秋分日的晨光穿透窗纸，在青砖地上投下菱形的光斑。叶明早已穿戴整齐，正对着铜镜调整官服领口。镜中人眼下挂着两团青黑，昨夜几乎无眠。
\"三哥。\"叶瑾轻叩门扉，端着漆盘进来，\"娘让准备的参汤。\"
白瓷碗里汤色清亮，浮着两片黄芪。
叶明接过时，发现盘底压着张字条——\"巳时三刻，太常寺后巷\"。是李君泽的笔迹。
\"娘还说...\"叶瑾凑近帮他整理玉带，趁机低语，\"今早厨房少了把剔骨刀。\"
叶明指尖一顿。叶家的厨具都有定数，偏偏在今日少了一把利器。
他不动声色地将字条就着参汤咽下：\"告诉娘，我知道了。\"
前院传来木剑破空声。叶凌云正在晨练，招式比平日凌厉许多。见儿子来了，老将军收势抹汗：\"来陪为父过几招。\"
竹影婆娑中，木剑相击的脆响惊飞几只麻雀。
叶凌云突然变招，剑尖直指叶明咽喉，在最后一寸停住：\"记住这式'白虹贯日'，专破贴身短刃。\"
叶明喘息着点头。父亲借比武之名，实则在教他应对今日可能遇到的危险。老将军收剑入鞘，从怀中摸出个皮囊：\"北疆的烈酒，喝了壮胆。\"
酒液入喉，灼烧感从胃里腾起。叶凌云突然按住儿子肩膀：\"若事不可为...保命要紧。\"
老将军眼底闪着复杂的光，\"你娘给你准备了快马。\"
叶明鼻尖一酸。父亲一生刚烈，此刻竟说出这般话。他郑重跪下磕了个头：\"儿子定当谨慎。\"
早膳异常丰盛。李婉清亲手布菜，每样都先用银簪试过。
叶瑾叽叽喳喳讲着东市见闻，刻意营造轻松氛围。直到门外传来马蹄声——是兵部来接人的车驾到了。
\"明儿。\"临行前，李婉清突然喊住他，递来个香囊，\"带着这个，能提神。\"
香囊入手沉甸甸的。叶明摸到里面除了药材，还有块硬物——是母亲陪嫁的那柄贴身匕首！
皇城御道上，官员们的车驾排成长龙。
叶明掀开车帘，看见韩奎骑马跟在后面，朝他微微颔首。更远处，几个穿羽林卫服饰的人正盯着这边交头接耳。
兵部值房里，墨衡早已候着。他摊开张绢布，上面画着紫宸殿的布局：\"大人，查清楚了。郑焕安排的护卫，在偏门这里留了个缺口。\"
叶明手指顺着路线移动，停在处小门：\"这里通向哪？\"
\"浣衣局。但半月前就开始'修缮'，实际...\"墨衡压低声音，\"我们的人发现夜里常有货物进出。\"
窗外钟声响起，已到巳时。叶明换上祭天礼服，在佩囊里藏好父亲给的金牌和母亲的匕首。临出门前，他鬼使神差地摸了摸袖袋——里面是叶瑾绣的平安符。
太常寺后巷僻静无人。
叶明刚到，就被拽进辆不起眼的马车。
李君泽一身司礼官打扮，脸色苍白如纸：\"金牌已经呈给父皇了。\"
\"陛下怎么说？\"
\"他...\"太子苦笑，\"说朕早已知晓，此乃引蛇出洞之计。\"递过个锦囊，\"父皇让你午时三刻到紫宸殿东暖阁候着。\"
叶明展开锦囊里的纸条，上面只有朱笔写的两个字：\"朕信你\"。字迹虚浮无力，与皇帝往日的铁画银钩判若两人。
\"表弟，我总觉得...\"李君泽话未说完，远处传来礼乐声。大典要开始了。
天坛前百官肃立。叶明站在武官队列中，余光瞥见郑焕按剑立于御阶之下，嘴角噙着若有若无的笑。
更令人不安的是，本该随侍皇帝的郑皇后不见踪影。
祭文诵读到一半，叶明突然注意到坛下羽林卫的布防有异——本该均匀分布的人手，全部集中在皇帝周围，反而在通往紫宸殿的路上留出空当。
这分明是要把所有人困在天坛！
正午的阳光刺得人睁不开眼。典礼结束时，皇帝果然宣布要去紫宸殿小憩。
叶明按计划跟上，却被郑焕拦住：\"叶大人，外臣不得入内廷。\"
\"陛下口谕，命下官...\"
\"是朕召叶爱卿来的。\"李云轩突然开口，声音虚弱却不容置疑，\"郑卿也一同来吧。\"
紫宸殿幽深阴凉。叶明刚踏入殿门就闻到熟悉的甜腻味——是那种西域熏香！皇帝被扶进东暖阁，郑焕则守在门外，手始终按在剑柄上。
暖阁里，李云轩瘫在龙榻上，突然抓住叶明的手：\"叶卿...金牌...\"他眼神涣散，显然药性又发作了。
\"臣在。\"叶明俯身，趁机将解药粉末撒入皇帝茶盏，\"请陛下用茶。\"
门外突然传来骚动。郑焕的声音陡然提高：\"皇后娘娘？您怎么...\"
\"本宫来侍药，让开！\"
叶明瞳孔骤缩。郑皇后此时出现，必是来行最后一击！他迅速扫视四周，发现屏风后有道小门——正是墨衡说的\"缺口\"。
暖阁门被推开时，叶明已经隐入屏风阴影。透过缝隙，他看见郑皇后手捧药盏走向龙榻，金护甲在碗沿轻轻一刮...
\"陛下该用药了。\"郑皇后声音温柔得可怕。
李云轩突然睁大眼睛，茶盏脱手落地——\"啪\"！
这仿佛是个信号。殿外瞬间喊杀声四起。叶明从暗处冲出，匕首直指郑皇后咽喉：\"茶里有毒！\"
郑焕破门而入时，看到的却是叶明\"挟持\"皇后的场景。他拔剑厉喝：\"叶明谋逆！护驾！\"
混乱中，没人注意到李云轩悄悄将那块金牌塞给了叶明。
金牌背面，新刻的四个小字在阳光下闪闪发亮：\"如朕亲临\"。
\"叶明谋逆！护驾！\"
郑焕的厉喝在紫宸殿内炸响。
叶明感到背后剑风袭来，本能地侧身避让，锋刃擦过官服在屏风上撕开道裂口。
他将郑皇后往前一推，自己借力滚到龙榻旁。
\"陛下！金牌在此！\"叶明高举那块黄金令牌，\"郑焕勾结胡人证据确凿！\"
李云轩却眼神涣散，嘴角流出涎水，显然药性发作。