陈师傅给叶明倒了杯粗茶，笑道：\"叶公子，找我什么事？\"
叶明也不绕弯子，直接从袖中取出一张图纸，铺在桌上：\"您看看这个。\"
陈师傅低头一看，是一张改良弩机的设计图，结构精巧，但某些细节处标了红圈，显然是问题所在。
\"这设计不错，但这里……\"陈师傅指着其中一处，\"铁质不够纯的话，用几次就会变形。\"
叶明点头：\"正是这个问题。我想问问，有没有办法改进锻造工艺，或者换一种材料？\"
陈师傅摸着胡子沉吟片刻，忽然眼睛一亮：\"你等等。\"
他转身进了里屋，不多时捧出一块黑黝黝的金属块：\"看看这个。\"
叶明接过，只觉得入手沉甸甸的，比寻常铁块更重。
\"这是……？\"
陈师傅得意道：\"我新炼的钢，掺了别的东西，比普通铁更韧，不易变形。\"
叶明眼睛一亮：\"能用在弩机上吗？\"
陈师傅点头：\"可以试试。\"
叶明大喜，当即和陈师傅讨论起改良方案。两人一个精通现代机械原理，一个深谙古代锻造技艺，竟越聊越投机，不知不觉已是夕阳西下。
李天宝在一旁听得昏昏欲睡，直到叶明起身告辞，他才猛地惊醒：\"少爷，谈完了？\"
叶明笑着点头，对陈师傅拱手：\"今日多谢您指点，改日我再登门请教。\"
陈师傅摆摆手：\"你小子有出息，记得常来坐坐。\"
离开铁匠铺，叶明心情愉悦。弩机的问题有了解决方向，接下来的改革又能推进一步。
\"少爷，咱们现在回国公府吗？\"李天宝问。
叶明看了看天色：\"不急，先去东市逛逛。\"
东市，傍晚时分。
东市是京城最繁华的集市，此时虽近黄昏，但街上依旧人来人往，叫卖声不绝于耳。
叶明负手漫步，感受着市井的烟火气。他喜欢这种热闹，仿佛能让他暂时忘记朝堂上的尔虞我诈。
\"糖葫芦！新鲜的糖葫芦！\"一个小贩高声吆喝。
叶明停下脚步，买了一串，递给李天宝：\"尝尝。\"
李天宝受宠若惊：\"少爷，这……\"
叶明笑道：\"拿着，别客气。\"
李天宝接过，咬了一口，甜得眯起眼：\"好吃！\"
叶明笑了笑，正要往前走，忽然听到前方传来一阵吵闹声。
\"老东西，欠债还钱，天经地义！\"几个彪形大汉围着一个老者，凶神恶煞地吼道。
老者瑟瑟发抖：\"各位爷，再宽限几日，小老儿一定还上……\"
\"宽限？都宽限几次了？今天不还钱，就拿你孙女抵债！\"为首的大汉一把揪住老者的衣领。
叶明眉头一皱，迈步上前：\"住手。\"
那大汉回头，见是个衣着普通的年轻人，不屑地哼了一声：\"哪来的小子，少管闲事！\"
叶明淡淡道：\"他欠你们多少钱？\"
大汉咧嘴一笑：\"十两银子，怎么，你要替他还？\"
叶明从袖中取出一锭银子，丢过去：\"够了吗？\"
大汉接过银子，掂了掂，脸色变了变，随即冷笑道：\"行，今天算他走运。\"
说完，他松开老者，带着手下扬长而去。
老者颤巍巍地向叶明行礼：\"多谢公子相救，小老儿……\"
叶明扶住他：\"老伯不必多礼，赶紧回家吧。\"
老者千恩万谢地走了。
李天宝小声道：\"少爷，那些人看着不像善茬，咱们要不要报官？\"
叶明摇头：\"市井之徒罢了，不必理会。\"
他虽这么说，但心里清楚，这种放贷逼债的事情在京城并不少见，背后往往牵扯到某些权贵的利益。
不过今日他只是出来散心，不想节外生枝。
\"走吧，回国公府。\"
夕阳西下，主仆二人的身影渐渐消失在熙攘的街市中。
晨光熹微，叶明推开窗棂，一阵带着露水清香的微风拂面而来。
他深深吸了口气，看着庭院里几只麻雀在青石板上蹦蹦跳跳，啄食着昨夜落下的桂花。
\"少爷，您醒啦？\"李天宝端着铜盆走进来，盆沿上搭着一条崭新的白巾，\"今儿个厨房做了您爱吃的蟹黄汤包，公主特意嘱咐要趁热吃。\"
叶明点点头，接过热巾擦了把脸。水温恰到好处，不烫不凉，显然是李天宝试过好几次才端来的。这小厮虽然年纪不大，做事却格外细心。
\"天宝，昨儿让你打听的事怎么样了？\"叶明一边系着衣带一边问道。
李天宝立刻压低声音：\"回少爷，小的打听清楚了。王侍郎那侄儿确实在军器监作威作福，听说还克扣工匠们的工钱。\"
叶明眼中闪过一丝冷意，但很快又恢复如常。他整了整衣袖，正要出门，忽然听见院子里传来一阵银铃般的笑声。
\"三哥！三哥！\"
叶瑾提着裙摆跑进来，发间的珠钗随着她的动作一晃一晃的。她手里捧着个精致的竹编小笼，里面似乎有什么东西在动。
\"你看我抓到了什么！\"叶瑾献宝似的把小笼子举到叶明面前。
叶明凑近一看，原来是只通体碧绿的蝈蝈，正不安地在笼子里爬来爬去。
\"大清早的，你上哪儿逮的？\"叶明失笑。
叶瑾得意地扬起小脸：\"就在后院的草丛里！我听见它叫了好几天了，今儿个终于让我逮着了！\"
李天宝也好奇地凑过来看，三人围着小笼子，那蝈蝈似乎被看得害羞了，突然\"吱吱\"叫了两声，吓得叶瑾差点把笼子扔出去。
\"哎呀！\"她惊叫一声，又忍不住笑起来，\"它怎么突然就叫了？\"
叶明揉了揉妹妹的发顶：\"蝈蝈就是这样，你越是逗它，它叫得越欢。走吧，先去用早膳，一会儿它该饿坏了。\"
三人来到花厅，李婉清已经坐在主位上等着了。