贡院内的气氛，如同暴风雨来临前的海面，表面维持着压抑的平静，底下却暗流激荡。
中毒考生被迅速隔离，经医官初步诊断，确系一种名为“软筋散”的迷药所致，剂量不大，不至致命，却能让人短时间内头晕目眩、四肢乏力，无法正常考试。
下毒手法极其隐蔽，竟是掺杂在贡院统一提供的、用于提神的薄荷清心丸里。
而这几名考生，恰好都在入场前领取并服用了此丸。
线索似乎指向了负责分发药物的太医院下属机构，但具体经手人一时难以锁定。
韩猛那边对搜检人员的排查也暂无明确结果，对手行事之周密老辣，可见一斑。
至于那份解题方法超前的考卷，叶明与其他几位主考商议后，决定暂时搁置，待考试结束后，集中所有成绩优异者进行一轮公开复核面试，届时再行定夺。
这是目前最稳妥的办法，既能防止可能的舞弊者蒙混过关，也避免误伤真正的人才，更能堵住悠悠众口。
在叶明强硬的姿态和严密的管控下，考场内的骚动被强行压制下去。
考生们虽然心中惴惴，但想到这来之不易的机会，大多还是重新集中精神，投入到紧张的答题中。
沙沙的书写声和算盘珠子的碰撞声，再次成为贡院的主旋律。
时间在压抑和期待中缓缓流逝。当日头偏西，结束的钟声终于敲响时，许多考生几乎是瘫软在号房里，既有完成考试的解脱，也有对未知结果的焦虑。
试卷被迅速收缴、密封，送往指定的阅卷场所。
叶明拖着疲惫不堪的身体，安排好了阅卷官的食宿和安保——他绝不允许在最后的关键环节再出任何问题。
直到所有事宜初步安排妥当，夜色已然深沉。
叶明走出贡院大门，清凉的夜风拂面，才感觉那紧绷了整整一天的神经稍稍松弛下来，随之而来的便是排山倒海的疲惫。
“三少爷，先回府休息吧。”韩猛牵过马车，低声道。他看得出，叶明已是强弩之末。
叶明点了点头，没有逞强。他现在需要休息，哪怕只是几个时辰，以便应对接下来更繁重的阅卷、复核以及……应对北疆可能传来的任何消息。
回到国公府，府内一片寂静。李婉清公主和叶瑾显然都已睡下，只有主院书房还亮着灯。
叶明过去请安，发现父亲叶凌云还未休息，正在灯下看着一份北疆地图。
“父亲。”叶明轻声唤道。
叶凌云抬起头，看到儿子憔悴的面容，眼中闪过一丝心疼，指了指旁边的椅子：“坐。贡院那边……都妥当了？”
“算是暂时稳住了。”叶明简单将今日考场发生的风波说了一遍。
叶凌云听完，沉默片刻，叹道：“树欲静而风不止。你如今所做之事，触及根本，他们自然不会坐以待毙。日后，此类明枪暗箭只会更多，你要有所准备。”
他顿了顿，目光重新落在地图上，语气沉重，“北疆……形势比朝廷收到的战报可能更糟。朔风城城墙不高，内城更是狭小，缺乏纵深，一旦外墙被破，坚守难度极大。你大哥他……是在死地求生啊。”
叶明的心猛地揪紧，看着地图上那个被父亲手指重重按住的、代表朔风城的小点，仿佛能感受到那里传来的惨烈厮杀和冲天血气。
“陛下已严令第二批援军和物资三日后必须出发。”
叶明声音干涩，“‘实务特科’选拔出的人，也会随行。只希望……还来得及。”
“尽人事，听天命。”叶凌云拍了拍儿子的肩膀，“去休息吧，明日还有硬仗要打。”
叶明回到自己院子，几乎是沾床就睡。然而，身体的极度疲惫却未能带来深沉的睡眠，梦中尽是光怪陆离的景象：崩塌的城墙、大哥染血的脸庞、考场中考生痛苦的表情、还有崔衍之那阴冷的笑声……
第二天天不亮，他便醒了，头依旧有些昏沉，但精神却强迫自己振作起来。阅卷工作今日开始，他必须到场监督。
阅卷地点设在兵部衙署内一处独立的院落，由吏部、兵部、户部、工部抽调的干员共同进行，叶明全程参与。
