三日后，王琼一党被连根拔起。皇帝在早朝上亲自宣布：叶明忠勤体国，擢升为工部右侍郎，主理北境水利。
散朝后，李君泽在东宫设宴为叶明庆功。
\"叶卿，这次多亏了你。\"太子举杯，\"安阳的证据来得正是时候。\"
叶明摇头：\"是殿下运筹帷幄，臣不过尽了本分。\"
顾长青笑道：\"你们就别互相谦让了。不过叶大人，安阳的新知府，你可有推荐？\"
叶明早有准备：\"铁手先生虽年迈，但德高望重，可暂代知府一职。待新政稳固，再由朝廷选派贤能。\"
李君泽点头应允：\"还有一事。父皇有意将安阳新政推广北境，尤其是你那个'三族共治'的法子。\"
叶明心中一动：\"殿下，臣有个不情之请。\"
\"但说无妨。\"
\"臣想先回安阳一趟。\"叶明诚恳道，\"新政推行，需得百姓理解支持。臣想亲自向他们说明朝廷的恩典。\"
顾长青哈哈大笑：\"我看叶大人是舍不得安阳的胡杨林吧？\"
三人相视而笑。窗外，一队大雁正排成人字形向南飞去。叶明忽然想起安阳城墙下，那些戴着青铜钥匙的孩子们。他知道，自己播下的种子，终将在更广阔的土地上生根发芽。
《安阳日志》的最后一页，叶明用朱笔写道：
\"永嘉十四年冬，王琼伏诛，新政得展。为官一任，造福一方。此心安处，即是吾乡。\"
合上册子，他望向西北方向——那里有座小城，城墙上或许正有个孩子，在翘首期盼他的归来。
几天后。
铁手先生站在城楼上，望着官道尽头。
老人身上的伤已经好了大半，但每逢阴雨天，胸口还是会隐隐作痛。
他裹紧了叶明留下的那件旧棉袍，忽然眯起眼睛——远处似乎有车队扬起的雪雾。
\"其其格！\"老人朝城下喊道，\"去看看是不是......\"
话还没说完，一个裹得像粽子似的小身影已经窜上了城墙。其其格踮着脚张望，忽然发出一声尖叫：\"是叶大人的旗！叶大人回来啦！\"
整个安阳城瞬间沸腾了。学堂的孩子们扔下书本，农户们放下锄头，连正在集市上讨价还价的大婶们都拎着菜篮往城门跑。
阿古拉率领黑狼部勇士吹响了迎宾的号角，白鹿族的祭司们则摇起了祈福的法铃。
当车队缓缓驶近时，人们惊讶地发现，叶明没有坐在马车里，而是骑着马走在最前面。
他穿着崭新的绯色官服，胸前绣着精致的云雁补子——这是正四品侍郎的服饰！
\"大人升官啦！\"孩子们欢呼雀跃。
叶明翻身下马，第一个扶住了踉跄跑来的铁手先生：\"先生伤还没好，怎么站在风口里？\"
老人紧紧攥住叶明的手，喉头滚动却说不出话。
其其格趁机钻进两人中间，像只小猴子似的挂在叶明胳膊上：\"大人大人，您不在的时候，我们把学堂扩建啦！现在能坐两百个学生！\"
叶明笑着摸了摸孩子的头，转身对百姓们高声宣布：\"朝廷已经罢免王琼，安阳新政将推广北境！从今日起，安阳永远是三族共同的家园！\"
欢呼声震得树梢的积雪簌簌落下。不知谁起了个头，人们开始唱起那首熟悉的歌谣：
\"安阳城，铁打的墙，
地底下住着老龙王。
龙王有把金钥匙，
挂在娃娃心口上......\"
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府衙大堂，叶明将工部侍郎的印信郑重地放在案上。
\"陛下命我主理北境水利，但我向太子请了半个月假。\"他对铁手先生和阿兰泰祭司说，\"有些事，必须亲自交代清楚。\"
他展开一幅巨大的北境地图，上面密密麻麻标注着新的水利工程。
\"安阳是起点，但不是终点。\"叶明的手指沿着白鹿河滑动，\"明年开春，我们要把九链水车推广到整个北境。铁手先生，恐怕您要带出一批徒弟了。\"
老人抚须而笑：\"老朽别的不敢说，带徒弟可是拿手好戏。\"
\"阿兰泰祭司，白鹿族的医药学识将被编入《北境药典》，朝廷会派太医来向您请教。\"
老祭司激动得骨杖都在颤抖：\"先祖的智慧...终于能造福更多人了...\"
正说着，陈瑜慌慌张张跑进来：\"大人！京城来了圣旨！\"
传旨太监站在府衙院中，当众宣读：\"......安阳知府叶明，勤政爱民，特赐'良牧'匾额一块，永悬府衙。另赐安阳学子科举名额二十人，黑狼、白鹿二族各占其五......\"
圣旨读完，百姓们欢呼雀跃。但叶明注意到，传旨太监还带着一道密旨。
密室中，太监低声道：\"陛下口谕，叶卿可在家乡多留旬日，但腊月廿三前必须返京。北境水利，刻不容缓。\"
叶明心领神会。王琼虽倒，但其党羽尚未肃清。北境水利关系边防稳固，确实耽搁不得。
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接下来的日子，叶明忙得脚不沾地。白天巡视各村，安排冬修水利；晚上与铁手先生彻夜长谈，将安阳三年来的得失一一记录成册。
腊月十五，是叶明定下的离城之日。这天清晨，他独自来到玄武闸控制室，将青铜钥匙的三部分重新拼合。
\"大人这是......\"跟来的其其格不解地问。
\"安阳已经不需要这把钥匙了。\"叶明转动机关，随着轰隆巨响，玄武闸永远固定在了\"全开\"状态，\"从今往后，安阳的水利，由安阳人自己掌管。\"
走出地窖时，朝阳正好升起。雪后的安阳城银装素裹，美得像一幅画。衙门口，三百个孩子已经排好队伍，每人胸前都挂着那枚青铜\"钥匙\"。
\"大人，我们商量好了。\"其其格代表大家发言，\"这些铜钱我们要永远戴着，等我们长大了，就去北境各处修水渠、建学堂！\"
叶明眼眶发热。他蹲下身，平视着孩子们的眼睛：\"记住，治水如治国，堵不如疏，压不如导。你们将来无论走到哪里，都要记住安阳的精神——兼容并蓄，海纳百川。\"
马车缓缓驶离安阳时，叶明没有回头。但他知道，城墙上一定站满了送行的人。