公元198年三月。
阳春布德泽，万物生光辉。
初春的下邳城外，云垂如墨，狂风裹挟着锦河的水声掠过徐州全军将士。三丈高的誓师台矗立于河畔，由青石与夯土层层垒筑，台身裹着玄色锦缎，边缘垂挂的三十六面刘字大旗，在风中猎猎作响。
只见刘备身披玄铁而造的擎天宝甲，外罩赭红色锦袍，缓缓踏上誓师台的台阶，每一步，都似踏在徐州将士的期望之上。
誓师台中央，青铜鼎中檀香缭绕，青烟袅袅升向天际，鼎中旁的祭品摆放得整整齐齐。
刘备缓步上前，在誓师台上肃立，神色庄重。深吸一口气后，开始宣读檄文：“汉左将军刘备，谨以玄牡之牲，敢昭告于皇天后土。逆贼袁术，妄称吴王。”
“备虽不才，愿率徐州将士，挥师南下，惟愿皇天庇佑，后土垂怜，赐我将士以勇气，降彼反贼以灾殃，助我荡平袁贼。”
祭台之下，数万将士手持戈矛，整齐列队，铁甲寒光闪烁，旌旗蔽日。
将士们的目光，同样紧紧盯着台上的刘备，听到刘备激昂的话语，将士们群情激奋，齐声高呼：“荡平袁贼！荡平袁贼！”
全军的高喊，如山呼海啸，震得大地都为之颤抖。
……
此番留守下邳，刘备并未再任命糜竺为首辅。历经三年打磨，徐州内阁已能稳健运转，无需再由一人独揽全局。
城防重任则再次交予陈到，除刘备直辖的两千亲卫，再从高顺麾下抽调三千精锐，合共五千勇士戍守下邳城。
当然，此举令高顺心中难免郁闷，毕竟那三千士卒皆是他日夜操练的心血，如今被刘备轻易调走，日后战场上的战功自然也会大打折扣。
作为补偿，原本下邳军器坊新制的一批甲胄，是要拨给张飞的，转而配给高顺。这对一直因装备不足而受限的八百陷阵营而言，无疑是雪中送炭，使其战力得以恢复巅峰。
此次大战的军需都督依旧是孙乾担任，同时两万多的民夫，两万多屯田的军户、民户，全部交由孙乾来调动，保证后勤足够运转。
初步作战计划，兵分两路关羽统领一万步卒，携带赵云的两千绿耳飞骑，目的拿下阴陵、合肥、历阳、舒城，皖城，皖口，一可扫清袁术的后续力量，同时控制长江渡口，防止孙策渡江，二可把守皖口抵挡刘表援军。
刘备则率领军师将军陈登，偏将张飞的一万步卒，平虏中郎将郝萌的五千步卒，讨寇校尉傅士仁的三千步卒，破军校尉张辽的五千步卒，陷阵校尉高顺的两千步卒，代行奋武校尉成廉的两千步卒，代行奋威校尉的魏越两千步卒，共约三万步军，浩浩荡荡剑指寿春。
大军出征之际，将士们意气风发，对胜利满怀憧憬，对军功志在必得。
然而，漫长的行军之路，却如同一把钝刀，渐渐消磨着众人的意志。沿途环境不说多恶劣，但也是食宿难安，单调乏味的旅程令人心力交瘁。那些思乡心切的士兵，更是生出厌战情绪。
这也揭示了一个常被忽视的真相，自古以来，进攻方的胜率往往低于防守方，其中行军途中的艰辛与士气损耗，正是重要原因之一。
……
下邳城袁术的密探，快马如离弦之箭，将刘备挥师东进的战报送入寿春王宫。
原本还在沉迷酒色的袁术，自从当了吴王，顿时风停了，雨停了，感觉自己又行了。
早期天下群雄逐鹿的局面，分明已演变成楚汉相争的格局，如今赵帝袁绍麾下异姓王云集，可论起王室血脉，袁术才是正儿八经的王，那些外姓诸侯王，终究不过是重蹈英布、彭越覆辙的跳梁小丑。
面对刘备的进攻，袁术自知西野缴械，几乎丧失了强有力的军备对抗，野战布阵必输无疑，分兵守城，虽然可以阻缓刘备进攻的势头，但也怕守将将士投降，反而助长刘备的全军士气。
不如收集境内一切粮草，停攻打孙策，四处遣使求救，全力死守寿春城，以袁氏血脉在身，赵帝袁绍定会救援，守个一年，刘备自当退兵，到时再平定孙策，拿下整个分散的江东，稳坐吴王一辈子。
……
与此同时，冀州邺城的皇宫中，袁绍穿着十二章纹的皇帝衮服在蟠龙柱间翻飞，抚着玉带銙上的螭龙纹。
望着台下的丞相审配，太尉沮授，御史大夫田丰，等重要高级文武大臣，商议如何救援吴王袁术。
由于袁绍的赵军常年征战，士兵疲劳，军械粮草也不足以发动十万大军以上的规模作战，加上曹操在东郡部署了两万精锐，袁绍又不得不防。
所以最终商议出，派出信使，令楚王刘表立即挥师驰援寿春，再令梁王韩遂东进威逼司隶，致使曹操无力进攻刘表，
自己则以两万的精锐兵力，进攻琅琊国，如能推进，便直达下邳，迫使刘备退兵。
由徐州刘备引起的吞并之战，如同投入深潭的巨石，激荡出整个中原的连锁反应，烽火燎原之势已成，各路诸王厉兵秣马，九州大地战云密布。
许昌宫阙内，曹操捧着天子诏书，“刘备讨逆有功，当拜大将军！同时以天子名义加封马腾为骠骑将军，命其在司隶之地牵制反贼韩遂。”
……
细密的雨丝如银针般从铅灰色的云层里倾泻而下，天地间那朦胧的雾气，像被披上一层半透明的薄纱。
行军的大道两旁，柳树在雨中轻轻摇曳，新抽的嫩芽被雨水浸润得愈发嫩绿，远处的山峦笼罩在雨雾之中，轮廓变得模糊而柔和。
这正是清明的烟雨季节，处处弥漫着湿漉漉的哀愁。刘备的三万大军自徐州出发，已跋涉一月有余。
绵绵细雨浸透甲胄，沿途山道泥泞难行，不少士兵染上风寒，担架上的病号越来越多，营中咳嗽声此起彼伏。
然而，当大军踏入袁术境内，局势陡然一变
自固河入境，进淮阳，收同远，再到下蔡，各郡县守将不战而降，甚至主动献上粮草辎重，各种军需药草。