为了防止舞弊，试卷姓名籍贯处已被密封，采用“糊名誊录”之法，并由不同部门的官员交叉复核。
阅卷过程枯燥而紧张。算盘声、争论声不绝于耳。叶明穿梭于各个阅卷房之间，关注着进展。
值得欣慰的是，尽管经历了昨日的风波，大部分考生的答卷质量却超出了预期。
尤其是在“钱粮审计”和“军械督造”两科，确实涌现出不少思路清晰、基础扎实、甚至颇有巧思的人才。
他们或许文章写得不如进士华丽，但在各自领域展现出的专业素养，让不少阅卷官员都暗自点头。
“叶大人，您看这份考‘边关勘绘’的卷子，”一位兵部主事拿着一份试卷过来，语气带着惊讶，“此人不仅精准测算出了几条通往朔风城的隐秘小路，还根据现有情报，推演了狄人可能的粮草囤积点，虽只是推测，但逻辑严谨，对山川地势的了解极为深刻！若非常年行走边关之人，绝无此能！”
叶明接过仔细观看，心中也是一动。这正是北疆前线急需的人才！
他立刻吩咐：“将此卷标记，列为甲等备选，复核面试时重点考察。”
经过两天紧锣密鼓的阅卷和初步筛选，三科共遴选出约三十名成绩优异者，进入了最后的复核面试环节。这其中，就包括了那名解题方法奇特的“天才”考生，以及几位在各自领域表现格外突出之人。
面试由叶明、吏部、兵部尚书及几位相关侍郎共同主持，地点仍在兵部衙署，气氛庄重而严肃。叶明特意让人将北疆的沙盘地图摆在了面试堂中央，让那肃杀的气氛无形中影响着每一个人。
面试问题直指核心，多是模拟北疆可能遇到的实际难题。如何快速核算一支孤军的粮草消耗？如何就地取材加固破损城防？如何在陌生地域快速绘制出可供大军行进的地图？
大多数考生虽然紧张，但回答都颇有见地，展现了扎实的功底。轮到那名“天才”考生时，他神态自若，对答如流，不仅完美解决了预设问题，甚至还能举一反三，提出更优化的方案，其才华确实令人侧目。
叶明仔细观察着他的神态举止，忽然问了一个看似不相干的问题：“观你解题之法，与目前户部正在摸索的‘新式核算法’颇有异曲同工之妙，不知师从何人？或是从何处习得？”
那考生微微一怔，随即从容答道：“回大人，学生并无固定师承，只是自幼喜好数算，常混迹于市井账房之间，与人切磋，偶有所得。此法乃是学生自己琢磨，不知竟与户部新法暗合，实属巧合。”
回答得天衣无缝，眼神也未见慌乱。但叶明心中的疑虑并未消除。太过完美，反而显得不真实。
最终，经过综合评议，共选拔出“钱粮审计”科八人，“军械督造”科七人，“边关勘绘”科五人，合计二十人，作为首批“实务特科”中选者。
那名“天才”考生，因其才华实在出众，且暂时找不到舞弊的确凿证据，也被列入名单，但叶明暗中吩咐韩猛，对此人要予以“特别关注”。
名单拟定，立刻呈报皇帝御览。皇帝很快朱批同意，并明发谕旨，嘉勉中选之士，令其即刻至兵部报到，接受短期紧急培训后，随第二批援军开赴北疆！
当那份盖着玉玺大印的皇榜张贴出来时，整个京城再次为之震动。有人欢呼，有人质疑，也有人冷眼旁观。但无论如何，一颗不同于以往的新芽，已然在这片古老的土地上，破土而出。
叶明站在兵部门口，看着那二十名年龄、出身各异，却同样眼神炽热、摩拳擦掌的中选者，心中百感交集。
他们就像点点星火，即将投向北方那片燃烧的土地。他不知道这些星火能燃多久，能照亮多远，但这毕竟是一个开始。
他抬头望向北方，天际依旧阴沉。
“大哥，我能做的，只有这些了。剩下的……看你的了，也看天意了。”
第二批援军开拔在即，而朔风城内的血战，仍在持续。真正的考验，对于这二十人，对于叶秋，对于整个大夏，都才刚刚开始。