沉重的宫门隔绝了紫禁城的威仪，简陋的青布马车内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂，白莲教教主刘通海端坐在主位，闭着眼，手中缓缓捻动着一串油亮的紫檀佛珠，脸上没有任何表情，只是那捻动佛珠的手指，因为用力而骨节发白，微微颤抖。
那位主持法事的老法师再也按捺不住，他猛地转向坐在侧位的张怀恩，声音因为激动和失望而尖锐得变了调：“张香主！你……你今日究竟是何意？皇上金口玉言，问教主有何所求，那是何等千载难逢的良机！立国教，光耀我门楣，成就万世基业，此乃教主与教中数十万兄弟日夜焚香祷告之宏愿，也是咱们入京之前各个堂口的香主一致商量好的，要趁此机会将我圣教推上国教的地位！”
“你……抢在教主之前回话也就罢了？为何只字不提立国教之事？反而只求那解除禁令、设坛传习这等……这等蝇头小利？这种事情，鞑子不开禁令，咱们不也是照样在设坛传教？还用得着他们来施恩？这与我等入京前商定的大计，背道而驰！您这般作为，置教门前途于何地？置其他各个香主于何地？”
他气得胡须都在颤抖，眼中是毫不掩饰的愤怒与质疑，刘通海本就铁青的脸上却又是一滞，深深低下头去，这老法师已经算是白莲教里的狂信徒了，却依旧没有把他这个教主放在眼中，言语之间只考虑教门前途和其他的香主态度，却丝毫没有考虑他这个教主的情绪。
另一位一同入京的香主也忍不住，声音低沉而充满困惑：“三哥，你到底是怎么想的？这到底是为何？皇上今日明显对我教青眼有加，庄王爷亦在侧，正是提出国教的最佳时机！纳兰明珠那些人反对又如何？他们摆明已经失宠了，皇上金口已开，他们又能如何？你……你为何要放弃这唾手可得的无上尊荣？反而去求那本就在我们掌控之中的‘名分’？”
张怀恩靠在车厢壁上，脸色在昏暗的光线下显得有些阴郁，他没有立刻回答老法师的质问，也没有看那位困惑的香主，直到老法师的喘息声稍稍平复，他才缓缓睁开眼，那双鹰眸在阴影中闪烁着冷冽而务实的光芒。
“伍左辅，老七，你们的眼里只盯着那国教的位置，满眼满心都被那位置给蒙住了，装不下其他的事和人！”张怀恩声音低沉而缓慢，带着一种穿透幻想的冰冷：“今日祭典法会，我教大出风头，你们没看见那黄教的大喇嘛和五台山的大和尚是个什么表现吗？五台山大和尚手里没兵没人，也就不说了，黄教那大喇嘛，转头就去跟一起参加祭典的几个蒙古王公勾勾搭搭了！”
“清廷一直喊着满蒙一体，他们可以放弃关内，退出关外，可他们不可能放弃蒙古诸部，若是要在黄教和我白莲圣教里头选一个，为了蒙古诸部，清廷也一定会选择黄教！”
“还有朝堂上那些王公大臣们，革新派确实失宠，此番跳出来反对最为激烈的也是他们，但不代表就只有他们反对咱们白莲圣教登堂入室啊！我还没有提国教之事，仅仅只是解除禁令和设坛传教两事，朝堂之上的文武百官对咱们厌恶痛恨者有多少，你们可曾关注分毫？”
“我可是看在眼里的！”张怀恩坐直身体，目光锐利地扫过两人：“皇上今日是有示好之意，庄亲王或有利用之心，但‘国教’是什么？那是要将我白莲教抬到凌驾于天下各教各派之上的位置，朝会上那些激烈的反对之声，不过是冰山一角，一旦国教之议提出，反对的将不仅仅是他们！所有视我们为异端、为威胁的势力，都会立刻拧成一股绳，不惜一切代价将我们彻底撕碎！”
“我看得清楚，如今提出这国教之事还是太早了，是将我白莲圣教架在火上烤，皇上今日能问，明日就能因‘群情汹汹’、‘祖宗成法’而收回成命！到那时，我们连现在这‘名正言顺’设坛传教、积蓄力量的根基，都将被连根拔起！”
张怀恩扫视着众人，语气带着一丝不易察觉的强硬：“宏愿需根基。根基未稳，贸然登顶，非是荣耀，而是粉身碎骨！今日所求，看似退让，实则是为教门争取到了在阳光下扎根、壮大的机会！”
“虽然没有达成国教的地位，我们没法直接就取代清廷在各地的官府统治生民，但有了朝廷明旨，咱们也能光明正大地收纳信众，积累钱粮，训练护法，将北方根基打造得更加固若金汤！此乃实实在在的力量！有了这力量，未来之事，何愁没有转圜余地？反之，若今日贪图虚名，便是自毁长城，将教门置于万劫不复之地！”
“时间在我们这边，清廷想要保一个南北朝的格局，想要对抗红营妖贼，只能仰赖于我白莲圣教的力量，终有一日，我们能够登上这国教的位置，甚至于开国立邦！咱们不用急于这一时，伍左辅、老七，你们说，你们是愿意要一个随时可能被风吹散的空中楼阁，还是要一个能让我们真正安身立命、甚至问鼎九州的坚实基业？”
马车在沉默中颠簸前行，老法师和那名香主低着头沉思着，刘通海依旧闭着眼捻动佛珠，只是那捻动的速度慢得几乎停滞，脸上没有任何表情，唯有紧抿的唇角泄露着内心翻江倒海的屈辱与不甘，张怀恩话说了一大堆，却连一句提起他这个教主的话都没说，仿佛当他不存在一般，刘通海心中填满了怒火，却只能不断地诵着经文强行压下。
张怀恩也不再言语，又靠在马车车厢壁上，双目在刘通海等人的身上打着转，脑中却不停的回想起之前和庄亲王博果铎的密谈，扫视着窗外越来越远的紫禁城，嘴里轻声念叨着：“白莲教......白莲啊......”