子瞬间眯了起来，闪过一道锐利的光芒。
他紧紧盯着许靖，沉声问道：“是什么？”
面对曹操锐利如鹰隼的目光，许靖却并未直接回答，反而微微一笑，再次长揖及地。
“回曹公，在下带来的究竟是何物，暂且容我卖个关子。”
许靖的态度从容不迫，语调诚恳。
“我家主公（士燮）深知，当今逆贼刘轩篡汉自立，天下英雄，唯有曹公您敢于独抗其锋，实乃我大汉最后的擎天之柱。然，唇亡则齿寒，若曹公这根支柱倒下，我交州偏居一隅，又岂能独善其身？覆巢之下，安有完卵？”
“奈何交州贫瘠，实力弱小，无力出兵北上相助。我家主公思来想去，唯有将一份意外所得的‘利器’赠予曹公。若此物能对曹公大业有所裨益，也算是我家主公为匡扶汉室尽的一份心力。只望他日曹公功成名就，扫平寰宇之时，能记得今日交州士氏的一片赤诚之心。”
这一番话说得滴水不漏，既捧高了曹操，又说明了利害关系，最后还不忘为士家留下一条前景广阔的后路。
曹操是何等人物，岂能听不出这弦外之音？
这天下，从来没有免费的午餐。
士燮送来的不是礼物，而是一场风险极高的投资。
他曹操，就是士燮押上的全部赌注。
“先生放心。”
曹操从主位上缓缓站起，走到许靖面前，声音沉稳而坚定。
“你回去告诉士使君，我曹孟德平生不喜欠人恩情。此物若真能对我有用，今日之情，我必铭记于心。他日若有机会，定当十倍、百倍以报之！”
一句“十倍、百倍”，掷地有声，充满了枭雄的霸气与承诺。
许靖等的就是这句话。
他脸上露出如释重负的喜悦，连忙躬身道：“有曹公此诺，在下便可安心回报主公了！请曹公移步庭院，礼物已在那里等候多时。”
曹操心中愈发好奇，这许靖如此神秘，士燮又下此重注，究竟是何等样的“利器”？
这时的曹操不再多言，当先迈开大步，跟着许靖一同来到了屋外。
只见宽阔的庭院之中，赫然停放着数十口用厚木板钉死、又用铁皮包裹加固的巨大箱子，每一口都需要数名壮汉才能搬动。
曹操看着这些箱子，眼中闪过一丝疑惑，转向许靖。
许靖没有说话，只是做了一个“请”的手势，示意曹操打开看看。
“来人，开箱！”曹操沉声下令。
几名亲卫立刻上前，用撬棍和斧头费力地撬动着其中一口箱子的箱盖。
在一阵刺耳的金属摩擦声和木板断裂声中，箱盖被猛地掀开。
一股浓烈的机油与金属气息扑面而来。
曹操上前一步，探头向箱内望去。
只一眼，他整个人便如遭雷击，僵立当场！
箱子里没有金银珠宝，没有绫罗绸缎，而是用油布仔细包裹着，整整齐齐地码放着一支支通体黝黑、造型奇特的金属长管！
在这一瞬间，曹操只觉得自己的心脏仿佛被一只无形的大手攥住，然后疯狂地擂动起来，几乎要从胸膛里跳出来！
步枪！
对于刘轩那些神鬼莫测的武器，曹操可谓是天下诸侯中研究最深的人。
他曾派出无数精锐的斥候和细作，不惜代价地潜入北地，九死一生，才换回来零星的描述。
而眼前这箱子里的东西，与他脑海中描摹了千百遍的“恶魔火器”，一模一样！
“呼……”
曹操深深吸了一口气，强行压制住心中的狂澜，他甚至能感觉到自己握着剑柄的手在微微颤抖。
曹操的脸上看不出任何表情，只是用一种沙哑到极致的声音，指着另一口箱子，吐出两个字：“开！继续开！”
第二口箱子被打开，里面装着的是一个个拆分开的、更为粗大的钢铁部件。
曹操的瞳孔骤然收缩——那是能够开山裂石，一炮轰塌城墙的“神威炮”！是刘轩大军攻城拔寨的最大倚仗！
“再开！”
曹操的声音已经带上了一丝难以抑制的颤抖。
第三口箱子打开，里面不再是兵器，而是一枚枚码放整齐、闪烁着黄铜光泽的尖头圆柱体——炮弹！
看到这里，曹操再也无法压制内心的狂喜与激动。
这已经不是惊喜了，这是从天而降的甘霖！是绝境之中照亮前路的唯一曙光！
曹操猛地仰起头，胸腔里积压的所有郁闷、彷徨、愤怒，在这一刻尽数喷薄而出，化作一阵穿云裂石般的狂笑！
“哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
笑声中充满了酣畅淋漓的喜悦，甚至带着一丝癫狂。
“来人！速去将奉孝、子廉、子孝、妙才、元让……所有人都给本公叫来！快去！”
庭院中的亲卫从未见过主公如此失态，不敢有丝毫怠慢，立刻飞奔而出。
没过多久，郭嘉、蒋济、曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯惇等一众心腹文武便行色匆匆地赶到了庭院。
他们一进门，便看到了永生难忘的一幕。
他们的主公，那个永远沉稳如山、泰山崩于前而色不变的曹孟德，此刻正像一个得到了最心爱玩具的孩童，手中把玩着一支他们从未见过的黑色铁管，脸上挂着毫不掩饰的、近乎狂喜的大笑。