夕阳如血，涂抹在萧索的荒野上，清军庞大的队伍，早已失去了进军桐城时的浩荡声势，更像是一条在泥沼中艰难蠕动的、伤痕累累的巨蟒，辎重车深陷泥泞，丢弃的杂物散落一路，疲惫的士兵眼神麻木，队列松散拖沓，空气中弥漫着失败和恐慌的气息。
清军庞大的规模和良莠不齐的构成，注定了混乱与迟滞，辎重车队是最大的累赘，沉重的粮车、弹药车、甚至是一些将领的家私大车，在刚刚下过雨、泥泞湿滑的道路上深陷难行，车夫和辅兵们声嘶力竭地吆喝着，鞭子甩得震天响，骡马口吐白沫，车轮却只在泥坑中徒劳地空转，丢弃的杂物开始零星出现——破损的营帐、磨坏的草鞋、甚至一些兵器盔甲，被乱糟糟遗弃在路边。
来自不同建制、不同地域的部队混杂在一起，也是乱成一团，核心的八旗和部分绿营精锐尚能保持基本队形，但也难掩疲惫，步伐沉重，更多的则是那些临时军纪涣散的绿营兵甚至团练团勇，他们纪律松散，拖拖拉拉，许多人脱离大队去路边寻找饮水或干脆坐下休息，军官们声嘶力竭地呵斥、驱赶，效果甚微。
伤兵的队伍更是缓慢而凄惨，呻吟声不绝于耳，整个行军长龙，首尾难以相顾，行动迟缓，效率低下，恐慌的情绪如同冰冷的暗流，在士兵们疲惫而茫然的眼底悄然涌动，清军建制尚存，指挥系统仍在运转，远未到崩溃溃散的地步，但如今这情况，相比全军崩散也好不到哪里去了。
康亲王杰书骑在马上，脸色灰败，连日来的焦虑和组织撤军的操劳，让他眼窝深陷，鬓角的白发似乎又多了几缕，撤退之时最为考验一支部队的水平，敌前撤退更是如此，当年入关前的八旗面对明军的围攻，还能几十人、十几人一队独立突围而走再返回建制，不过短短几十年过去，如今杰书拖着这十几万清军、维持着他们建制不散，就已经耗干了心力。
更别说红营也不会坐看他们安然退兵，从大军北退开始，红营的游击队就活动得愈发的频繁，日日夜夜都在盯着蠕动的清军兵马撕咬，让清军的撤兵之路更加的艰难、清军部队愈发的混乱，也让杰书更加的难以维持。
他不断回望桐城方向，又焦灼地眺望撤退的道路，每一次斥候回报没有发现红营大规模追击，都让他紧绷的神经稍稍松弛一丝——只要回到庐州，依托坚城，整顿这十几万惊弓之鸟，或许还有转圜余地……
就在此时，一声凄厉到破音的嘶喊，如同淬毒的冰锥，猛地刺穿了行军队列的嘈杂！一名浑身沾满泥浆、甲胄歪斜、头盔不翼而飞的斥候，连滚带爬地从前方混乱的人流中挤出，几乎是扑倒在杰书马前。
他脸上混杂着污泥、汗水和极致的惊恐，嘴唇剧烈哆嗦着，声音嘶哑如同砂轮摩擦：“王爷，大事不好了！姚启圣那贼厮带着他的淮勇跑了！还有在肥西的江南提督杨捷所部，本来已经起兵南下准备接应大军，得知姚启圣弃城逃了，他也跟着一起跑了！庐州城已经被红营贼寇的游击队趁乱占据了！”
“什么！”周围一片哗然，杰书的大脑仿佛被一柄无形的重锤狠狠击中，嗡鸣作响！他身体猛地一晃，眼前瞬间发黑，死死抓住马鞍才稳住身形，心脏像是被一只冰冷的铁手狠狠攥住、揉捏，剧痛伴随着窒息感瞬间袭来，那张原本只是憔悴的脸庞，刹那间褪尽所有血色，惨白如纸！
“姚启圣！狗鸟厮！这厮临阵脱逃，不怕朝廷治罪？”一旁的沃申牙呲目裂，恶狠狠的咒骂不停，引来周围一片叫骂声：“姚启圣！杨捷！这些贼鸟厮！该杀！该杀！”
“他们手里有兵，就不会怕朝廷......”吉勒塔布却瞬间想清楚了其中的关节：“赖塔、瓦尔喀所部接连覆灭，这帮家伙......是不看好我大军能够击退红营贼寇......甚至是不看好我大军能安然无恙退回江南，若是我部和费扬古、尚善等部也被红营贼寇击破甚至覆灭，朝廷手里能够调用的，就只剩下图海大将军手下那几万人马，能干得了什么事？”
吉勒塔布扭头看向杰书，面上半是无奈、半是阴沉：“若到了那个时候......朝廷手里一兵一卒都极为紧要，朝廷......总不能全靠白莲邪教的人马吧？杨捷不论，姚启圣这厮最会看形势，怕是想要当我大清的左良玉了！”
“左良玉.......”一股腥甜猛地冲上喉头，杰书牙关紧咬，硬生生将那口逆血咽了回去，喉结剧烈滚动，额角青筋暴起如虬龙，一股冰冷刺骨的死寂感，瞬间冻结了他的四肢百骸。国之将亡、必有妖孽，前明将亡，才会冒出左良玉这样的人物来，而如今的大清......竟然也跳出一个“左良玉”来了！
大清将亡的念头，其实一直埋在杰书心底的最深处，但如今却被这个名字完全给勾了出来，令人窒息的绝望如同黑色潮水般将杰书淹没，他的身子在马上微微晃动着，几乎就要栽倒。
“王爷，不管如何，我们得加快速度，冲到庐州城下，尚有一丝转机！”玛奇赶了上来说道：“王爷，姚启圣等人逃跑乃是突发之事，红营贼寇定然也没有什么后手安排，如今在庐州城里的，最多是些周围的游击队、武工队趁虚而入而已，这些游击队武工队在山野之间转移活动，没有重炮，甚至许多都没配备盔甲，人数应该也不多，打不得正面硬仗，只要我们冲到庐州城下，还有将庐州城抢回来的机会！”
杰书木然地点点头，正要下令，却听闻前方铳声大作，清军兵将慌乱的喊声此起彼伏的响起，不一会儿，一名将领便策马前来汇报：“王爷！前方春秋山地区有红营贼寇布防阻击，陈总兵正在领军突破！”
杰书的身子在马上晃了晃，他缓缓闭上了布满血丝、充满痛苦挣扎的双眼，紧抿的、毫无血色的嘴唇剧烈地颤抖着，心里千头万绪，最终又只化为幽幽一叹。